天光彻底放亮，扬州城在薄雾与喧嚣中苏醒。然而，城西邓衍的官邸，气氛却与外间的寻常截然不同。表面依旧平静，前院甚至有“账房先生”打着哈欠开始拨弄算盘，但内里戒备已然提升至最高。所有护卫皆被暗中召回，分班值守，暗哨遍布府邸内外，连一只可疑的飞鸟都休想轻易进出。
邓衍一夜未眠，眼中带着血丝，却毫无倦意，只有一种狩猎前的、近乎冷酷的沉静与锐利。他坐在书房中，面前摊开着两淮地图和“裕丰”盐行的详细资料，手指无意识地敲击着桌面，等待着秦川的归来和审讯的结果。
苏晚也早早起身，亲自去厨房熬了提神补气的参汤，又检查了药房中备好的各种急救和审讯可能用到的药物（如清醒头脑、缓解疲劳的药剂，甚至包括少量能让人吐露真言的药物，但非到万不得已，邓衍严令不得滥用）。
辰时三刻，府邸后门悄然打开，几辆遮盖严实、看似运送蔬菜的骡车依次驶入，直接进入后院最深处、原本堆放杂物的僻静小院。秦川从最后一辆车上跳下，身上还带着水汽和淡淡的血腥味（非人血，是搏斗时沾染），但眼神明亮，步履沉稳。
“公子，夫人，人都押到了，就关在后院地窖。货物也全部卸下，暂时存放在隔壁空仓，派了最可靠的弟兄把守。” 秦川低声禀报。
“弟兄们可有损伤？” 邓衍问。
“三人轻伤，已由随行的郎中（苏晚安排的）处理过了，并无大碍。对方反抗不烈，被我们打了个措手不及，很快便制服了。” 秦川道，“两艘船一共十七人，为首的是‘裕丰’的一个外柜管事，姓刁，还有个护船头目，姓胡。其余多是船工和普通护卫。”
“好。辛苦了，让弟兄们分批休息，加强戒备，尤其是后院，一只苍蝇也不许放出去。” 邓衍起身，“带我去看看那些‘货’。”
来到隔壁仓房，只见地上堆满了鼓囊囊的麻袋，粗略看去，不下两百袋。麻袋上印着模糊的官盐标记，但细看之下，那印记似乎有些粗糙。秦川上前，用匕首小心地挑开一个麻袋的封口。
一股难以形容的、混合了咸腥、石灰、以及某种刺鼻酸味的怪异气息顿时弥漫开来。袋中露出灰白色、颗粒粗细不均的“盐”，其中还夹杂着一些暗黄色的、类似硫磺的结晶，和少量灰黑色的、不知名的粉末。
邓衍皱眉，用匕首尖挑起一点，凑近鼻端，那刺鼻气味更浓。“果然不是普通的盐。去取些清水和银针来。”
很快，清水和银针取来。邓衍将少许“盐”溶于水中，水变得浑浊。再将银针插入，片刻取出，只见银针浸入水中的部分，迅速蒙上了一层黯淡的灰黑色！
“有毒！而且是剧毒！” 苏晚脸色一变。银针验毒虽非万能，但如此明显的反应，说明其中必然含有硫、砷等有毒矿物。
“再取些来，喂给抓来的鸡试试。” 邓衍冷声道。
秦川立刻去办。片刻，一只活蹦乱跳的公鸡被喂了少量掺了“盐”的谷粒。不过盏茶功夫，那公鸡便开始焦躁扑腾，口吐白沫，倒地抽搐，很快便没了声息，死状可怖。
亲眼目睹毒盐威力，众人皆是面色凝重。这哪里是盐？分明是杀人不见血的毒药！若让这批“盐”流入市面，被百姓购买食用，后果不堪设想！
“好一个‘裕丰’！好一个魏永年！” 邓衍眼中杀意沸腾，“为牟暴利，竟敢行此丧尽天良之事！其罪当诛！”
“公子，是否立刻提审那个刁管事和胡头目？” 秦川问。
“不，先晾他们几个时辰。地窖阴冷黑暗，与同伙分开囚禁，让他们自己先胡思乱想，互相猜疑。” 邓衍道，“你先去将船上搜到的所有文书、账册、随身物品，仔细检查一遍，看看有没有有用的线索。尤其是那个刁管事身上。”
