望江楼一场扑朔迷离的交锋，如同一盆冰水，浇在了邓衍与云蓼心头。那方“长生教主”的血印，和那四句意有所指的诗，沉甸甸地压在书案上，也压在两人的心间。
对手比他们想象的更加狡猾、强大，且始终隐在暗处，如同操控提线的傀儡师，而他们，似乎只是棋盘上任人摆布的棋子。这种无力与被动感，在邓衍胸中燃起冰冷的怒火，在云蓼心中则化作更深的警惕与忧虑。
然而，愤怒与忧虑都无济于事。他们必须冷静，必须从这看似挑衅的“礼物”中，剥丝抽茧，找到真正的线索。
接下来的几日，静尘斋书房成了临时的指挥所与解谜之地。邓衍的伤势在程老的精心调理和云蓼的悉心照料下，已大有好转，虽不能剧烈活动，但处理文书、分析情报已无大碍。他将大部分精力都投入了对“长生教主”留下线索的追查，以及对高顺、柳依依嬷嬷两条线的深挖。
秦川调动了所有能调动的资源。对望江楼当日所有宾客，尤其是进入三楼的人员，进行了极其隐秘的画像与背景调查。那个山羊胡的中年男子，身份很快被核实——是洛阳城中有名的古董商，姓胡，人称“胡一眼”，在业内以眼光毒辣、人脉宽广著称，但与官场往来似乎不多，背景干净。那个微胖老者，则是西市一家绸缎庄的东家，也是洛阳商会的副会长，家底颇丰，交际广泛，但同样查不出与“长生道”或京城有直接关联。其余人等，也多是寻常商人、文人，无甚特别。
这些人，似乎都只是“长生教主”用来混淆视听的棋子，真正的接头人（很可能是最后闪入“天字一号”房的那道身影），依旧成谜。
“此人行事滴水不漏，所用皆是无辜或不知情者，即便我们抓住一两个，也问不出什么。”秦川面色凝重地回禀。
邓衍看着案头那几张画像，目光幽深：“越是如此，越说明此人就在洛阳，且对洛阳三教九流、官员商贾了如指掌，才能如此精准地利用这些人。继续盯死那个胡一眼和绸缎庄东家，或许他们自己不知情，但与他们接触过的人，未必都干净。另外，重点查那些与古董、药材、矿石生意有关，又能在官商两道都吃得开的人。‘长生道’需要这些渠道。”
“是。”秦川领命，又道，“高顺那边，又吐了点东西出来。他说，司礼监那位秉笔太监，似乎对‘长生’之说极为笃信，私下里供养着好几位所谓的‘仙师’，耗费巨资搜集各种稀奇古怪的‘仙方’原料。他与‘长生道’的合作，已非一日两日。这次传信，除了公事，似乎还夹带了那位太监的私人请求，具体内容，高顺也不清楚，只知是与一副能‘延寿一纪’的方子有关。”
延寿一纪（十二年）？邓衍与云蓼对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。为了虚无缥缈的长生，这些身处权力顶峰的人，竟不惜与邪教勾结，戕害无辜，动摇国本。难怪“长生道”能如此猖獗，其背后，恐怕不止一位宦官，甚至可能牵扯到更高层的人物。
“柳依依那个嬷嬷呢？”邓衍问。
“还是老样子，被我们伪造的回信安抚住了，暂无异常举动。只是……”秦川顿了顿，“我们的人发现，她似乎对老夫人病情格外关注，每日都去颐福堂附近转悠，向丫鬟婆子打听老夫人的饮食用药情况。而且，她私下里好像在偷偷配制一种香料，成分与我们搜到的手抄本中记载的一种‘安神香’类似，但似乎又加了点别的东西。因怕打草惊蛇，我们未曾取样，只远远观察。”
对老夫人病情格外关注？配制特殊香料？云蓼心头一跳。难道，她们想对老夫人下手？老夫人如今病重，若再被药物所害……
