老夫人的“头七”，是邓家阖府上下最为哀恸肃穆的日子。按照礼制，邓衍需得亲自前往城外邓家祖坟，进行隆重的祭扫仪式，并在坟前结庐守灵一夜，以示哀思与孝道。
天色未明，整个邓府便笼罩在一片素白与哀戚之中。白幡垂挂，灵堂香烟缭绕，下人们皆着素服，低头屏息，行走无声。邓衍一身重孝，麻衣如雪，神色沉静，唯有一双眼眸幽深如寒潭，不见波澜，却仿佛能吞噬一切光亮。云蓼也换上了一身素白的衣裙，鬓边簪了朵小小的白绒花，安静地陪在他身侧。她的内伤已基本痊愈，但脸色依旧有些苍白，眼中是与邓衍如出一辙的沉痛与冷寂。
出行前，秦川已将所有事项安排妥当。出城的路线、沿途的护卫、祖坟周围的警戒、乃至守灵所需的物品，都再三检查，确保万无一失。随行护卫皆是精锐中的精锐，明暗结合，将邓衍与云蓼所在的马车护得如同铁桶一般。
然而，空气中弥漫的那股若有若无的、山雨欲来的压抑感，却挥之不去。邓衍的预感，秦川的担忧，都让这次看似寻常的祭扫，蒙上了一层不祥的阴影。
马车在晨雾中辘辘驶出城门，朝着城西的邓家祖茔而去。道路两旁林木萧瑟，晨风带着深秋的寒意，卷起枯黄的落叶，更添几分凄凉。
车厢内，邓衍闭目养神，手中无意识地摩挲着一枚温润的玉佩——那是老夫人多年前赐给他的生辰礼。云蓼坐在他对面，目光透过车帘的缝隙，看着外面飞速倒退的景色，心中却是思绪翻腾。她想起邓衍前夜的叮嘱——“此行或有凶险，无论发生什么，务必跟紧我，或按秦川的安排撤离。” 也想起他眼中那不容置疑的决绝。她知道，他表面平静，实则内心早已绷紧，如同拉满的弓弦。
“怕吗？”邓衍忽然睁开眼，看向她。
云蓼收回目光，迎上他的视线，轻轻摇头：“不怕。有你在。”
邓衍伸手，握住她放在膝上、微微攥紧的手，他的手心干燥而温暖，带着令人安心的力量。“嗯，我在。”
简单的对话，却胜过千言万语的保证。两人相视，眼中是无需言明的信任与默契。
约莫一个时辰后，车队抵达了邓家祖茔。这是一片占地颇广、背山面水、风水极佳的墓地，古木参天，石碑林立，庄严肃穆。老夫人的新坟已然立好，与邓家历代先祖的坟茔比邻而居。墓碑上“邓门陈氏太夫人”几个大字，在秋日的阳光下，显得格外刺眼。
祭扫仪式由族中一位年高德劭的叔公主持，庄重而繁琐。邓衍依礼而行，上香、跪拜、奠酒、诵读祭文……每一个动作都一丝不苟，神情肃穆哀戚，看不出丝毫异样。只有离他最近的云蓼，能从他微微颤抖的指尖，感受到他内心汹涌的悲痛。
仪式持续了近两个时辰。期间，除了风声鸟鸣，和祭文诵读声，四周一片寂静。埋伏在暗处的护卫，也并未发现任何异常。
难道是多虑了？对方忌惮邓家祖坟重地，不敢轻举妄动？还是说，他们的目标并非此次祭扫？
仪式结束，大部分随行人员开始收拾祭品，准备返回。按照计划，邓衍与云蓼，以及秦川带领的少数心腹，将留在临时搭建的草庐中，为老夫人守灵一夜。
夕阳西下，将祖坟染上一层凄艳的金红色。秋风更紧，吹得白幡猎猎作响，草木萧瑟，更显空旷寂寥。
草庐内，只点了一盏昏暗的油灯。邓衍与云蓼并肩坐在蒲团上，面前是老夫人的灵位。秦川带着四名护卫，守在草庐外十步之遥，警惕地注视着四周。
时间在寂静中缓缓流淌。夜色渐浓，星月无光，只有远处山林中偶尔传来几声夜枭的啼叫，更添几分阴森。
“邓衍，”云蓼低声开口，打破了沉默，“你说，祖母在天有灵，会看到我们为她报仇吗？”
“会的。”邓衍的声音低沉而肯定，“她一生要强，恩怨分明。我们为她，为苏家，讨回公道，她才能安息。”
