车队离开洛阳地界，一路向东南而行。时值春夏之交，官道两旁，草木葳蕤，阡陌纵横，村落炊烟袅袅，一派平和安宁的农耕景象，与洛阳城的繁盛喧嚣是截然不同的光景。离了京畿，那份无形的压迫感似乎也随之淡去，连风都显得更加自由几分。
邓衍的伤势已基本无碍，长途骑马略感疲乏，但并无大碍。他大部分时间骑马行在车队前方，与秦川并辔而行，低声商议着抵达两淮后的安排。偶尔也会登上马车，与苏晚说说话，看看沿途风物。
苏晚则将马车布置得如同一个移动的小小药室。一侧是卧榻，另一侧则是固定好的药柜、书格，放置着常用的药材、医书和她整理的行医笔记。车窗敞开，带着泥土和植物清香的风拂入，她常常倚在窗边，看着外面飞速掠过的景色，辨识着道旁偶见的药草，或是研读程老留下的、关于南方湿热气候常见病症及防治的医案。程老特意为她手抄了一卷《南行备要》，记录了许多北方罕见的草药性状、配伍禁忌，以及防治瘴气、暑热、湿毒的法子，极为实用。
旅途虽然漫长，但两人都非娇生惯养之人。邓衍早年游学、从军，苏晚更是颠沛流离惯了，加上彼此陪伴，倒也不觉枯燥。白日赶路，傍晚则择镇甸或官驿歇息。邓衍行事谨慎，沿途并未大张旗鼓，只以寻常官宦家眷南下的名义行进，护卫也皆着便装，分散前后，并不惹眼。
然而，平静之下，暗流从未止息。离开洛阳不过数日，秦川安排在暗处的眼线便传回消息，后方似有不明身份的尾巴缀着，不远不近，行踪诡秘。前方必经的几处州府，也有可疑人员打探“洛阳来的邓姓官员”消息。
“是‘长生道’的漏网之鱼？还是……两淮那边得了消息，提前派人来‘迎接’了？” 秦川神色凝重。
邓衍冷笑一声：“恐怕都有。王德海虽死，其党羽遍布，难保没有人与两淮盐政有勾连。‘长生道’余孽，对晚晚手中之物（指《青囊禁录》线索和‘生牌’）也未必死心。传令下去，加强戒备，夜间值哨加倍。但不必主动惊扰，看他们能跟到几时。”
果然，又行了两日，在一处前不着村后不着店的荒僻山道，尾随者似乎失去了耐心，骤然发难！十余名黑衣蒙面人从道旁密林中杀出，直扑车队中段那辆看似最普通的青篷马车（邓衍与苏晚所在）！这些人身手不弱，配合默契，显然是经过训练的亡命之徒。
“保护将军和夫人！” 秦川厉喝，拔刀迎上。随行护卫皆是百战精锐，反应迅速，瞬间结成阵势，将马车护在核心，与来袭者战在一处。
邓衍并未出手，只掀开车帘一角，冷静地观察着战局。苏晚坐在他身侧，手中已扣了几枚淬了强效麻药的银针，目光锐利地扫视着战场。她注意到，这些黑衣人虽然凶狠，但似乎并无明确的、针对她或邓衍个人的杀招，更像是一种试探，或者……拖延？
战斗并未持续太久。来袭者见突袭不成，护卫战力强悍，迅速发出唿哨，虚晃几招，便如同潮水般退入山林，消失不见。秦川欲追，被邓衍阻止。
“穷寇莫追，小心有诈。清点伤亡，尽快离开此地。”
护卫仅两人轻伤，来袭者留下了三具尸体。检查尸体，身上并无明显标识，所用兵刃也是市面上常见的式样，查不出根脚。但其中一人虎口有厚茧，指节粗大，显然是常年使船或摆弄绳索之人。
“是水路上的好手。” 秦川判断。
“两淮河网密布，漕运盐运皆赖水路。看来，有人不想我们太顺利抵达扬州（两淮盐运使司驻地在扬州）。” 邓衍眼中寒光闪烁，“加快行程，改走官道大路，夜宿城镇，减少在荒僻处停留。”
经此一遭，车队更加警惕。苏晚也调配了更多提神醒脑、解毒防瘴的药物分发给众人。此后路上，虽仍有零星窥探，却再未有大规模袭击。那些尾随的“影子”，在车队进入淮南西路地界后，也悄然消失了，仿佛从未出现过。
半月之后，车队渡过淮河，正式进入两淮地界。空气顿时变得湿润粘腻起来，风中带着水汽和淡淡的、属于大江大河的腥气。地貌也从北方的雄浑开阔，转为水网交织、阡陌纵横的秀美，但放眼望去，大片大片的芦苇荡、沼泽、以及被分割得零碎的田地，也显示出这片土地在富庶表象之下，田土兼并、水患频仍的另一面。
