正如邓衍所料，第三日清晨，整整五大箱账册，被盐运使司衙门的书吏们抬进了邓衍官邸的前院。账册码放得整整齐齐，纸张虽因频繁翻阅而略显陈旧，但边角平整，账目誊写得工工整整，摘要清晰，数字连贯，表面看去，毫无破绽。
魏永年派来送账的师爷姓钱，是衙门里专管账房的老吏，生得干瘦精明，一双小眼睛滴溜溜转。他赔着笑脸对邓衍道：“邓大人，这是您要的去年及今年上半年的总账、分司账、关引票根副本，还有库银收支流水。魏大人吩咐了，务必让您看得清清楚楚，明明白白。大人若有什么不明之处，尽管传唤小人，小人对这些账目还算熟悉。”
邓衍随意翻看了几本，点点头：“有劳钱师爷。本官会仔细研读。若有所得，再向魏大人和师爷请教。”
“不敢不敢，大人您慢慢看，小人告退。” 钱师爷哈着腰退了出去。
待人走后，秦川上前，低声道：“公子，这些账册属下粗略翻过，表面功夫做得极好，连银钱出入的零头都对得上。但越是这样，越显得假。”
邓衍合上账册，冷笑道：“那是自然。魏永年经营两淮近十年，若连表面功夫都做不好，也坐不到今天这个位置。他要的就是我们陷在这些‘完美’的账本里，耗费时日，最后只能得出个‘账目清楚，盐务井然’的结论，灰溜溜地回京复命。”
“那我们……”
“看，当然要看。不仅要看，还要让所有人都知道，本官日夜都在看账。” 邓衍吩咐道，“从今日起，你挑选几个识文断字、心思细密的弟兄，轮流在前厅‘看账’，务必要做出废寝忘食、逐条核对的模样。灯火要点得通明，每日‘发现’几个无伤大雅的、笔误或誊抄不清之处，派人去盐司衙门‘请教’。动静越大越好。”
秦川会意：“公子是想明修栈道？”
“不错。真正的戏，在账本之外。” 邓衍目光锐利，“你安排的另一路人马，查得如何了？”
秦川神色一振，压低声音：“有发现。我们的人扮作行商和力夫，混入了几个主要的码头和盐市。‘裕丰’和‘隆盛’的盐船，进出港异常频繁，且载重量与报关数似乎对不上。尤其是一个叫‘老鸦渡’的偏僻码头，夜里常有不明船只靠岸，卸下的货用油布盖着，但撒落的颗粒，经我们的人暗中取样，确是上好的官盐！而且，守卫的看起来像是……府衙的差役！”
私盐！而且很可能是有官方背景的、监守自盗的私盐！
“好！” 邓衍眼中寒光一闪，“继续盯紧‘老鸦渡’，摸清他们的交易规律、接头人、护卫力量。但切记，只可远观，不可打草惊蛇。另外，再查查‘裕丰’、‘隆盛’这两家大盐商，除了盐，还做什么生意，与哪些官员往来密切，尤其是与魏永年之间，有无特别的银钱或人情往来。”
“是！”
秦川领命而去。邓衍则回到书房，并非去看那些假账，而是铺开了扬州及周边州县的地图，以及朝廷掌握的、关于两淮盐场分布、盐引发放、课税标准的卷宗。他要从根子上，理解两淮盐政的运作模式和可能的漏洞。
苏晚端着刚熬好的、祛湿安神的汤药进来，见他对着地图凝神思索，轻声道：“先喝药吧。秦川刚才说的，我都听到了。私盐之事，你打算怎么办？”
邓衍接过药碗一饮而尽，苦得皱了下眉，才道：“私盐是顽疾，根源在官商勾结，利益输送。光打掉一个‘老鸦渡’，治标不治本，反而会让他们藏得更深。我要的，是证据链，是从私盐贩运、到官盐盗卖、再到利益分成的完整证据，最好能直指盐司内部的核心人物，甚至是魏永年本人。唯有如此，方能撼动这棵大树。”
“可这很难，也很危险。” 苏晚忧心忡忡，“他们在暗，我们在明。今日那些账册送来，未尝不是一种警告和监视。我担心……”