“等此间事了，我们带祖母的灵位，回江南老家安葬，好不好？那里是祖母的祖籍，她生前常说，怀念江南的杏花烟雨。”云蓼轻声道。
“好。”邓衍点头，将她揽入怀中，下颌轻轻抵着她的发顶，“都听你的。”
两人依偎着，不再说话，只听着彼此的心跳，在这荒郊野外的寒夜中，汲取着唯一的温暖。
然而，这份宁静并未持续太久。
约莫子时前后，一直闭目假寐的邓衍，忽然睁开了眼睛，眼中精光一闪，低声道：“来了。”
几乎同时，草庐外传来秦川压低嗓音的示警：“公子，有动静！东南、西北两个方向，各有不明人影靠近，速度很快，人数不少！”
云蓼的心瞬间提起。果然还是来了！
邓衍松开她，迅速起身，手已按在了腰间的剑柄上。“按计划，守住草庐，拖延时间。秦川，发信号，让外围的人合围！”
“是！”秦川应声，一枚红色的信号火箭尖啸着冲天而起，在夜空中炸开！
信号发出，仿佛也撕破了伪装。寂静的祖坟四周，骤然响起尖锐的呼啸声和杂乱的脚步声！数十道黑影，如同从地底钻出的鬼魅，从不同方向，朝着草庐猛扑过来！他们皆着黑衣，黑巾蒙面，手中兵刃在暗夜中闪着寒光，动作迅捷，训练有素，绝非寻常毛贼或乌合之众！
“杀！”秦川厉喝一声，带着四名护卫，挥刀迎上，瞬间与最先冲到的黑衣人战在一处！刀光剑影，金铁交鸣，怒吼与惨叫声瞬间打破了夜的死寂！
对方人数众多，且身手不弱，秦川等人虽勇，但以少敌多，瞬间陷入苦战，被逼得节节后退，眼看就要被突破防线，冲进草庐！
邓衍站在草庐门口，目光冰冷地扫过战局，对云蓼道：“跟紧我。” 说罢，他长剑出鞘，身形一闪，已如猎豹般掠出，剑光如虹，直取冲在最前面、武功明显高出一筹的两个黑衣人头目！
那两人见邓衍亲自出手，眼中闪过厉色，一左一右，合击而上。一人使刀，势大力沉；一人用剑，诡谲刁钻。显然是想速战速决，擒贼先擒王。
邓衍伤势未愈，内力不及全盛时期，但他剑法精妙，经验老到，更兼胸中一股为祖母复仇的悲愤之气支撑，竟与两人斗得旗鼓相当，剑光霍霍，将两人死死缠住。
云蓼紧跟在邓衍身后数步，手中捏着几枚淬毒的银针和药粉，目光锐利地观察着四周。她没有贸然加入战团，而是利用自己对地形和毒物的了解，在邓衍与秦川等人战斗的间隙，不时出手，或发射银针干扰敌人，或撒出药粉制造混乱，总能险之又险地化解一些针对邓衍的偷袭，极大地减轻了邓衍的压力。
然而，对方人数实在太多，且似乎早有预谋，分工明确。一部分人死死缠住秦川和邓衍，另一部分人则试图绕过他们，直接冲向草庐内的老夫人灵位，或目标明确地扑向云蓼！显然，他们的目标不仅仅是刺杀邓衍，更可能想劫持云蓼，或毁掉灵位（或许认为灵位中藏有什么？）。
战斗愈发激烈，血腥气弥漫开来。邓衍这边已有两名护卫受伤倒地，秦川也挂了彩，形势岌岌可危。而外围的援兵，似乎被什么人拖住了，迟迟未能赶到。
“公子！对方有备而来，我们撑不了多久！先护着三少奶奶撤吧！”秦川一刀劈退一名黑衣人，急声喊道。
邓衍也知道形势危急。他虚晃一剑，逼退面前两人，抽身急退，回到云蓼身边，低喝道：“走！去后山！”
后山地形复杂，林木茂密，或许有一线生机。
然而，他们刚转身欲走，斜刺里忽然又冲出数道黑影，封住了退路！为首一人，身形瘦高，披着黑色斗篷，脸上戴着一张狰狞的青铜鬼面，在昏暗的光线下，如同真正的恶鬼降临！正是那夜在颐福堂出现、用毒香害死老夫人的黑衣人！不，看这气势，恐怕就是“长生教主”本人，或其最核心的替身！