沿途经过的市镇，明显比北方城镇更为繁华，商铺鳞次栉比，车马行人络绎不绝，尤其是盐店、绸缎庄、钱庄、茶楼酒肆，格外气派。运河上，漕船、盐船、商船往来如织，帆樯林立，号子声、摇橹声、交易声，喧嚷不息，一派“东南财赋地，江左人文薮”的兴盛景象。
然而，这繁华背后，邓衍与苏晚都敏锐地察觉到了一丝不同寻常。沿途关卡，税吏盘剥过往商旅，名目繁多；码头力夫，衣衫褴褛，面有菜色，与那些衣着光鲜、趾高气扬的盐商、船主形成鲜明对比；偶尔还能看到被衙役驱赶的、疑似“盐枭”或逃荒的流民……
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。” 苏晚放下车帘，低声叹道。她行医救人，对民间疾苦感触更深。
邓衍神色冷峻：“盐利之厚，冠绝诸业。然利之所在，弊亦丛生。私盐猖獗，官商勾结，盐课日亏，百姓却食贵盐。陛下此次革新，正是要剜去这块腐肉。我们此番，怕是真要动不少人的命根子了。”
数日后，扬州城在望。
扬州，自古繁华，烟花三月，名扬天下。城墙高耸，护城河宽阔，城门口车水马龙，行人商旅摩肩接踵，其热闹繁华，比之洛阳亦不遑多让，更多了几分江南水乡的灵秀与奢靡之气。
邓衍一行并未直接前往位于城中的两淮都转运盐使司衙门，而是先去了朝廷早已为他备下的、位于城西一处相对清静街巷的官邸。这是一座三进的院落，白墙黛瓦，马头墙高耸，带有鲜明的徽派风格，虽不奢华，但颇为雅致。庭院中引了活水，假山玲珑，花木扶疏，尤其是一株高大的广玉兰，正值花期，碗口大的洁白花朵缀满枝头，清香四溢。
“这院子倒合你心意。” 邓衍对苏晚笑道。他知道她喜静，爱花草。
苏晚点点头，眼中露出满意之色。一路风尘，终于有了个临时的、安稳的落脚点。
安顿下来后，邓衍并未休息，命秦川持自己的名帖和朝廷任命文书，前往盐运使司衙门投递，约定次日正式拜会两淮都转运盐使（从三品）及衙门一众属官。他自己则带着两名精干护卫，换了便装，悄然出门，在扬州城内逛了起来。
他没有去最繁华的东关街、瘦西湖，而是去了码头、盐市、以及一些看似普通的茶楼、脚店。听码头力夫抱怨工钱被克扣，看盐市里盐商如何与官吏“默契”交易，在茶楼里听闲汉议论新任的“铁面钦差”……
苏晚则留在官邸，指挥着带来的仆役和当地雇佣的粗使婆子，打扫安置。她特意将靠近书房的一间厢房，布置成了临时的药房和诊室，将带来的药材分门别类放好。又查看了厨房和水井，叮嘱务必注意饮食卫生，并亲自配置了祛除湿气、净化水质的药包。
是夜，邓衍很晚才回来，身上带着淡淡的酒气和市井烟火气，但眼神清明，甚至有些兴奋。
“如何？” 苏晚为他递上热茶。
“水很深，鱼很大。” 邓衍言简意赅，在灯下展开一张简陋的、他自己随手勾勒的关系图，“两淮盐运使姓魏，魏永年，在此任上已近十年，根深蒂固。其人与扬州几家最大的盐商，尤其是‘裕丰’、‘隆盛’两家，关系非同一般。盐市上，官盐价格虚高，且常以次充好；私盐则明目张胆，在城外几个固定码头交易，据说有官船护卫。盐课账目，看似清楚，实则漏洞百出。我今日在茶楼，还听说前任两位试图查账的盐法道官员，一个‘坠马’身亡，一个‘急病’辞官……”
他顿了顿，看向苏晚，目光深邃：“而且，我怀疑，我们路上遇袭，以及进城后那些若有若无的窥探，都与这位魏大人脱不了干系。他是在试探，也是在示威。”
苏晚心中一紧：“那明日拜会……”
“兵来将挡，水来土掩。” 邓衍嘴角勾起一抹冷硬的弧度，“陛下赐我尚方剑，不是让我来此与他们把酒言欢的。明日，便先会一会这位魏‘盐神’。”
次日，两淮都转运盐使司衙门。
