沈文轩拜访后的几日，扬州城表面依旧歌舞升平，暗地里的波澜却愈发湍急。“老鸦渡”的私盐交易暂停，码头戒备森严；“裕丰”盐行的大掌柜称病不出，盐司衙门那位库大使曹某也告了假，说是“染了时疫”；就连苏晚的“苏氏医馆”，也多了些闲逛的、目光闪烁的陌生人。显然，魏永年一伙被邓衍的“查账”姿态和沈文轩的拜访所惊动，开始清理痕迹，加强戒备。
邓衍对此早有预料，反而更加沉得住气。他命秦川将明面上“查账”的动静弄得更大，甚至派人去盐司衙门“请教”一些陈年旧账的细节，搞得钱师爷等人焦头烂额，苦不堪言。而暗中的调查，则转为更加隐蔽和分散，重点放在了追查沈文轩提到的、可能涉及“裕丰”的线索，以及继续深挖盐场“损耗”这条线，同时派人盯紧了告假的曹大使和“裕丰”大掌柜的动向。
苏晚的医馆成了另一个重要的消息来源。她细心观察，发现这几日前来就诊的病人中，除了真正的穷苦百姓，也多了一些打听消息、或旁敲侧击询问“邓大人”近况的“探子”。她不动声色，依旧温和诊治，对打听消息者，或巧妙岔开话题，或只言“大人勤于公务，民妇只管行医，不闻外事”，应对得滴水不漏。反倒是从那些真正的灶户、力夫口中，又陆陆续续听到了些关于盐场克扣工钱、盐商压价、以及某些官员与盐商“称兄道弟”的抱怨，虽零碎，却真实。
这日午后，医馆来了两个面色苍白、脚步虚浮的汉子，自称是码头力夫，因“吃了不干净的东西”，上吐下泻。苏晚诊脉后，发现两人脉象虚浮紊乱，舌苔黄腻，确有湿热内蕴、饮食不洁的症状，但观其眼底血丝、呼吸间隐约的酒气，又似乎不止是吃坏了肚子那么简单。她开了清热化湿、调和肠胃的方子，两人拿了药，千恩万谢地走了。
苏晚将疑虑记在心中。到了晚间，邓衍回府，她将此事告知。邓衍听罢，沉吟道：“码头力夫，饮食不洁是常事，但两人同时如此，又带酒气……秦川，今日码头可有什么异动？”
秦川道：“回公子，据眼线回报，今日午后，‘裕丰’盐行有两艘大盐船卸货，但卸货的力夫并非平日那批熟面孔，而是临时从别处码头雇来的生手。卸货时，船上有几个管事模样的人，看得极紧，还不时用竹竿探入盐袋，似乎在检查什么。那两个力夫，就是卸完那两艘船后才病倒的。”
“检查盐袋？” 邓衍敏锐地抓住了重点，“盐袋里除了盐，还能有什么需要特意检查？除非……那盐袋里的东西，有问题！”
苏晚也反应过来：“那两个人，会不会是接触了盐袋里不该接触的东西，才……”
“下毒？或者别的什么？” 邓衍眼中寒光一闪，“那两艘船现在何处？船上货物呢？”
“船卸完货就开走了，方向是往运河上游去了。货物已入了‘裕丰’的仓栈，守卫森严，我们的人没能靠近。”
“立刻想办法，弄一点今日那两艘船卸下的盐来！不，不止盐，连他们用来垫仓、遮盖的草席、麻袋，都想办法弄些样本！” 邓衍当机立断，“另外，找到今日卸货的所有力夫，尤其是那生病的两个，仔细询问，当时到底接触了什么，看到了什么！”
“是！” 秦川领命，匆匆而去。
邓衍在房中踱步，眉头紧锁：“‘裕丰’在这个时候，用生手卸两艘看管严密的货船，卸货后力夫就病倒……船上装的，恐怕不是普通的私盐那么简单。难道……”
苏晚忽然想起一事：“我在医馆，曾听一位老郎中提过，前朝曾有私盐贩子，为牟暴利，在官盐中掺入石膏、芒硝，甚至……少量的砒霜，以增重或改变色泽。人若长期食用，轻则中毒致病，重则危及性命。”
“掺假盐！” 邓衍霍然转身，目光灼灼，“是了！若只是走私，魏永年等人未必会如此紧张，最多是丢卒保车。但若是涉及在官盐中掺入致命毒物，以次充好，甚至祸及百姓，那便是滔天大罪！一旦事发，抄家灭族都不为过！所以他们才会如此紧张，暂停私盐交易，清理痕迹！”
“那我们要赶紧找到证据！” 苏晚也意识到了事情的严重性。
“对！而且必须快！他们暂停交易，很可能是在处理这批有问题的盐，或者准备转移销毁证据！” 邓衍眼中闪过厉色，“秦川去查盐样和力夫，我们也不能干等。那两艘船去了上游……上游有什么？‘裕丰’的盐场？还是他们的秘密加工窝点？”
他迅速走到地图前，手指顺着运河向上游移动：“扬州以北，运河沿线……高邮、宝应、淮安……‘裕丰’在这几处都有盐仓和分号。但加工掺假，必然在更为隐秘的地方……”
“会不会是靠近盐场的地方？方便取用原料，也便于掩人耳目。” 苏晚提醒道。
邓衍目光落在扬州城东北方向，靠近江都的一处标记：“江都……这里有‘裕丰’名下的一处废弃砖窑，地方偏僻，靠近运河支流，也离几个小盐场不远……秦川！”
