魏永年等人被押解离京后的扬州，如同经历了一场疾风骤雨的洗涤，空气都似乎清新了几分。盐司衙门被彻底清洗，新任的盐运使（由户部选派）已到任，开始着手整顿盐务，推行“票盐法”试点。市面上的盐价在官府严查和调控下，趋于平稳，百姓拍手称快。邓衍以“协助善后、督办盐税革新”为由，继续留在扬州，李公公与朝廷专员则带着案卷、赃物及部分涉案人员先行回京复命。
表面看，邓衍这位钦差的任务已圆满结束，只余些扫尾工作。他深居简出，除了必要的公务，便是与苏晚在官邸整理此案的得失，研读盐务典籍，为后续改革积累经验。苏晚的“苏氏医馆”重新开张，依旧以低廉的价格为贫苦百姓义诊，口碑愈佳，也成了他们体察民情的一个窗口。
然而，平静之下，暗流从未止息。秦川派出的眼线，日夜不停地监视着“隆盛”盐行、漕帮总舵，以及沈文轩的一举一动。沈文轩果然如邓衍所料，在最初的蛰伏后，开始悄然活动。他并未大张旗鼓地吞并“裕丰”残产（那样太过惹眼），而是通过复杂的股权交易、债务重组，以及暗中扶持代理人，逐步将“裕丰”在几个关键码头、盐仓的控制权纳入囊中。同时，他与漕帮几位实权长老的往来更加密切，常于夜间在私人画舫或隐秘别院会面。
这日，一封烫金的请柬，送到了邓衍的钦差行辕。
落款是“隆盛盐行沈文轩”，地点设在扬州最有名的私家园林“寄啸山庄”，时间在三日后的傍晚。请柬言辞恭谨，言道“久仰将军威仪，前番公事匆忙，未及深谈。今盐务初靖，聊备薄酒，恭请将军与夫人屈尊光临，一则为将军接风洗尘，二则聆听将军教诲，三则……文轩新得江南妙音数人，丝竹悦耳，愿为将军助兴。”
宴无好宴。邓衍与苏晚对视一眼，都看出了对方眼中的警惕。沈文轩选在此时设宴，目的绝不单纯。所谓“接风洗尘”是假，“聆听教诲”是虚，展示实力、试探态度，甚至暗中设套，才是真。尤其是最后那句“江南妙音”，暗示的意味更是明显。
“去，还是不去？” 苏晚问。
“去，当然要去。” 邓衍将请柬放下，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“沈文轩搭好了台，我们若不去，岂不让他失望？正好看看，他这出戏，打算怎么唱。”
“我担心，他会在宴会上做手脚，或者……借此机会，打探我们的虚实，甚至……” 苏晚眼中满是忧虑。沈文轩此人，行事不择手段，她担心邓衍安危。
“放心，他不敢在明面上动手。如今盐案刚了，陛下对我恩宠正隆，无数双眼睛盯着扬州。他若敢在宴会上对钦差不利，便是自取灭亡。” 邓衍握住她的手，安抚道，“我料他此番，无非是威逼利诱，软硬兼施，想拉拢我，或者至少让我对他的所作所为睁一只眼闭一只眼。至于那些‘江南妙音’……哼，不过是美人计罢了。晚晚，你与我同去。有你在，什么美人计，都是枉然。”
苏晚脸一红，嗔怪地看他一眼，心中却安定不少。“那……我需准备些什么？”
“你只需如常便可。届时跟紧我，少食他人递来的酒菜，留意席间众人言行，尤其是沈文轩和他身边那些人的眼神交流、小动作。秦川会带人在山庄外接应，若有变故，以烟花为号。” 邓衍仔细叮嘱。
三日后，傍晚。寄啸山庄。
山庄坐落于瘦西湖畔，亭台楼阁，曲径通幽，花木繁盛，景致极佳。沈文轩显然花了心思，将整个山庄包下，精心布置。从进门开始，便是衣着光鲜、训练有素的仆役引路，处处张灯结彩，丝竹之声隐隐飘来，一派奢华雅致、宾主尽欢的景象。
沈文轩亲自在山庄主厅“澄怀堂”外相迎。他今日一袭月白儒衫，外罩黛青色鹤氅，头戴玉冠，手持折扇，更显得风度翩翩，温文尔雅。见邓衍与苏晚到来，立刻满面春风地迎上，深施一礼：“邓将军，邓夫人，大驾光临，蓬荜生辉！文轩有失远迎，还望海涵！”
“沈公子客气了。” 邓衍神色平淡，拱手还礼。苏晚亦依礼微微颔首。