衙门占地广阔，朱门高墙，气象森严。邓衍身着四品武官袍服，腰佩长剑（尚方剑用黄绫包裹，由秦川捧持），在辕门外下马。通传之后，一名师爷模样的中年人迎出，态度客气中带着疏离，将邓衍引至二堂。
盐运使魏永年并未在正堂等候，而是在二堂的小花厅接见。这已是一种微妙的下马威——并未以正式官场礼仪相待。
魏永年约莫五十许，面皮白净，身材微胖，穿着常服，正坐在太师椅上品茶。见邓衍进来，也只是略微抬了抬眼皮，并未起身，慢条斯理道：“邓同知一路辛苦。坐。”
邓衍神色不变，依礼拱手：“下官邓衍，见过魏大人。” 随即在客位坐下，不卑不亢。
“邓同知年少有为，深得圣眷，此番来我两淮督办盐税，魏某定当鼎力相助。” 魏永年放下茶盏，话锋却一转，“只是，盐务一事，千头万绪，牵一发而动全身。两淮盐课，关系数省民生，朝廷用度。革新之法，虽是好意，但若操之过急，恐怕……反生祸乱。邓同知初来乍到，还需多看看，多听听，从长计议才是。”
这是摆明了要拖延，要架空。
邓衍微微一笑，直视魏永年：“魏大人所言甚是。盐务关乎国本，下官自当慎之又慎。陛下命下官前来，亦是体恤魏大人多年辛劳，恐盐务积弊日深，有损国帑。下官既受皇命，自当尽心竭力。不如，就请魏大人将近年盐课总册、各分司关引票根、库银收支账目，先行调阅，容下官先熟悉一番，如何？”
他直接索要核心账目，态度温和，却寸步不让。
魏永年眼中闪过一丝不悦，但面上依旧带笑：“这个自然。只是账目繁杂，堆积如山，调阅整理需些时日。邓同知远来劳顿，不如先安顿下来，熟悉熟悉扬州风物。账目之事，不急在一时。”
“下官离京时，陛下曾面谕，盐税革新，刻不容缓。下官不敢耽于享乐。就请魏大人吩咐下去，三日内，将去年及今年上半年的总账、分账，送至下官官署。下官自会带人清点核算。” 邓衍语气依旧平和，但话里的意思却强硬无比，直接限定了时间。
魏永年脸上的笑容终于有些挂不住了，他盯着邓衍看了片刻，忽又哈哈一笑：“邓同知果然是雷厉风行！好！就依你！三日内，账目必当送到！只是，” 他话里有话，“这账目看了，未必能看出什么。两淮盐务，水深着呢，邓同知可要小心，莫要……湿了鞋。”
“多谢魏大人提醒。” 邓衍起身，拱手道，“下官既来了，便不怕水深。职责所在，纵是刀山火海，也当一往无前。下官先行告退，静候账目。”
说罢，不再多言，转身大步离去。留下魏永年坐在太师椅上，脸色阴沉，手中茶盏捏得咯吱作响。
走出盐运使司衙门，阳光刺眼。秦川低声道：“公子，这魏永年……”
“是个老狐狸，也是个地头蛇。” 邓衍翻身上马，目光扫过衙门两侧那些看似懒散、实则目光闪烁的衙役，“他越是这样，越说明心里有鬼。账目……哼，送来的，恐怕也是早就准备好的‘干净’账本。但我们还是要看，不仅要看，还要大张旗鼓地看，让所有人都知道，新任的钦差同知，开始查账了！”
“公子是想打草惊蛇？”
“不错。蛇不出洞，如何打？” 邓衍眼中寒光一闪，“通知我们的人，从明日起，暗中查访码头、盐市、盐场，尤其是那些‘裕丰’、‘隆盛’的产业和船队。注意安全。另外，让晚晚准备些治疗常见外伤、解毒避瘴的药，分发给弟兄们。在这地方，明枪易躲，暗箭难防。”
“是！”
回到官邸，邓衍将今日情形告知苏晚。苏晚听后，并无惧色，只道：“你只管去做你该做的事。家里有我，我会打点好一切，也会准备好你需要的药材。你自己……千万小心。”
“嗯，我知道。” 邓衍握住她的手，心中一片安定。有她在后方，他便无后顾之忧。
扬州的第一日，便在这样暗流涌动的交锋中过去了。
夜色渐深，官邸内灯火通明。邓衍在书房翻阅着带来的两淮资料，苏晚在隔壁药房整理药材。远处，隐约传来运河上的船歌和市井的喧嚣。
这座以富庶和风雅闻名的城市，此刻在他们眼中，却如同一个巨大的、暗藏漩涡的泥沼。
而他们，已经踏入了这片泥沼的中心。
真正的较量，才刚刚开始。