颐福堂的夜袭，像一块投入深潭的巨石，瞬间打破了邓府乃至洛阳城表面脆弱的平静。血腥与阴谋的气息，如同瘟疫般迅速蔓延开来。
老夫人中毒昏迷，生死未卜，邓府上下笼罩在一片愁云惨雾之中。程老与云蓼（她自己也中了少量迷烟，毒性不深，经程老诊治后已无大碍）日夜守在颐福堂，寸步不离，用尽毕生所学，竭力维持着老夫人那一线微弱的生机。然而毒入心脉，又兼年迈体衰，老夫人如同风中残烛，随时可能熄灭。邓衍跪在床前，看着祖母灰败的脸色，听着她艰难的呼吸，心如刀绞，眼中是压抑到极致的沉痛与焚天的怒火。
邓夫人也闻讯从城外别庄匆匆赶回，看到婆母如此模样，又惊又痛，几乎晕厥。整个邓家内宅，陷入了前所未有的混乱与悲伤。
而外界的风暴，来得更加猛烈。
秦川领了邓衍的严令，几乎是倾尽了邓家在洛阳城内所有的明暗力量，展开了地毯式的搜捕。城门、码头、交通要道被严密控制，所有客栈、车行、乃至秦楼楚馆都被暗中排查。画着那夜黑衣人（根据云蓼描述绘制）和柳依依嬷嬷相貌的图影，被秘密分发到各处眼线手中。
然而，对方如同鬼魅，一击不中，便消失得无影无踪。柳依依和她的嬷嬷，在夜袭当夜便已不见踪影，“听雨轩”内人去楼空，只留下几件来不及带走的衣物和那个藏着香料手抄本的妆匣，证明她们确实走得匆忙，甚至可能早有准备。
“搜遍了城内可能藏身之处，没有发现。她们很可能在行动前就已安排了退路，甚至可能已被灭口。”秦川面色铁青地向邓衍回禀，“城门和码头也未发现符合特征的女子出城。要么她们有我们不知道的隐秘通道，要么……就还藏在城中的某处，改头换面了。”
邓衍站在书房的窗前，望着外面阴沉沉的天空，脸上没有任何表情，只有那双眼睛，幽深得如同寒潭，翻涌着骇人的风暴。
“继续搜。活要见人，死要见尸。”他的声音平静无波，却带着令人胆寒的决绝，“另外，那个黑衣人，还有他口中的‘教主’。高顺那边，撬开他的嘴，我要知道司礼监那个太监在洛阳所有的关系网，一丁点都不能漏。还有那个胡一眼，绸缎庄东家，全部‘请’回来‘问话’。非常时期，用非常手段。”
秦川心中一凛，知道公子这是要下狠手，动用雷霆手段了。“是！属下明白！”
接下来的两日，洛阳城内风声鹤唳。几个平日与胡一眼、绸缎庄东家往来密切的官员和商人，或被“请”去“协助调查”，或家中、店铺突然遭了“盗匪”、“走水”，一片鸡飞狗跳。高顺在暗无天日的地牢里，经历了比之前严厉十倍的手段，终于崩溃，又吐出了几个与司礼监太监有隐秘银钱往来、或曾帮忙处理过“特殊货物”的洛阳官员名字，其中甚至包括了洛阳府的一位通判和漕运衙门的一位主事。
这些消息被迅速整理，通过邓衍的秘密渠道，送往京城几位与他父亲有旧、且素来清正的御史和给事中手中。同时，邓衍也亲笔修书数封，派人快马加鞭送往几位在军中任职、可堪信任的叔伯故交处。他知道，动了司礼监的人，掀开了“长生道”在洛阳的盖子，接下来的反扑将是狂风暴雨，他需要更多的力量和支持。
然而，就在他紧锣密鼓地布置应对之时，一个更坏的消息传来。
老夫人在昏迷了两日两夜后，于第三日黎明前，悄然停止了呼吸。
程老用尽了办法，终究未能回天。毒已攻心，油尽灯枯。