“邓三公子，苏姑娘，这就要走了？老夫人的头七尚未过完，你们做晚辈的，怎能不守完孝？”鬼面人的声音透过面具传来，嘶哑扭曲，带着令人毛骨悚然的恶意。
“果然是你！”邓衍眼中杀意爆涌，将云蓼牢牢护在身后，长剑直指鬼面人，“害死我祖母，今日便要你血债血偿！”
“血债血偿？”鬼面人仿佛听到了天大的笑话，阴恻恻地笑了起来，“就凭你们这几个残兵败将？邓衍，我念你是个人才，若肯归顺圣教，交出苏晚和她手中的东西，或许还能留你一条性命，甚至许你长生富贵。若再执迷不悟，明年今日，便是你们夫妻的忌日，正好与邓老夫人做个伴！”
“做梦！”邓衍厉喝，不再多言，挺剑便刺！他知道，此刻唯有死战，或许还有一线生机。
鬼面人冷笑一声，也不见他如何动作，身形竟如同鬼魅般飘忽起来，轻松避开了邓衍的剑锋，同时反手一掌，拍向邓衍胸口！掌风未至，一股阴寒腥臭的气息已然扑面而来，显然掌中含毒，且威力远胜那夜！
邓衍不敢硬接，侧身闪避，同时剑招一变，化为数道剑影，笼罩鬼面人周身要害。然而鬼面人身法实在诡异莫测，在剑影中穿梭自如，竟如同闲庭信步，反而趁机又攻出数招，逼得邓衍连连后退，险象环生。
秦川等人见状，想要上前相助，却被其他黑衣人死死缠住，脱身不得。
云蓼心急如焚。她能看出，邓衍伤势未愈，内力不济，面对这深不可测的鬼面人，已是左支右绌，落败只是时间问题。而她自己的毒针药粉，对这等高手，效果微乎其微。
怎么办？难道今日真要葬身于此？
就在邓衍被鬼面人一掌震得气血翻涌、踉跄后退，鬼面人五指如钩，直抓邓衍咽喉的千钧一发之际——
“嗤——！”
一道细微到几乎不可闻的破空声，从极远处的黑暗中传来！紧接着，鬼面人抓向邓衍的手腕处，凭空爆开一团血花！一枚乌沉沉的、只有小指长短的菱形铁梭，深深嵌入了他的腕骨！
鬼面人猝不及防，发出一声闷哼，抓向邓衍的动作瞬间僵住，眼中闪过一丝难以置信的惊怒。他猛地回头，望向铁梭射来的方向。
与此同时，四面八方骤然响起更加密集的破空声和喊杀声！不是一两个人，而是数十、上百人！无数火把如同繁星般在周围的树林、山坡上亮起，照亮了黑压压涌来的人影！这些人装束各异，有官兵，有衙役，有身穿劲装的江湖豪客，甚至还有几个穿着低级宦官服饰的身影！他们如同潮水般，朝着祖坟涌来，瞬间将交战双方团团围住！
“大胆贼人！竟敢惊扰邓老夫人英灵，刺杀朝廷命官！给我拿下，格杀勿论！”一个洪亮威严的声音在人群中响起，正是洛阳府的张同知！而他身旁，站着几名面容肃穆、气息沉凝的官员和两名目光锐利、太阳穴高高鼓起、显然内功深厚的老者，看服色，竟是刑部和都察院派来的人！那几名宦官，则是司礼监随行监察此次“邓老夫人被害案”的！
援兵！而且是朝廷的援兵！他们竟然真的赶到了！而且时机恰到好处！
鬼面人又惊又怒，他显然没料到朝廷的人会来得如此之快，如此之巧！他猛地看向手腕上的铁梭，又看向援兵中那几个气息最强的老者，眼中闪过一丝忌惮。他知道，今日事不可为，再拖延下去，恐怕自己也要交代在这里。
“撤！”他当机立断，嘶声下令，同时身形急退，毫不恋战，几个起落，便没入黑暗之中，速度快得惊人。其余黑衣人见状，也纷纷虚晃一招，四散逃窜。
“追！一个都别放过！”张同知厉声下令。官兵和江湖豪客们立刻分头追去。
