邓衍那封言辞恳切、甚至带着泣血之痛的长信，被快马加鞭送回了洛阳。数日后，邓老夫人的回信到了，比之前短了许多，语气也缓和了不少。信中对苏晚的遭遇表示了震惊与痛惜，自责先前考虑不周，言语间多有安慰，叮嘱苏晚好生将养身体，又嘱咐邓衍要善加看顾。关于纳妾之事，信中未再明确提起，只含糊说“一切以你夫妻和睦、身体康泰为要”，但字里行间，依旧能读出那份难以释怀的忧虑与期盼。
邓衍将信给苏晚看了，两人都松了口气。至少，暂时来自家族内部的直接压力，是缓解了。苏晚心中那块大石，似乎也松动了一些，脸上偶尔能见到些许真心的笑容，对调理身体也更加上心。邓衍暗中嘱咐程老，用最好的药材，最温和的方子，为苏晚调养，不求速效，但求固本培元，不留后患。
日子仿佛又恢复了表面的平静。邓衍忙于盐务，苏晚经营医馆，两人相敬如宾，感情在共同经历磨难和那次“纳妾风波”后，似乎更加深厚。然而，他们都清楚，那封家书只是暂时压下了水面上的涟漪，更深处的暗流，从未停歇。
扬州盐务，经过邓衍和周淮安的强力整顿，看似已走上正轨。票盐法推行顺利，私盐贩子销声匿迹，官盐价格稳定，盐课也按时足额入库。朝廷对此颇为满意，嘉奖的旨意又下了几道，邓衍的官声在朝野间越发响亮。但树大招风，利益被触动者，岂能甘心？
以“隆盛”倒台为契机，邓衍将两淮盐务的旧有格局砸得粉碎。原本依附于沈文轩、漕帮的大小盐商、地方官吏，或倒台，或失势，或转向。新的利益格局正在形成，而在这个过程中，自然有人得利，有人受损。得利者，是那些原本被“隆盛”压制的、或新近获得盐引的中小盐商，以及邓衍、周淮安提拔起来的一批“新人”。受损者，除了明面上被法办的，还有那些隐藏更深、损失了巨大灰色收入的地方豪强、乃至朝中某些与“隆盛”有隐秘关联的势力。他们对邓衍，自然是恨之入骨，只是碍于他如日中天的圣眷和手握的兵权（与周淮安交好），不敢明面上对抗，但暗地里的小动作，却从未停止。
先是盐司衙门内，开始出现一些不和谐的声音。有老资格的吏员对邓衍的新政阳奉阴违，办事拖拉；有账目上出现难以查证的细微“差错”；有关于邓衍“任用私人”、“排除异己”的流言，在衙门内外悄悄流传。甚至有人暗中将矛头指向苏晚，说她开设医馆是“抛头露面，有失官眷体统”，更有甚者，竟将苏晚“难以生育”的隐秘之事拿出来嚼舌根，含沙射影地说邓衍“惧内”、“因私废公”、“不孝有三，无后为大”。
这些流言蜚语，自然逃不过秦川的耳目。邓衍得知后，只是冷笑。他并未大动干戈，只是寻了个由头，将几个跳得最欢、证据确凿的蠹吏当众革职查办，又借周淮安之手，在扬州卫中整肃了几名与地方势力勾连过深的军官。雷厉风行的手段，暂时压下了衙门内的歪风。但对于那些关于苏晚的恶毒中伤，邓衍却是动了真怒。他命秦川暗中追查流言源头，一经发现，无论涉及何人，严惩不贷。一时间，扬州官场内外，对邓夫人之事，噤若寒蝉。但邓衍知道，这不过是按下葫芦浮起瓢，真正的黑手，还未露面。
更大的暗流，来自盐务之外。沈文轩和漕帮的覆灭，看似铲除了两淮最大的走私网络，但巨大的利益真空，必然引来新的争夺。海外贸易的通道被暂时掐断，但需求仍在。东南沿海的“黑蛟帮”等海盗势力，失去了“隆盛”这个稳定的销赃和补给内应，必然不肯善罢甘休。朝中某些在“隆盛”案中损失惨重、或被邓衍的强硬作风触动的势力，也开始暗中串联，寻找机会。
这一日，邓衍正在盐司衙门与几名心腹属官商议明年盐引分配之事，秦川匆匆进来，在他耳边低语几句。邓衍脸色微变，示意属官们稍候，起身走到一旁。
“公子，‘苏氏医馆’那边，刚刚出了点事。” 秦川低声道，语气凝重。
邓衍心头一紧：“晚晚怎么了？”