消息传到静尘斋时，邓衍正与秦川商议对几名可疑官员的监控细节。听到春桃带着哭腔的禀报，他手中的笔“啪嗒”一声掉在桌上，墨汁溅污了雪白的宣纸。他整个人仿佛瞬间被抽空了所有力气，怔怔地坐着，脸色惨白如纸，眼中是空茫茫的一片，仿佛没听懂春桃在说什么。
“公子……”秦川也红了眼眶，声音哽咽。
良久，邓衍才缓缓站起身，动作僵硬得如同木偶。他没有看任何人，只是踉跄着，一步一步，朝着颐福堂的方向走去。脚步虚浮，背影在昏暗的晨光中，显得无比孤寂而苍凉。
颐福堂内，已是一片悲声。邓夫人扑在床边，哭得几乎昏死过去。周嬷嬷和几个老仆也跪在地上，哀哀哭泣。程老颓然坐在一旁，老泪纵横，喃喃道：“是老朽无能，救不回老夫人……”
云蓼跪在床尾，脸上泪痕未干，眼神却是一片死寂的冰冷。她看着床上安详闭目、却再也无法醒来的老人，想起她最后那句“要好好的”的叮嘱，想起她对自己的维护与慈爱，心如刀割，更多的却是滔天的恨意。是“长生道”，是那些藏在暗处的魑魅魍魉，夺走了这位可敬老人的生命！
邓衍走到床前，缓缓跪下。他没有哭，只是伸出手，轻轻握住了老夫人已经冰凉僵硬的手，贴在自己脸颊上。那冰冷刺骨的触感，如同利刃，狠狠刺穿了他强撑的镇定。
“祖母……”他低低地唤了一声，声音嘶哑破碎，仿佛从胸腔最深处挤出，“孙儿不孝……孙儿来晚了……”
他终于低下头，将脸埋进老夫人冰冷的手掌中，肩膀剧烈地颤抖起来，压抑的、如同困兽般的呜咽声，低低地回响在寂静的内室。那是一个男人失去至亲、却又不得不强忍悲痛的、最痛楚的哭泣。
云蓼看着他颤抖的背影，泪水再次汹涌而出。她爬过去，从身后轻轻环住他，将脸贴在他紧绷的脊背上，无声地传递着自己的哀恸与支撑。
不知过了多久，邓衍的颤抖渐渐平息。他直起身，轻轻将老夫人的手放回被中，为她仔细掖好被角，仿佛她只是睡着了。然后，他转过身，脸上已没有了泪痕，只有一片近乎冷酷的平静，和眼底深处那焚尽一切的冰冷火焰。
“传令下去，”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的、铁血般的威严，“老夫人……因病薨逝。即日起，邓府闭门治丧，谢绝一切外客吊唁。府中所有人，各司其职，不得擅离，不得妄议。若有违者，家法处置。”
“是……”众人应下，被邓衍此刻散发出的气势所慑，连哭声都低了下去。
邓衍又看向程老：“程老，祖母的后事，还需您多费心。一切从简，但该有的体面，不能少。”
“老朽明白。”程老拭泪应道。
“秦川，”邓衍的目光转向秦川，那目光冰冷锐利，仿佛淬了毒的寒刃，“你带人，继续搜捕凶手。范围扩大到洛阳周边百里。生要见人，死要见尸。另外，将我祖母‘病逝’的消息，暗中放出去。尤其是……要传到该听到的人耳朵里。”
秦川心中一凛，明白了邓衍的用意——引蛇出洞，或者，试探反应。“属下遵命！”
“晚晚，”邓衍最后看向云蓼，目光中的冰冷稍稍融化，染上一丝疲惫与痛色，“你……也回去歇着吧。这里有我。”
云蓼摇摇头，握住他的手，目光坚定：“我陪你。祖母待我如亲孙，我该为她守灵。”
邓衍没有再劝，只是反手握紧了她的手。此刻，她的陪伴，是他唯一能感受到的、微弱的暖意。
