苏晚依计行事，次日一早，便在两名机灵护卫的暗中随行下，背着药箱，前往码头附近的贫民聚居区“义诊”。她并未直接去“裕丰”力夫聚集的窝棚，而是在外围几条街巷，寻了处相对干净些的茶摊，摆开简单的诊具，挂出“苏氏医馆，义诊半日”的布幡。
消息很快在贫苦百姓中传开，前来问诊的人渐渐多了起来。苏晚细心诊脉，耐心询问，对寻常病症，或开方，或赠些成药，对实在困苦者，也分文不取。她言语温和，举止妥帖，很快赢得了众人的信任。在诊病的闲聊中，她不着痕迹地将话题引向近日的饮食、劳作，尤其是与“盐”相关的事情。
起初，并未有太多异常。直到晌午时分，一位年近五十、衣衫褴褛的老妇人，搀扶着一个面色发青、不住干呕的少年前来。老妇人自称是“裕丰”盐行一个老灶工的妻子，少年是她的孙子，前几日跟着去码头玩耍，回来后便上吐下泻，身上还起了些红疹。
苏晚心中一动，仔细为少年检查。少年脉象滑数，舌苔黄厚腻，确为湿热内蕴之症，但其指尖、耳后、颈间，有数处不起眼的红斑和水泡，与昨日那两个力夫的症状有相似之处。她状似无意地问道：“小郎君可曾碰过什么不干净的东西？比如……码头上的盐包？”
老妇人闻言，脸色微变，支吾道：“没……没碰什么。小孩子家贪玩，许是吃了不干净的果子。”
苏晚也不追问，只开了清热解毒、利湿止泻的方子，又用自制的药膏为少年涂抹了红斑处。老妇人千恩万谢，临走时，却悄悄将一张揉皱的纸条塞进苏晚的药箱夹层，然后匆匆拉着孙子走了。
苏晚心知有异，待义诊结束回到府中，才取出纸条展开。纸条上字迹歪斜，是用烧过的木炭写的，只有一句话：
“三日后，子时，老鸦渡，有‘硬货’出，船号‘江鲤七’、‘江鲤九’，去淮安。盐里有‘料’，碰不得。勿问，信则信。”
纸条未署名，但看那老妇人神情和纸条内容，显然是知情者冒险示警！而且，信息极为关键——假盐窝点（江都砖窑）的成品，三日后深夜，将从“老鸦渡”码头，用“江鲤七”、“江鲤九”两艘船，运往淮安！这“硬货”，显然就是掺了毒物的假盐！“盐里有‘料’，碰不得”，更是印证了假盐有毒的猜测！
苏晚立刻将纸条交给邓衍。邓衍看罢，眼中光芒大盛：“好！天助我也！这纸条来得正是时候！老鸦渡暂停交易，果然是为了转运这批要命的‘硬货’！他们想将假盐运往淮安分销，远离扬州这个是非之地！”
“我们该怎么办？”苏晚问，“拦截那两艘船？”
邓衍沉吟片刻，摇头道：“不，现在拦截，只能人赃并获两船假盐，未必能牵扯出背后的魏永年和‘裕丰’高层。而且，我们手中兵力不足，老鸦渡是他们的地盘，强行拦截，风险太大，也容易让主犯逃脱。”
“那……”
“将计就计，釜底抽薪！” 邓衍手指点着地图上的“淮安”和“扬州”，目光锐利如刀，“他们想将假盐运走，我们就让他们运！但要在他们最意想不到的地方，人赃并获，并且，要让他们以为，是出了‘意外’，或者……是内讧！”
“你是想……在淮安动手？”
“不，就在扬州地界，但要让他们以为已经安全了。” 邓衍嘴角勾起一抹冷冽的笑意，“秦川！”
“在！”
“你立刻挑选二十名最精锐、水性好的弟兄，全部换上便装，分乘几条不起眼的小渔船，连夜出发，沿运河北上，在扬州与淮安交界处的‘邵伯湖’水域潜伏。那里水面宽阔，芦苇丛生，便于隐蔽。盯紧所有从扬州方向来的盐船，尤其是船号带‘江鲤’的。一旦发现‘江鲤七’、‘江鲤九’，不要打草惊蛇，放他们进入邵伯湖深处，然后……” 他做了个合围的手势，“以‘水匪劫船’的名义，将其拿下！记住，要做得像真的水匪劫掠，船上所有人员，全部生擒，货物扣下，一艘小船、一袋盐都不许漏掉！然后立刻将船和人秘密押送至我们事先找好的、绝对可靠的地方看管起来，严加审讯，尤其是船主、管事和护卫头目！”
“公子妙计！” 秦川眼睛一亮，“在邵伯湖动手，他们离开扬州已远，警惕心降低，且湖上情况复杂，正适合‘水匪’出没。事后就算追查，也只会以为是流窜的湖匪劫了盐船，短期内不会怀疑到我们头上。我们则可以趁他们后方慌乱、通讯不畅之际，审讯俘虏，拿到口供，坐实‘裕丰’贩卖毒盐的罪名！”
“不错！” 邓衍点头，“但此计关键在于‘快、准、密’。动手要快，不让对方有反应时间；目标要准，绝不能抓错船；行动要密，绝不可走漏半点风声。秦川，此事由你全权负责，挑选的人必须绝对可靠。我会让苏晚为你们准备一些防身、解毒和易容的药物。得手之后，立刻派可靠之人回来报信。审讯之事，我亲自来！”