“将军、夫人，快请入内。今日略备薄酒，还请莫要嫌弃。” 沈文轩侧身引路，目光在苏晚身上不着痕迹地扫过，眼中闪过一丝难以察觉的惊艳与算计。
澄怀堂内，已有多人在座。除了几位扬州本地的文士名流（多是沈文轩的座上宾），还有两位盐司新任的佐贰官（显然是被沈文轩请来作陪），以及……两位容貌极为出挑、气质迥异的年轻女子。一位身着鹅黄纱裙，怀抱琵琶，低眉顺目，我见犹怜；另一位则是一身水红劲装，腰佩短剑，英气勃勃，眉眼间带着一丝异域风情。两人见邓衍进来，皆起身行礼，眼波流转，顾盼生辉。
“这两位是文轩近日偶得的江南佳丽，精擅音律武技。绿珠善琵琶，红绡能剑舞。特让她们来为将军助兴。” 沈文轩笑着介绍，语气随意，仿佛真的只是展示珍玩。
邓衍只淡淡扫了一眼，便移开目光，在主位落座。苏晚坐在他身侧，神色平静，仿佛未看见那两名女子。
宴会开始。水陆珍馐，源源不断；陈年佳酿，香气四溢。席间，沈文轩谈笑风生，引经据典，与在座文士诗词唱和，又对新任盐官多有恭维，对邓衍更是极尽溢美之词，赞其“年少有为，国之栋梁”、“雷厉风行，涤荡污浊”，话语间将自己撇得干干净净，仿佛与魏永年案毫无瓜葛。
酒过三巡，菜过五味。沈文轩使了个眼色。那名叫绿珠的琵琶女便袅袅婷婷上前，纤指拨动，一曲《春江花月夜》悠扬响起，如泣如诉，技艺确实不凡。奏罢，沈文轩抚掌称赞，对邓衍笑道：“将军以为此曲如何？绿珠姑娘不仅琵琶一绝，更是知书达理，温柔解语。将军在扬州公务辛劳，身边若无个知冷知热的人伺候，岂不委屈？若将军不弃，文轩愿将此女赠与将军，红袖添香，聊慰寂寥。”
这话一出，席间微微一静。所有人都看向邓衍。盐务初定，钦差纳个美妾，似乎也无可厚非，甚至可传为佳话。但谁都明白，这绝非简单的“赠美”，而是沈文轩**裸的拉拢与试探。
苏晚握着酒杯的手指，微微收紧，但脸上依旧保持着得体的微笑，只是目光清冷地看向沈文轩。
邓衍放下酒杯，目光平静地迎上沈文轩带着笑意的眼睛，缓缓开口：“沈公子美意，本官心领。只是，” 他顿了顿，语气转冷，“本官奉旨办差，非为享乐而来。家中已有贤妻，琴瑟和鸣，足矣。外间花草，不敢沾染。此女，沈公子还是自己留着吧。”
拒绝得干脆利落，不留丝毫余地。
沈文轩脸上笑容不变，眼中却掠过一丝阴霾，随即又笑道：“将军高义，伉俪情深，令人敬佩。是文轩唐突了。既如此，绿珠，还不退下。”
绿珠抱着琵琶，幽怨地看了邓衍一眼，低头退下。那红绡却上前一步，抱拳道：“久闻邓将军武功高强，用兵如神。小女子红绡，粗通剑术，愿为将军舞剑助兴，请将军指点一二。” 说罢，不等邓衍回应，已抽出腰间短剑，在堂中舞了起来。
剑光霍霍，身姿矫健，确实有几分功底。但她舞剑之时，目光频频瞟向邓衍，脚下步伐也似有意无意地靠近，带着几分挑逗的意味。
苏晚眼中冷意更甚。这沈文轩，一招不成，又换一招，美人计不行，便用这英气女子来示好兼示威？
邓衍神色不变，只在她舞罢收剑时，淡淡点评了一句：“花架子不错，实战还差得远。” 便不再看她。
红绡脸色一僵，讪讪退下。
接连碰了两个钉子，沈文轩脸上也有些挂不住，但城府极深，很快又恢复如常，举杯劝酒，岔开话题。只是接下来的宴席，气氛便有些微妙地冷了下来。新任盐官和文士们也都看出些门道，不敢再多言。
宴席终了，邓衍与苏晚起身告辞。沈文轩送至山庄门口，脸上依旧带着无可挑剔的笑容：“今日招待不周，将军、夫人慢走。他日有暇，文轩再登门请教。”
“沈公子留步。” 邓衍拱手，携苏晚上了马车。
马车驶离寄啸山庄，苏晚才轻轻松了口气，低声道：“这个沈文轩，果然不怀好意。今日他接连用计，都被你挡回，恐怕不会善罢甘休。”
“兵来将挡，水来土掩。” 邓衍握住她的手，眉头微蹙，“我只是担心，他今日试探不成，接下来会用更阴险的手段。晚晚，这几日你出入务必小心，多带护卫，医馆那边……暂时少去。”