秦川带着剩下的人，护着邓衍和云蓼，退到安全地带。邓衍拄着剑，喘息着，看着眼前这突如其来的变故，眼中亦是惊疑不定。他确实暗中向京城和洛阳府递了消息，请求在老夫人“头七”时暗中派兵保护，以防不测。但他没想到，来的不仅仅是洛阳府的人，连刑部、都察院，甚至司礼监都派了人来！而且时机拿捏得如此精准，恰好救他们于绝境！那枚射伤鬼面人的铁梭，更是神乎其技，绝非寻常官兵或江湖客能发。
是谁在暗中相助？
“邓公子，邓夫人，受惊了。”张同知走上前，拱手道，“下官奉上命，暗中护卫公子与夫人安全，缉拿戕害邓老夫人的凶徒。幸不辱命，贼人已退。公子伤势如何？可需传唤大夫？”
“有劳张大人及时援手，邓某感激不尽。”邓衍压下心中疑惑，拱手还礼，“些许小伤，无碍。只是……不知各位大人，何以来得如此及时？”
张同知与身旁几位官员交换了一个眼神，其中一位刑部的主事上前一步，低声道：“邓公子，实不相瞒。我等是奉了密旨，暗中调查司礼监王公公（即高顺背后那位秉笔太监）勾结邪教、戕害朝廷命妇（邓老夫人有诰命在身）一案。此前已收到公子密报，又得悉公子今日祭扫，恐有凶险，故暗中调集人手，在此设伏。方才那枚‘破罡梭’，是都察院陈御史身边一位老供奉所发，专破内家真气。可惜，还是让那贼首跑了。”
密旨？调查司礼监太监？邓衍心中震动。看来，他送往京城的密信和证据，已起了作用，甚至可能惊动了圣上！这对他而言，是绝佳的消息！意味着朝廷已开始正视“长生道”的危害，并可能以此为突破口，深挖下去。
“原来如此。”邓衍深吸一口气，再次拱手，“多谢各位大人，多谢陈御史，多谢那位老供奉。祖母在天之灵，亦可稍得慰藉。只是贼首狡诈，此番逃脱，恐后患无穷。”
“公子放心。”那位陈御史也走了过来，他年约五旬，面容清癯，目光炯炯，自有一股刚正不阿的气势，“圣上已下密旨，严查此案。洛阳‘长生道’一案，已与司礼监王公公贪墨、勾结邪教案并案处理。我等此番前来，便是要彻底清查洛阳官场，铲除邪教余孽，还邓老夫人，还苏家，还洛阳一个朗朗乾坤！公子与夫人，还需多加小心，协助我等办案。”
“邓某义不容辞！”邓衍正色道。有了朝廷的正式介入和授权，他接下来的行动，将名正言顺，阻力也会小很多。这无疑是拨云见日的一大步！
众人又交谈了几句，安排人手清理现场，救治伤员，并派兵护送邓衍和云蓼返回城中。至于守灵，自然是无法继续了。
回城的马车上，邓衍与云蓼相顾无言，心中皆是波涛汹涌。今夜之险，可谓生死一线。若非朝廷援兵及时赶到，后果不堪设想。而朝廷的正式介入，更是带来了前所未有的转机。
“那鬼面人，就是‘长生教主’吗？”云蓼低声问。
“即便不是，也是其最核心的替身或心腹。”邓衍沉声道，“他武功极高，用毒诡谲，且能调动如此多死士，绝非寻常角色。此次他亲自出手，说明我们真的触到了他们的痛处，逼得他们狗急跳墙了。只是没想到，朝廷的动作，比我们想象的还要快。”
“是好事。”云蓼道，眼中也燃起了希望的光芒，“有了朝廷明旨，我们查案、翻案，便容易多了。”
“嗯。”邓衍点头，将她搂入怀中，下巴轻轻蹭着她的发顶，低声道，“只是，敌人也更疯狂了。接下来的日子，恐怕不会太平。你要更加小心。”
“我知道。”云蓼依偎着他，感受着他沉稳的心跳，轻声道，“你也是。不许再一个人逞强。”
马车在夜色中疾驰，将血腥与厮杀远远抛在身后。但前方，等待他们的，是更加复杂诡谲的朝堂争斗，与更加疯狂反扑的邪教余孽。
然而，黎明前的黑暗，似乎已透出了一丝曙光。