“不用担心。” 邓衍握住她的手，语气坚定，“陛下赐我尚方剑，予我专断之权，不是让我来此束手束脚的。他们越是张狂，露出的破绽可能越多。我已让秦川派人暗中保护你，你平日若无必要，尽量少出门。若需购置药材或物品，让可靠的人去办。你自己也备好防身的药物。”
“我晓得的，你放心。” 苏晚点头，又想起一事，“对了，我这几日试着在附近走了走，发现扬州城内，贫富差距极大。富者钟鸣鼎食，贫者无立锥之地。尤其是那些靠水吃饭的力夫、纤夫，还有城外的灶户（煮盐的盐民），生活尤为困苦，多有疾病缠身。我……我想在附近寻个合适的铺面，开个小小的义诊药铺，一来可为你打探些市井消息，二来……也能帮帮那些看不起病的穷苦人。你看可好？”
邓衍看着妻子清澈而坚定的眼眸，心中又是骄傲又是心疼。她总是这样，身处险境，却仍不忘济世救人。“好，只是务必小心。选址要热闹又不太起眼，人手要用我们信得过的。我会让秦川安排两个机灵可靠的护卫，扮作伙计在药铺帮忙，暗中保护。”
“嗯！” 苏晚见他支持，眼中泛起笑意。
接下来的日子，邓衍的官邸前厅，果然夜夜灯火通明，“算盘”声（实为护卫伪装）不绝于耳，每日都有“疑问”被送往盐司衙门“请教”，搞得钱师爷等人疲于应付，却也暗中松了口气——看来这位年轻的钦差，果然是个只会查死账的书呆子。
而暗地里，秦川指挥的侦查却取得了重要进展。不仅摸清了“老鸦渡”私盐交易的大致规律（每逢朔望前后，子夜时分），还查到了“裕丰”盐行的大掌柜，与盐司衙门一位姓曹的库大使（正八品，掌管盐库）过往甚密，常在一家名为“醉仙楼”的青楼私下会面。更有一条意外的线索：“隆盛”盐行的东家，似乎与扬州本地的漕帮也有些不清不楚的关系。
与此同时，苏晚的义诊药铺，也在距离官邸两条街外、靠近贫民聚居区的一条僻静小巷里，悄然开张了。铺面不大，只挂了块简单的“苏氏医馆”木牌。苏晚每日上午坐诊，只收取极低的药费，甚至对实在贫困者分文不取。她医术好，待人温和，又不摆架子，很快便在附近穷苦百姓中有了口碑，前来求医问药者日渐增多。通过诊病闲聊，她也听到了许多盐司衙门、盐商、以及底层灶户、力夫的辛酸与不平之事，这些看似零碎的信息，经过整理，往往能拼凑出一些账本上看不到的真相。
这一日，医馆来了一位特殊的病人。是个三十来岁的汉子，面色蜡黄，身形瘦削，被人搀扶着进来，自述是城外盐场的灶户，因长期在湿热盐卤环境中劳作，又兼饮食粗劣，患了严重的湿热水肿之症，四肢肿胀，小便不利，痛苦不堪。他无力支付药费，本是抱着试试看的心态前来。
苏晚仔细诊察后，开了方子，又配了外敷的药膏，分文未取。那汉子千恩万谢，临走时，却忽然压低声音，对苏晚道：“夫人心善，小的无以为报。有件事……不知当讲不当讲。小的在盐场，曾无意中听到管事的醉酒后说……说咱们盐场出的上等盐，有一小半，都没进官仓，直接夜里被‘隆盛’的船运走了，账上却记的是‘损耗’……这事，小的只跟夫人说，夫人千万别说出去，不然小的就没命了……”
说完，那汉子便匆匆离去。
苏晚心中震动。盐场私卖官盐！而且做假账记为“损耗”！这可是比码头走私更严重的罪行！她立刻将此事记下，等邓衍晚间回来，便告诉了他。
邓衍听罢，眼中精光爆射：“好！这条线索至关重要！盐场私卖，必然涉及盐场大使、库大使，乃至更上层的人物。这是直插心脏的一把利刃！秦川！”
