钦差行辕的夜晚，灯火通明。正堂之中，李公公、邓衍、以及户部、刑部派来的几位专员，正就魏永年一案的最终卷宗做最后的核对与封存。明日一早，魏永年、沈万金、曹库使等一干主犯，便将由京营精兵押解，启程赴京，交三司会审。追回的巨额赃银、赃物，也将一并起运。
堂上气氛肃穆，只闻纸张翻动与笔尖书写的沙沙声。案情脉络清晰，证据确凿，口供、账册、物证相互印证，形成了一条无可辩驳的完整证据链。从江都假盐窝点的起获，到邵伯湖截船的人赃并获，再到官邸夜袭的铁证如山，以及后续审讯中挖出的行贿网络、贪墨明细，此案之触目惊心，令几位久经官场的专员也为之动容。
“邓将军此行，真可谓雷厉风行，拨云见日，为朝廷、为两淮百姓，除了一大害啊！” 李公公合上最后一本案卷，尖细的嗓音带着几分感慨，“陛下闻知案情，痛心疾首，已下明旨，褒奖将军及有功人等。待此间事了，将军回京，必有封赏。”
“公公谬赞，此乃臣分内之事，赖陛下天威，将士用命，同僚协力，方能有此结果。” 邓衍躬身谦辞，脸上并无多少喜色。他关心的，并非封赏。
“邓将军过谦了。” 一位刑部郎中接口道，眼中带着审视，“只是下官有一事不明，案卷之中，对‘隆盛’盐行及漕帮，虽有提及，但多为旁证，且其主事者似有悔过、配合之举。不知将军对此，是何看法？”
此言一出，堂中微微一静。李公公端起茶盏，垂眸不语。其余几位专员也看向邓衍。
邓衍神色不变，平静道：“此案主犯乃魏永年、沈万金等人，证据确凿，无可辩驳。至于‘隆盛’与漕帮，现有证据显示，其与‘裕丰’确有生意往来，漕帮亦曾为其走私提供便利，然是否参与制售毒盐等核心罪行，目前并无铁证。本官已命人查封其相关账目、船只，继续核查。若查有实据，自当依法严惩；若查无实据，亦不能枉法株连。一切，当以证据、以《大周律》为准绳。”
他这番话，滴水不漏，既表明了对“隆盛”、漕帮的继续调查态度，又严守了“证据不足，不予定罪”的底线，更抬出了《大周律》，让人挑不出错处。
那刑部郎中深深看了邓衍一眼，不再多言。李公公放下茶盏，道：“邓将军所言甚是。办案当以律法、证据为本，不可偏颇。陛下亦有旨意，此案务求稳妥，勿使牵连过广，致生事端。既如此，‘隆盛’与漕帮之事，便由邓将军酌情继续核查，一有实据，即刻禀明朝廷。当前首要，还是将此案主犯、案卷、赃物，顺利押解回京。”
“下官遵命。” 邓衍拱手。他知道，李公公这番话，既是提醒，也是定调——明面上的案子到此为止，暗中的调查可以继续，但需谨慎，不可扩大化。
众人又商议了些押解细节，便各自散去准备。
邓衍回到书房，秦川已在等候。
“公子，都安排妥当了。明日押解，由李公公带来的京营副将率三百精兵负责，我们的人只出少量协助。我们的人手，已按公子吩咐，化整为零，一部分留在扬州，继续盯着‘隆盛’、漕帮；另一部分，已分头前往运河沿线各重要码头、‘隆盛’及漕帮关联的商号、仓库附近，布下眼线。沈文轩那边，这几日深居简出，除了去了一次漕帮总舵，便是与几位扬州本地的文士、富商诗酒唱和，并无异动。漕帮那边，也安静得很。”
“越是安静，越说明有问题。” 邓衍走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，“沈文轩此人，心思缜密，善于借势。魏永年倒台，对他而言，未必是坏事，反而是趁机吞并‘裕丰’残存势力、进一步扩张的好时机。他此刻按兵不动，无非是等待风声过去，同时观察朝廷和我接下来的动向。至于漕帮……” 他顿了顿，“盐漕勾结，自古有之。魏永年倒了，漕帮需要新的靠山，或者，自己成为靠山。你继续盯紧，尤其是沈文轩与漕帮那几个实权人物的往来，以及他们资金、货物的异常流动。”