“是！”
秦川领命而去。邓衍与苏晚回到书房。
“看来，纸条上所言不虚。这已不是普通的走私，而是制售毒盐，戕害人命的大罪！” 苏晚心有余悸。
“不仅如此，” 邓衍沉声道，“能如此大规模地制售毒盐，必然有官府的默许甚至参与。否则，盐引、运输、销售，任何一个环节都能卡住他们。魏永年脱不了干系，那个告假的曹库使，恐怕就是具体经办人之一。我们现在手中已有毒盐实物、运货船只、以及船上人犯。接下来，就是要撬开他们的嘴，拿到指向魏永年和‘裕丰’东家的口供，形成完整的证据链！”
“你有把握让他们开口吗？” 苏晚问。这些亡命之徒，未必轻易就范。
邓衍眼中寒光一闪：“寻常法子或许不行。但人都有弱点，贪生怕死，顾念家人，或者……利益分配不均。那个刁管事，能做到外柜管事，在‘裕丰’应有些地位，知道的内情必然不少。而那个护船头目胡某，是江湖人，与‘裕丰’未必是一条心。分开审讯，各个击破，许以生路，或以其家人相胁，总有办法。”
他顿了顿，看向苏晚：“晚晚，我需要你帮我配一种药。药性要温和，不伤身体，但能让人精神松弛，意识模糊，易于引导，在不知不觉中吐露真言。剂量要精准可控。可有把握？”
苏晚沉吟片刻，点头道：“师傅曾教过一种‘安神引’，本是用于安抚惊厥、癔症病人，助其入眠宁神。若调整其中几味药的配比和剂量，或能达到你说的效果。只是此药配制需时，且需针对个人体质微调，方能确保安全有效。”
“好，你尽力配制。先针对那个刁管事。此人养尊处优，意志未必坚定，是突破口。” 邓衍道。
午后，秦川将搜检结果报来。在刁管事的随身行囊夹层中，找到了一本暗账，记录了近期几批“特货”（指假盐）的出货时间、数量、接收码头（包括“老鸦渡”）和接头人，以及对应的“分润”数额，其中几个名字，赫然指向盐司衙门的曹库使和“裕丰”的几位大掌柜！更有一页，单独记录了“魏公”的一份“常例”，数目巨大，但未写全名，只以“魏”字代指。
此外，在胡头目的衣物中，搜出了一枚漕帮的暗记令牌。此人果然是漕帮中人，被“裕丰”雇来护船。
“铁证！” 邓衍抚掌，“这暗账，加上毒盐实物，已足够钉死‘裕丰’和曹库使！至于魏永年……还需要更直接的证据，或者，刁管事、胡头目的口供！”
苏晚的“安神引”也配制完毕。她详细交代了用法和注意事项。
申时末，地窖中阴冷潮湿。被单独关押、饥渴交加、又惊又怕的刁管事，已是精神濒临崩溃。当秦川带人将他提出，带到一间事先布置好的、光线柔和、飘着淡淡宁神香气的静室时，他几乎腿软。
邓衍并未现身，只隐在屏风后观察。由秦川主审，一名精通审讯、善于攻心的护卫辅审。
秦川并未疾言厉色，反而让人给刁管事端来温水，语气平淡地开始问话，从籍贯、家庭、在“裕丰”的差事问起。起初，刁管事还咬牙硬撑，只说是奉命运盐，不知盐有问题。但在“安神引”悄然生效、精神逐渐松弛，加上秦川不时抛出暗账中的零星信息敲打，又以“毒盐害人，天理难容，朝廷震怒，主犯必死，从犯若检举有功，或可免死，甚至保全家人”相诱，刁管事的心理防线，开始一点点崩溃。
“我……我只是个跑腿的……盐是东家让运的……我真的不知道里面有毒啊……” 刁管事哭嚎。