“嗯，我晓得。” 苏晚点头，心中也升起一丝不安。
然而，他们都没想到，沈文轩的反扑，来得如此之快，如此卑劣。
两日后的午后，苏晚在医馆为最后几位病人诊完脉，正准备收拾药箱回府。医馆内只剩下她和两名扮作伙计的护卫。忽听得外面街上一阵喧哗，似有孩童哭喊和妇人惊呼。
苏晚心中一紧，走到门边查看。只见街对面，一个七八岁的男孩不知怎地爬上了一棵老槐树，脚下树枝断裂，男孩惊叫着跌落！下方正是坚硬的青石板地！
“小心！” 苏晚惊呼，不及多想，本能地冲出医馆，朝男孩落下的方向扑去，试图接住他。
就在她冲出的瞬间，斜刺里猛地冲出两个衣衫褴褛的“乞丐”，动作迅捷无比，一左一右，瞬间制住了那两名欲要跟随的护卫！同时，另一辆原本停在巷口的、毫不起眼的青篷马车，车门猛地打开，一条套索闪电般飞出，精准地套住了因救人而重心不稳的苏晚，猛地将她向车内拖去！
这一切发生在电光石火之间！两名护卫被死死按住，口中被塞入布团，发不出声音。街上的行人被这突如其来的变故惊呆，等反应过来，那辆青篷马车已载着被套索拖入车内的苏晚，猛地冲了出去，拐进旁边一条小巷，瞬间消失不见！
“夫人！” 两名护卫目眦欲裂，奋力挣扎，但那两个“乞丐”身手高强，死死压住他们。直到马车消失，那两个“乞丐”才猛地撒手，混入惊慌四散的人群中，不见了踪影。而那个“跌落”的男孩，早已从地上爬起，一溜烟跑了，哪有什么摔伤的样子？
是圈套！一个利用苏晚医者仁心、精心设计的绑架圈套！
两名护卫挣脱束缚，扯出布团，嘶声呼喊，但哪里还有马车的影子？街上乱成一团。
消息以最快的速度传回钦差行辕。
“什么？！” 邓衍闻讯，手中茶盏“啪”地落地，摔得粉碎。他脸色瞬间铁青，眼中爆发出骇人的杀意，周身气息冰冷得如同万年寒冰。
秦川跪在地上，声音颤抖：“属下失职！未能保护好夫人！请公子责罚！”
邓衍胸膛剧烈起伏，强迫自己冷静下来。沈文轩！一定是沈文轩！因为前日宴会上拒绝了他的“好意”，他便用如此下作的手段，绑架晚晚，来要挟自己！
“立刻封锁扬州四门！全城搜捕那辆青篷马车！查！给我挖地三尺也要查出来！通知扬州府、扬州卫，全力配合！但有阻挠者，以同谋论处！” 邓衍的声音仿佛从牙缝中挤出，带着冰冷的铁腥味。
“是！” 秦川领命，狂奔而去。
邓衍站在原地，双拳紧握，指甲深深掐入掌心，渗出鲜血。晚晚……他的晚晚……若她有任何闪失，他要让沈文轩，让所有参与此事的人，血债血偿！
然而，愤怒与恐惧过后，是更深的冰冷与决断。沈文轩绑架晚晚，无非是想以此为筹码，逼他就范。那么，对方很快就会联系他。
果然，不到一个时辰，一封没有署名的短笺，被一支弩箭射入了钦差行辕的大门，钉在门柱上。
短笺上只有一行字：
“欲见尊夫人，今夜子时，独自至城西‘乱葬岗’古槐下。过时不候。”
乱葬岗……子时……独自……
沈文轩，你这是要与我，彻底撕破脸了。
邓衍盯着那行字，眼中寒意森森，缓缓将短笺揉成一团。
“秦川，点齐我们最精锐的二十人，暗中埋伏在乱葬岗周围，听我号令。其余人，继续全城搜查，迷惑对方。” 他沉声下令，“另外，去查沈文轩此刻在何处，以及与漕帮那几个头目今日有无异动。”
“公子，您真要独自前去？太危险了！” 秦川急道。
“晚晚在他们手上，我没有选择。” 邓衍闭了闭眼，再睁开时，已是一片冰冷的清明与决绝，“放心，我不会做无谓的牺牲。沈文轩想要我的命，没那么容易。他更想要的，是控制我。按我说的去做。”
“是……属下遵命！” 秦川咬牙退下。
夜色，如同浓墨，渐渐笼罩了扬州城。
一场因美人计不成而引发的、更加凶险的绑架与对峙，即将在这座不夜城的边缘，血腥上演。
邓衍抚摸着腰间冰冷的剑柄，望向城西那仿佛能吞噬一切光明的黑暗方向。
晚晚，等我。
无论付出什么代价，我一定会救你出来。
然后，让那些伤害你的人，永堕地狱。