“在！”
“立刻加派人手，秘密调查城外几处主要盐场，尤其是这个灶户所在的‘东灶场’。查清其大使、管事背景，日常盐产出、入库、损耗记录，以及夜间是否有不明船只靠近。切记，务必隐秘，宁可慢，不可打草惊蛇！”
“是！”
然而，树欲静而风不止。邓衍这边暗中调查步步深入，魏永年那边似乎也察觉到了什么。就在接到灶户线索的次日，邓衍的官邸，来了一位不速之客。
来人三十五六年纪，面容俊朗，衣着华贵，气度不凡，自称是扬州“隆盛”盐行的少东家，姓沈，名文轩。他备了厚礼，指名要拜会邓衍。
邓衍在花厅接见。沈文轩态度恭敬而不卑微，言谈举止颇有章法，先是对邓衍的到来表示欢迎，又对邓衍“勤于公务、体察民情”表示敬佩，话里话外，却透着对两淮盐务“复杂艰辛”的暗示，以及“隆盛盐行愿为朝廷、为邓大人分忧，共襄盐税革新盛举”的表态。
“……家父常言，盐利虽厚，然取之应有道。我‘隆盛’向来奉公守法，依法纳课。只是如今市面纷乱，私盐横行，良莠不齐，反而使我等守法商贾举步维艰。邓大人新官上任，锐意革新，正是廓清寰宇、还盐市以清明的大好时机。我‘隆盛’愿鼎力相助，无论是人力、财力，还是对两淮盐务的些许浅见，但凭大人驱策。” 沈文轩说着，将一个描金嵌玉的礼盒轻轻推到邓衍面前，“区区薄礼，不成敬意，聊表我‘隆盛’对大人的一点心意，还望大人笑纳。”
礼盒未开，但看其材质和沈文轩的语气，其中之物，价值必然不菲。
邓衍看也未看那礼盒，只端起茶盏，吹了吹浮沫，淡淡道：“沈公子好意，本官心领。本官奉旨办差，唯知依法行事。盐税革新，关乎国法民生，自当秉公处理。至于贵行是否奉公守法，本官自会查证。若果真清白，朝廷自有公论。若有不法……” 他抬眼，目光如电，扫过沈文轩，“国法无情，尚方剑下，亦无分贵贱。”
沈文轩脸上笑容不变，眼底却掠过一丝阴霾，随即又恢复如常：“大人清廉刚正，令人敬佩。是文轩唐突了。既如此，文轩先行告退，静候大人佳音。若大人日后有何差遣，‘隆盛’上下，随时听候吩咐。”
说罢，他躬身一礼，竟连那礼盒也未拿回，便退了出去。
邓衍看着他的背影，眉头微蹙。这个沈文轩，比他预想的更难对付。送礼是试探，也是拉拢，被拒后毫不纠缠，反而摆出配合姿态，其心机深沉，可见一斑。而且，他特意点出“私盐横行，良莠不齐”，似乎有意将祸水引向别家（比如‘裕丰’），自己则置身事外。
“秦川，” 邓衍沉声道，“这个沈文轩，还有‘隆盛’盐行，要重点查。另外，沈家与漕帮的关系，也要尽快摸清。”
“是！”
沈文轩的到来，如同投入平静湖面的一颗石子，激起了更深的涟漪。次日，邓衍安插在盐司衙门的眼线回报，魏永年紧急召见了库大使曹某和“裕丰”的大掌柜，密谈了近一个时辰。而“老鸦渡”那边，原本规律的私盐交易，忽然暂停了。码头上多了许多陌生面孔来回巡视，戒备明显加强。
对方已经警觉，开始收缩防线，甚至可能准备反扑了。
邓衍站在书房的窗前，望着庭院中那株在夜风中摇曳的广玉兰，神色冷峻。山雨欲来风满楼。他知道，真正的较量，恐怕马上就要从暗处，转向明处了。
而他的手中，已经握住了几把可能撬开对方铁板的钥匙——私盐码头、盐场盗卖、官商勾结的证据链正在逐渐清晰。
接下来，就是要看，谁先沉不住气，谁先露出致命的破绽了。
窗外，夜雾渐起，笼罩了这座不夜之城。扬州的繁华灯火在雾中晕开，显得迷离而诡谲。
暗流，已汹涌至表面。风暴，即将来临。