“不知道？” 秦川冷笑，将死鸡和验毒的银针推到他面前，“看看这是什么？你运的盐，鸡吃了立刻毙命！银针入水即黑！你说你不知道？那这暗账上，‘特货’、‘分润’、‘魏公常例’，又是怎么回事？刁德贵，事到如今，你还想替他们隐瞒？你以为你死了，他们会照顾你的妻儿老小？别做梦了！你不过是他们随时可以丢弃的替罪羊！”
“魏公”二字，如同最后一根稻草，压垮了刁管事。他脸色惨白，冷汗涔涔，终于瘫倒在地，嘶声道：“我说……我都说……是东家，是沈东家（‘裕丰’东家沈万金）和曹库使曹大老爷让我运的……盐是从江都的旧砖窑拉来的，里面掺了东西，具体是什么，我真的不清楚，但曹大老爷说过，这盐‘劲儿大’，不能让人碰……每次出货，‘魏公’那边都要抽一份……暗账是我偷偷记的，怕他们最后不认账啊……”
他断断续续，将如何从江都砖窑接货，如何通过曹库使打点盐司关节获得“合法”盐引，如何经“老鸦渡”转运，以及每次“分润”给魏永年、曹库使及盐司其他相关人员的具体数额，一一吐露。甚至还提到，沈东家与魏永年是儿女亲家！其女嫁给了魏永年的一个庶子！
屏风后的邓衍，眼中精光爆射。亲家！这就解释得通了！利益共同体，盘根错节！
另一边，对胡头目的审讯也取得了突破。胡头目本是漕帮一个小头目，被“裕丰”重金雇佣，负责押运“特殊货物”。他知道货物有问题，但具体是什么不知，只负责安保。秦川以漕帮规矩、江湖义气为切入点，又以“毒盐害民，天怒人怨，漕帮若沾上，必成众矢之的”相胁，最终，胡头目为求自保，不仅承认了押运事实，还供出了“裕丰”与漕帮某些高层人物勾结，利用漕帮船只和河道，掩护走私、打探消息的几处据点。
两份口供，相互印证，再加上暗账、毒盐实物，一条从制假窝点（江都砖窑）、到官商勾结（“裕丰”、曹库使、魏永年）、再到运输销售（“老鸦渡”、漕帮）的完整黑色链条，已然清晰地浮出水面！
铁证如山！
邓衍走出屏风，看着瘫软如泥的刁管事和面如死灰的胡头目，沉声道：“将口供画押，仔细收好。人犯严加看管，没有我的命令，任何人不得接近！”
“是！”
回到书房，邓衍立刻提笔，写下一封详细的密奏，将截获毒盐船、搜出暗账、取得关键人证口供、以及魏永年与“裕丰”东家沈万金乃儿女亲家等情，一一禀明。请求陛下即刻下旨，锁拿魏永年、沈万金、曹库使等一干人犯，彻查两淮盐司及“裕丰”盐行！
同时，他也给陈御史写了私信，告知进展，并再次催促调兵之事——如今证据在手，对方随时可能狗急跳墙，必须以防万一。
密信再次以八百里加急送出。
做完这一切，已是深夜。邓衍走到院中，望着满天星斗，长长舒了一口气。多日来的紧绷与谋划，终于到了收获的时刻。虽然最后的收网还需朝廷旨意，但主动权，已牢牢握在他手中。
苏晚悄然来到他身边，将一件披风轻轻披在他肩上。
“累了？” 她轻声问。
邓衍握住她的手，摇了摇头，眼中是前所未有的明亮与坚定：“不累。只是觉得，肩上的担子，更重了。但看到这些魑魅魍魉即将伏法，想到那些可能因毒盐受害的百姓能逃过一劫，又觉得，一切都值得。”
“嗯，值得。” 苏晚靠在他肩头，望着同一片星空，“等此间事了，我们便去江南，开医馆，过我们想过的日子。”
“好。” 邓衍揽紧她，声音低沉而温柔，“快了，就快了。”
夜色温柔，将相拥的两人笼罩。
然而，他们都知道，黎明前的黑暗，往往最为深沉。手握铁证，固然胜券在握，但也意味着，与对手的决战，已近在咫尺。
魏永年、沈万金等人，绝不会坐以待毙。
接下来的日子，才是真正的、你死我活的较量。