“是！” 秦川应下，又道，“还有一事，苏夫人今日去查看了查封的‘裕丰’几家关联药铺和货栈，发现一些有趣的东西。”
“哦？” 邓衍转过身。
“是一些来自海外的药材账目和货样，数量不大，但种类稀罕，且与‘隆盛’名下的一间货栈有隐秘的往来记录。另外，在沈万金的一处隐秘外宅中，搜出了几封与东南沿海某位海商头目的密信残片，内容涉及‘大宗货’、‘安全航道’、‘分成’等字样，但关键部分已被焚毁。” 秦川道，“苏夫人怀疑，‘裕丰’甚至‘隆盛’，可能不仅在贩盐，还在暗中经营海外贸易，甚至……走私。”
“海外贸易……走私……” 邓衍眼中闪过深思。大周朝对海外贸易管制甚严，主要由市舶司负责，且有诸多限制。利润丰厚的海外贸易，向来是各方势力觊觎的肥肉。若“隆盛”真的涉足此道，且与漕帮、甚至沿海势力勾结，其图谋和能量，恐怕远超想象。
“这或许是一条重要的线索。” 邓衍沉声道，“继续查，顺着海外药材、海商这条线，看看‘隆盛’和漕帮，到底把手伸了多长。但要格外小心，海外贸易牵涉更广，水更深。”
“属下明白。”
秦川退下后，邓衍独自在书房沉思。魏永年案的告破，看似斩断了一条最大的毒瘤，却也像是打开了一个更庞大的、隐藏更深的利益网络的盖子。“隆盛”沈文轩、漕帮、海外贸易……这些线索若隐若现，交织成一张更复杂、更危险的网。
陛下让他“见好就收”，是出于朝局稳定的考量。但他身为臣子，身为亲眼见过毒盐戕害百姓、见过盐□□败至此的钦差，真的能就此收手吗？
不，他不能。至少，他要摸清这张网的轮廓，知道潜在的威胁在哪里。不是为了立刻铲除，而是为了防范于未然，为了将来若有需要，能一剑封喉。
“在想什么？” 苏晚轻柔的声音响起，她端着一盅炖品走了进来。
邓衍收敛思绪，接过炖品，道：“在想‘隆盛’，想沈文轩。这个人，比魏永年更难对付。”
苏晚在他身边坐下，轻声道：“我今日看那些海外药材的账目，发现其中几味药，并非大周常见，甚至医书中都罕有记载。但师傅留下的手札中曾提过，南洋有些岛屿，盛产几种特殊的香药和矿石，既可入药，也可用于……炼制丹药，甚至，有些邪术。”
“邪术？” 邓衍挑眉。
“嗯，师傅游历时曾见过，有些海外方士，会用特殊药材和矿物，炼制能致幻、甚至控制人心神的药物，配合咒术，能使人产生幻觉，听从摆布。不过师傅说那多是骗人把戏，且炼制之法多半失传或隐秘。” 苏晚回忆道，“‘隆盛’若真的涉足此类海外药材，所图恐怕不止是钱财。”
致幻、控制人心……邓衍心中一凛。若沈文轩真的在暗中搜罗、研究这些东西，其用心之险恶，令人不寒而栗。再联想到漕帮的势力、可能存在的海外走私网络……这个人，到底想干什么？
“此事暂且不要声张。” 邓衍沉声道，“你对药材熟悉，继续留意这条线，但务必小心，不要引起对方警觉。”
“我明白。” 苏晚点头，握住他的手，“你也要小心。沈文轩此人，看似温文尔雅，实则心机深沉。他如今蛰伏不动，恐在酝酿更大的阴谋。”
“我知道。” 邓衍反握住她的手，感受到掌心传来的温暖与力量，心中的沉重稍稍缓解，“如今他在明，我们在暗，至少主动权还在我们手中。明日之后，扬州官场、盐务，都将迎来一番清洗与整顿。我们正好趁此机会，以协助善后、整顿盐务为名，继续留在扬州，暗中调查。”
“嗯，我陪你。” 苏晚靠在他肩头，轻声道。
窗外，月色朦胧。扬州城的喧嚣渐渐沉寂，但这座城市的脉搏，依旧在黑暗中有力跳动。表面的风暴或许已经平息，但更深、更暗的潜流，正悄然涌动。
邓衍知道，与沈文轩，与那隐藏更深的黑暗网络的较量，或许才刚刚拉开序幕。但这一次，他将不再是被动应对，而是要主动出击，抽丝剥茧，将那些隐藏在繁华背后的魑魅魍魉，一一揪出。
夜还很长，路也还很长。
但黎明，终将到来。