“夫人无事，是医馆里。” 秦川道，“今日上午，医馆来了几个地痞无赖，抬着一个气息奄奄的老者，说是吃了医馆开的药，病情反而加重，眼看不行了，前来闹事索要赔偿。言语污秽，还动手砸了医馆一些物事。程老出面理论，也被推搡了几下。幸得我们安排在医馆的护卫及时制止，才未酿成大祸。那几个地痞见势不妙，丢下那老者跑了。程老检查了那老者，发现他根本是中了罕见的‘鸠羽红’之毒，中毒已深，绝非普通病症，更与我们医馆所开药方无关。程老说，此毒罕见，非寻常人能得，下毒手法也颇为高明，是算准了时间，让毒性在医馆发作，分明是栽赃陷害！”
“人呢？” 邓衍眼中寒光一闪。
“那老者毒性已深入肺腑，程老全力施救，也只勉强吊住一口气，但神志不清，问不出什么。那几个地痞，属下已派人去追，想必是拿钱办事的喽啰，未必知道内情。但此事，绝非偶然。” 秦川道。
当然不是偶然。这是冲着苏晚，冲着他邓衍来的！用如此阴毒的手段，在医馆栽赃，这是要毁了苏晚的名声，毁了她安身立命的根本，更是要打他邓衍的脸！若非程老医术高明，识破毒症，若非有护卫在场，后果不堪设想！
邓衍强压下心头的怒火，对秦川道：“加派人手，暗中保护医馆和夫人。那几个地痞，务必抓到，撬开他们的嘴！查！给我一查到底！我倒要看看，是谁在后面兴风作浪！”
“是！” 秦川领命而去。
邓衍回到公堂，神色已恢复平静，但熟悉他的人，都能感觉到他周身散发的冰冷气息。他草草结束了议事，便匆匆赶回后宅。
苏晚已经回来了，正在小药房里整理被弄乱的药材。她脸色有些发白，但神情还算镇定。程老坐在一旁，兀自气愤不已，骂着那些“杀千刀的黑心贼”。
“晚晚，你没事吧？” 邓衍快步上前，握住她的手，上下打量。
“我没事。” 苏晚摇摇头，反过来安慰他，“只是虚惊一场。多亏了程老和护卫们。只是……那老人家，怕是救不回来了。程老说，是‘鸠羽红’，下毒的人，是存心要他的命，也是存心要毁了我们医馆。” 她眼中闪过一丝后怕，但更多的是一种冰冷的了然。经历过慈云庵的生死劫，她对这种来自暗处的恶意，已不再天真。
“我知道。秦川都告诉我了。” 邓衍将她揽入怀中，轻拍她的背，“别怕，有我在。我会查清楚，绝不会让这些人得逞。”
苏晚靠在他怀里，沉默了一会儿，低声道：“邓衍，他们这次是冲着我，冲着我这医馆来的。医馆是救人的地方，他们却用来害人，其心可诛。我……我想暂时关了医馆。”
“不行。” 邓衍立刻反对，“你开医馆，是为了行善积德，是为了让自己有事可做，心情舒畅。若是因为几个跳梁小丑就关门，岂不是正中他们下怀？他们就是要你怕，要你退。晚晚，我们不能退。”
“可是……”
“没有可是。” 邓衍捧起她的脸，目光坚定，“医馆照开，护卫我会再加一倍。不仅如此，明日我就让秦川带人，在医馆门口贴出告示，将今日之事原委公之于众，说明那老者是中毒，与医馆无关。再悬赏缉拿那几个闹事的地痞。我们越是坦然，越是强硬，那些宵小才越不敢轻举妄动。至于背后主使……” 他眼中寒光一闪，“我会让他们付出代价。”
苏晚看着他眼中不容置疑的坚定，心中的不安渐渐平息。她知道，他说的有道理。退缩，从来不是解决问题的办法。她点了点头：“好，我听你的。医馆不关。但你自己也要小心，他们这次是针对我，下次，或许就直接冲你来了。”
“放心，我还怕他们不来。” 邓衍冷笑，“明枪易躲，暗箭难防。既然他们按捺不住，跳了出来，倒是好事。正好趁此机会，将这些藏在阴沟里的老鼠，一个个揪出来！”
就在这时，秦川去而复返，脸上带着一丝异色：“公子，抓到两个地痞，但……都死了。”
“死了？” 邓衍眉峰一挑。
“是。在我们的人追上之前，服毒自尽了。毒药藏在后槽牙里，见血封喉。是死士的手段。” 秦川沉声道。
死士！邓衍眼神一凝。能用得起死士的，绝非普通的地痞流氓，甚至不是一般的地方豪强。这背后的水，果然很深。
“线索断了？” 苏晚轻声问。