老夫人的“病逝”，在洛阳城内掀起了不小的波澜。邓家虽有意低调，但以邓家的地位，老夫人又是诰命在身，前来吊唁、打探消息的官员、富商、故旧依旧络绎不绝，皆被秦川以“公子悲痛过度，暂不见客”、“老夫人遗命从简”为由，挡在了门外。只有极少数与邓家关系极为密切的世交长辈，才被允许入内，在灵前上了一炷香，安慰邓衍几句。
而在这表面的哀荣与暗中的波涛之下，更隐秘的较量，正在无声地进行。
秦川加大了搜捕力度，几乎将洛阳城翻了个底朝天，甚至与城防司、洛阳府的人发生了数次摩擦，但依旧一无所获。柳依依和嬷嬷如同人间蒸发。那个黑衣人更是踪迹全无。
然而，对高顺供出的那几个官员的监控，却有了意外发现。就在老夫人“病逝”消息传出的次日，那位洛阳府的通判，竟在家中书房“自缢”身亡，留下了一封语焉不详的“遗书”，称“愧对朝廷，无颜见人”。而漕运衙门那位主事，则在同一天夜里，乘船离京“公干”，船行至黄河险滩时，意外“倾覆”，尸骨无存。
两条线索，几乎同时被斩断。干净利落，不留痕迹。
是灭口。对方反应之快，手段之狠，远超邓衍预料。显然，老夫人的死，以及邓衍随后毫不掩饰的追查姿态，已让对方感到了威胁，开始不惜代价地清除可能暴露的环节。
“公子，对方下手太快了。我们……”秦川面色难看。
邓衍站在灵堂侧面的小厅里，望着窗外阴沉的天色，眼中寒光闪烁：“他们急了。越是这样，越是说明我们触到了他们的痛处。高顺还说了什么？关于那个‘教主’，关于他们在洛阳的据点？”
“高顺说，他只听说过‘教主’神龙见首不见尾，常以不同面目示人，可能就在洛阳，也可能不在。洛阳的据点，除了已知道的几处，他还隐约听‘老鬼’提过一个叫‘忘忧阁’的地方，似乎是个极为隐秘的所在，只有核心成员才知道具体位置，是用来商议大事和存放最重要‘货物’的地方。但具体在何处，他也不知。”
“忘忧阁……”邓衍念着这个名字，脑中飞速搜索着洛阳城内与此相关的信息，却一无所获。看来，这地方要么极其隐蔽，要么名字只是个代号。
“继续审，用尽一切办法，撬开他的嘴。另外，从胡一眼和绸缎庄东家那边查，看他们知不知道‘忘忧阁’，或者，最近有没有什么异常的聚会或交易。”邓衍吩咐道，顿了顿，又道，“祖母的‘头七’快到了。按照规矩，我要去城外祖坟祭扫。你安排一下，多派些人手，沿途加强戒备。我总觉得……他们不会放过这个机会。”
“公子是担心……他们会在路上动手？”秦川一惊。
“狗急跳墙，什么事都做得出来。”邓衍冷冷道，“况且，祖母因他们而死，他们恐怕也担心我会在丧事期间，利用守孝之名，暗中集结力量，或者……从祖母那里得到什么他们不知道的东西。总之，小心无大错。”
“是！属下这就去安排！”
秦川退下后，邓衍独自站在小厅中，望着灵堂中央那口沉重的黑漆棺木，眼中是深不见底的悲痛与决绝。祖母的音容笑貌犹在眼前，那句“要好好的”的叮嘱犹在耳畔，可如今，天人永隔，血仇如山。
“祖母，”他低声自语，声音嘶哑，却带着钢铁般的意志，“您放心。害您之人，孙儿一个都不会放过。苏家的冤，邓家的仇，孙儿会一笔一笔，跟他们算清楚。您在天之灵，请看着孙儿，如何将那些魑魅魍魉，一一扫入地狱！”
他缓缓跪下，对着棺木，重重磕了三个头。再抬起头时，眼中已再无丝毫软弱，只剩下冰冷的、复仇的火焰，在熊熊燃烧。
窗外，天色越发阴沉，乌云低垂，仿佛一场更大的风暴，正在天际酝酿。
血色黎明已过，但真正的厮杀，或许才刚刚开始。