他唤来另一名心腹护卫：“你立刻带几个机灵的，连夜出发，去江都这处废弃砖窑探查！注意隐蔽，若有异常，立刻回报！”
“是！”
分派完毕，邓衍神色凝重地对苏晚道：“晚晚，此事若真涉及毒盐，一旦揭发，便是惊天大案。对方狗急跳墙，不知会做出什么事来。从今夜起，府中加强戒备，你也尽量待在府内，医馆那边……先暂时关停几日，以防万一。”
苏晚知道他担心自己，点头应下：“我明白。你也要小心。那个沈文轩，还有魏永年，都不是易与之辈。”
是夜，扬州城沉浸在夜色与喧嚣之中。邓衍官邸内，灯火通明，前厅依旧传出“噼啪”的算盘声，仿佛仍在挑灯夜战，核对账目。后院，邓衍的书房内，气氛却紧张而凝重。
派出去的人，陆续有消息传回。
秦川那边，费了些周折，终于从一个贪杯的“裕丰”仓栈小管事口中，用酒套出了话。那两艘船卸下的盐，确实有些“不对劲”，颜色比平常的官盐略暗，且有一股“说不出的怪味”。管事还提到，卸货时，有两个力夫不小心弄破了盐袋，沾了些盐粉在手上，当时就嚷着手麻，被监工呵斥着赶走了，后来就再没见过。而那两个生病的力夫，也被秦川的人找到，两人回忆，确实感觉那盐“呛人”，手上沾到的地方，过后又红又痒，还起了些小水泡。
与此同时，前往江都废弃砖窑的护卫也传回了紧急消息——那里并非废弃！深夜仍有灯火和人影，且守卫极为森严，隐约能听到石磨碾压和筛分的声音，空气中飘散着一股混合了石灰、硫磺和……某种刺鼻气味的怪味！更可疑的是，砖窑外的河道，停着几艘没有标识的货船，与“裕丰”盐船的制式极为相似！
消息确认，邓衍不再犹豫。掺假盐，而且很可能是掺了有毒物质的假盐，就在江都的砖窑秘密加工！这是铁证！
然而，如何取证？直接派兵围剿？对方守卫森严，且地处偏僻，一旦打草惊蛇，对方很可能毁掉证据，甚至武装反抗。更重要的是，这处窝点背后牵连甚广，直接动手，未必能挖出背后的魏永年等人，反而可能让他们断尾求生。
“公子，不如我们暗中潜入，取得假盐样本，再顺藤摸瓜？” 秦川建议。
邓衍摇头：“对方戒备森严，潜入风险太大，且难以取得足够分量的证据。我们需要一个，既能拿到铁证，又能惊动对方，让他们自乱阵脚的机会……”
他目光在地图和刚刚收到的线报之间逡巡，脑中飞速盘算。忽然，他看向苏晚：“晚晚，你说那两个力夫，手上沾了盐粉，又红又痒，起了水泡？”
“是，看症状，像是接触了有刺激或腐蚀性的东西。若是砒霜之类，少量接触也会如此。” 苏晚肯定道。
邓衍眼中精光一闪：“若是如此……这批假盐，恐怕不止是掺了石膏芒硝那么简单。对方如此紧张，甚至不惜让接触的力夫‘消失’，说明这东西，很可能毒性剧烈，或者……有其他不可告人的秘密！”
他猛地站起身，走到书案前，提笔快速写下一封密信，盖上自己的私印：“秦川，你立刻安排最可靠的人，八百里加急，将这封信秘密送往京城，直接交给陈御史！信中写明我们发现假盐窝点及初步证据，请陈御史即刻密奏陛下，并请旨，调拨扬州府以外、最好是驻防在附近的卫所精兵，听候调用！记住，一定要绕过扬州府衙和盐司衙门！”
“是！” 秦川知道事关重大，亲自去安排。
邓衍又对苏晚道：“晚晚，你明日一早，就以义诊之名，去码头附近，特别是力夫聚居的地方，暗中查访，看看最近是否有类似症状的病人增多，尤其是与‘裕丰’盐行有接触的。但要千万小心，带上护卫，一旦有异，立刻撤回！”
“好！” 苏晚点头应下。
“至于江都那边……” 邓衍手指敲击着桌面，眼中闪过决断，“不能硬闯，也不能打草惊蛇。我们要等，等一个机会，等他们自己把证据送出来，或者……等他们慌乱中露出更大的破绽！”
他看向窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
“沈文轩想祸水东引，把水搅浑。魏永年想断尾求生，掩盖痕迹。可惜，他们打错了算盘。这掺了毒的假盐，就是悬在他们头顶的利剑。我们只需轻轻一推……”
他不再说下去，但眉宇间的杀意与自信，已说明一切。
这一夜，邓衍官邸的书房灯火，亮至天明。
而扬州城的夜空，繁星隐匿，乌云渐聚。
一场关乎无数人性命、也关乎两淮盐政黑幕的暴风雨，正在这看似平静的夜晚，悄然酝酿。
苏晚坐在药房中，细心检查着随身药囊中的银针、解毒丹和各种急救药物。她知道，接下来的日子，她和邓衍，将真正踏入这潭浑水的最深处，每一步，都可能危机四伏。
但她眼中并无惧色，只有坚定。既然选择了与他并肩，那么，无论是刀山火海，还是龙潭虎穴，她都将与他同行。
夜色更深，远处传来隐约的更鼓声。
新的一天，即将在暗流与杀机中，拉开序幕。