“未必。” 秦川道，“属下检查了尸体，其中一个死士的靴底，沾有一种特殊的红色黏土。这种黏土，在扬州附近，只有城西二十里的‘红枫岭’一带才有。而且，他们身上虽然没有任何标记，但其中一人虎口有厚茧，掌心有长期使用某种兵器留下的特殊痕迹，很像……水匪常用的分水刺。”
红枫岭？水匪？
邓衍和苏晚对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。红枫岭地处偏僻，附近水道纵横，向来是盗匪出没之地。而“水匪”这个线索，很容易让人联想到与“隆盛”、漕帮勾结，如今失去内应、断了财路的东南海盗——“黑蛟帮”。
是“黑蛟帮”的报复？还是朝中某些人，借用“黑蛟帮”或者类似势力的手，来打击他邓衍？
“查红枫岭。” 邓衍当机立断，“让周淮安派可靠的人，以剿匪的名义，暗中排查。注意，不要打草惊蛇。另外，那几个地痞虽然死了，但他们总不会是石头缝里蹦出来的，在扬州城内必有落脚点、联系人。顺着这条线，往下挖！还有，那个中毒的老者，尽可能救治，问问他的家人邻居，看他近日接触过什么人，去过什么地方。”
“是！” 秦川领命，又道，“还有一事。属下追查流言时，发现最初传播夫人……那则流言（指难以生育）的几个源头，似乎都与扬州城内的几家绸缎庄、茶庄有关，而这些店铺，背后的东家，或多或少都与被查抄的‘隆盛’旧部，或是与朝中几位被贬斥官员的亲属，有千丝万缕的联系。”
“绸缎庄？茶庄？” 邓衍若有所思。这些都是消息灵通、三教九流混杂之处，确实是传播流言的好地方。看来，暗处的敌人，不止在官场，也在市井。
“继续查，将这几家店铺的底细，背后真正的主子，都给我查清楚。” 邓衍冷声道，“还有，盐司内部那几个最近跳得欢的，也一并盯紧了。我倒要看看，这潭水底下，到底藏着多少魑魅魍魉！”
“属下明白！”
秦川退下后，邓衍在房中踱了几步，神色凝重。苏晚走到他身边，握住他的手：“看来，我们想过几天安生日子，也不容易。”
邓衍反握住她的手，将她微凉的手掌包裹在自己温热的掌心中。“树欲静而风不止。我动了太多人的奶酪，他们不会善罢甘休。晚晚，是我连累了你。若不是嫁给我，你本可以过着平静安稳的日子，不必卷入这些是是非非，更不必屡次三番，身陷险境。”
苏晚摇摇头，看着他，目光清澈而坚定：“从我决定跟你离开洛阳的那一天起，我就知道，前路不会太平。但我不后悔。邓衍，我们是夫妻，本就该同甘共苦，风雨同舟。他们越是使这些下作手段，越是证明他们怕了，证明你做的事是对的。你想做什么，就去做。我会照顾好自己，也会帮你。医馆我不会关，那是我的阵地。你在明，我在暗，或许，我能听到、看到一些，你不知道的事情。”
邓衍心中涌起一股暖流，将她紧紧拥入怀中。“晚晚，谢谢你。但你要答应我，无论听到什么，看到什么，首先一定要保护好自己。你的安全，比什么都重要。”
“嗯，我答应你。” 苏晚依偎在他怀中，感受着他沉稳有力的心跳，心中那点因白日风波而起的波澜，渐渐平息。她知道，前路依然布满荆棘，暗处依旧危机四伏。但只要有他在身边，只要他们同心协力，便没有什么过不去的坎。
医馆的风波，像一颗投入深潭的石子，虽然暂时平息，却搅动了水底的沉渣，让隐藏的暗流，开始涌动。邓衍知道，真正的较量，或许才刚刚开始。但他无所畏惧。为了守护身边的爱人，为了那些枉死的无辜者，也为了心中的道义与责任，他必须将这潭浊水，彻底涤清！
夜色渐深，扬州城华灯初上。盐司衙门后宅的书房里，灯火通明。邓衍铺开一张白纸，开始梳理近日发生的种种异常：衙门内的掣肘，市井的流言，医馆的构陷，死士的出现，红枫岭的线索，绸缎庄茶庄的关联……
一条条线索，看似杂乱，却仿佛指向某个共同的源头。一张无形的大网，似乎正在悄然收紧。而他和苏晚，正是这张网的目标。
他提起笔，在纸上重重写下几个名字，又划掉，再写下，再划掉。最终，他的目光落在了“红枫岭”和“水匪”两个词上，眼神锐利如刀。
看来，是时候去会一会这些藏在水下的“蛟龙”了。