“属下领命！定不负公子所托！” 秦川肃然应道，转身快步离去安排。
苏晚也立刻去准备药物。除了常用的金疮药、解毒丹，她还特意配制了一些能让人短时间内四肢无力、神智昏沉的迷香和药粉，以及改变肤色、伪装外伤的易容材料，交给秦川。
秦川的行动极为迅速。当夜，二十名精挑细选、擅长水战和伪装的护卫，便化整为零，以渔夫、行商等身份，分批离开了扬州城，乘着小船，悄然北上，前往邵伯湖预定地点潜伏。
邓衍则在府中坐镇，一面继续维持“查账”的假象，一面加紧了对魏永年、“裕丰”大掌柜以及告假的曹库使的监视。同时，他再次提笔，给京中的陈御史写了一封密信，将最新的计划（邵伯湖截船）和纸条信息简要告知，并再次强调了调兵和请旨的重要性，以防万一邵伯湖行动有变，或事后对方狗急跳墙，需有强力后援。
三日时间，在表面的平静与暗中的紧绷中，飞快流逝。
第三日，傍晚。扬州城华灯初上，运河上依旧船来船往，看不出任何异样。但邓衍安插在“老鸦渡”和“裕丰”仓栈附近的眼线回报，码头和仓栈的守卫明显增加了，气氛有些不同寻常的凝重。有几艘小船在“老鸦渡”附近的水域反复巡弋。而“裕丰”盐行后门，傍晚时分有几辆遮盖严实的马车悄悄驶入，不久又空车驶出。
一切迹象表明，纸条上的信息很可能是真的，对方今晚要有大动作了。
邓衍站在书房的窗前，望着扬州城璀璨的灯火，神色沉静如水。苏晚陪在他身边，手中无意识地捻着一根银针。
“秦川他们，应该已经就位了吧？” 苏晚轻声道。
“嗯。邵伯湖距此百里水路，顺风顺水，大船一夜可达。他们此时想必已在芦苇深处，张网以待了。” 邓衍道，语气中带着一丝不易察觉的紧绷。此计虽妙，但执行起来变数太多。能否精准识别目标？动手时是否会遭遇激烈反抗？能否不惊动其他船只、不走漏消息？都是未知数。
时间，在等待中变得格外漫长。子时将至，扬州城渐渐安静下来，只有运河上的点点渔火和更夫的梆子声，打破夜的沉寂。
邓衍没有再坐在书房，而是来到了府中最高的望楼。这里视野开阔，可以隐约望见运河的方向。苏晚也跟了上来，默默陪在他身边。
夜色深沉，星月无光。初夏的风带着湿暖的气息，却吹不散心头的焦灼。
不知过了多久，远处运河方向，似乎有几点比寻常渔火更亮、移动更快的光点，一闪而过，随即没入黑暗。是那两艘“江鲤”号出港了吗？
又过了约莫一个时辰，东方的天际，已隐隐透出一丝极淡的灰白。邓衍的心，渐渐沉了下去。按照计划，如果顺利，秦川那边得手后，会立刻派快船或快马回报。此时尚无消息，难道……
就在他几乎要按捺不住，准备派人前去接应打探时，府邸侧门传来一阵极其轻微、却节奏特殊的叩门声！这是约定好的暗号！
邓衍精神一振，与苏晚对视一眼，快步下楼。
侧门打开，一个浑身湿透、满脸泥污、作渔夫打扮的汉子闪了进来，正是秦川派回的报信人！
“公子！成了！” 那汉子虽然疲惫，眼中却闪着兴奋的光芒，压低声音急促道，“丑时三刻，目标船只进入伏击圈。弟兄们扮作湖匪，突然杀出，对方措手不及。两艘船，‘江鲤七’、‘江鲤九’，全部拿下！船上管事、护卫十七人，全部生擒，无人漏网！船上满载盐袋，经初步检查，与之前描述的‘硬货’特征吻合！秦头儿正带人将船和人押往秘密地点，特命小人先行回来报信！”
成了！真的成了！
邓衍与苏晚悬着的心，终于落回实处，取而代之的是巨大的喜悦和振奋。
“好！秦川干得漂亮！弟兄们辛苦了！” 邓衍重重拍了拍那汉子的肩膀，“你立刻去换身干爽衣服，好好休息。传我命令，府中所有人，提高戒备，没有我的命令，任何人不得随意出入！”
“是！”
报信人退下后，邓衍眼中寒光闪烁，对苏晚道：“第一步，成了。接下来，就是撬开那些俘虏的嘴，拿到铁证！然后……就该请魏大人，还有‘裕丰’的东家，过来‘聊聊’了！”
他转身，大步走向书房，背影在渐亮的晨光中，挺拔如松，带着一股凛然不可侵犯的威严。
苏晚跟在他身后，看着他的背影，心中充满了骄傲与安定。她知道，这场艰难的斗争，他们已经抓住了最关键的主动权。
天，就要亮了。
而笼罩在两淮盐政之上的那层厚重黑幕，也即将被这只强有力的手，狠狠撕开一道口子。
曙光，已然在前。