“加派人手，盯死她！”邓衍声音骤然转冷，“她配制的香料，务必找机会取样查验。老夫人那边，所有饮食药物，必须经程老和我们的人双重检查，绝不可让她有可乘之机！”
“是！”
秦川退下后，书房内恢复了安静。夕阳的余晖透过窗棂，在地面投下长长的光影。
邓衍揉了揉眉心，连日劳神，伤口处又隐隐作痛。云蓼见状，起身走到他身后，伸手替他轻轻揉按太阳穴。她的指尖微凉，力道适中，带着令人舒心的淡淡药草香。
“别太忧心，总会有办法的。”她低声劝慰。
邓衍握住她放在自己太阳穴上的手，拉到唇边轻吻了一下，低叹道：“我并非忧心，只是觉得……肩上担子太重。祖母病着，外敌环伺，内宅不宁，还有你苏家的冤案……晚晚，跟着我，让你受苦了。”
“又说傻话。”云蓼抽回手，转而轻轻环住他的肩膀，将脸颊贴在他未受伤的那侧颈窝，“我们是夫妻，本就该福祸同当。你为我苏家之事奔波劳神，为我挡刀中毒，我不过是做些分内之事，何谈受苦？倒是你，伤还没好全，不许再这样拼命。”
她温软的呼吸拂在颈侧，带着她身上独有的馨香。邓衍心中那点因局势而生的焦躁与沉重，奇异地被抚平了许多。他放松身体，靠在她怀里，感受着她纤细却坚定的支撑。
“晚晚，”他闭着眼，声音有些疲惫，却带着满足，“有你在身边，真好。”
云蓼心中柔软一片，轻轻“嗯”了一声，没有再说话，只是静静地抱着他。夕阳的暖光将两人相拥的身影，投在墙壁上，拉得很长，仿佛要融为一体。
——
是夜，更深露重。
云蓼白日里陪着邓衍分析线索，又去颐福堂探望了老夫人（依旧昏沉），自己也觉疲惫，早早便歇下了。然而，白日里秦川提及的、关于嬷嬷配制特殊香料、关注老夫人病情的话，却如同梦魇般，在她脑海中反复盘旋，让她睡不安稳。
半梦半醒间，她似乎听到外间传来极轻微的、窸窸窣窣的声响，仿佛是老鼠，又像是……人的脚步声？
她猛地惊醒，屏息细听。那声音又没了。是错觉？还是……
她悄然起身，披上外衣，赤足走到门边，轻轻拉开一条缝隙，朝外望去。
外间值夜的春桃靠在小榻上，已然睡着，呼吸均匀。月光从窗纸透入，在地上铺了一层清冷的银霜。一切如常。
然而，云蓼的心却并未放下。她总觉得，这寂静的夜里，似乎潜藏着什么不祥的气息。她想起了胸前的“生牌”，白日里它就有些异常的温热。此刻，那温热的触感似乎更明显了些，甚至隐隐有极其微弱的光华，在黑暗中流转。
这不是好兆头。以往“生牌”异动，往往预示着危险临近。
她不再犹豫，轻轻唤醒春桃，示意她噤声，然后迅速穿戴整齐，又将几样防身的药物和暗器揣在袖中，这才轻轻拉开房门，走了出去。
廊下寂静无人，夜风带着寒意。她先去邓衍养伤的房间看了一眼，他睡得很沉，脸色在月光下显得有些苍白，但呼吸平稳。她放下心来，替他掖了掖被角，又悄无声息地退了出来。
然后，她朝着颐福堂的方向走去。心中的不安越来越强烈，仿佛有个声音在催促她，必须去确认老夫人的安危。
颐福堂内一片死寂，只有廊下两盏气死风灯，在夜风中明明灭灭。守夜的婆子靠在门边打盹。云蓼没有惊动她，从侧面的小门悄悄走了进去。
老夫人的卧房内，只点着一盏光线极其昏暗的长明灯，勉强照亮床榻的轮廓。老夫人躺在床上，一动不动，呼吸微弱而绵长。空气中弥漫着浓重的药味，以及……一丝极淡的、若有若无的、甜腻中带着腥气的古怪香味！
这香味！与柳依依嬷嬷手抄本中记载的、那种能诱发噩梦、损耗心神的“梦魇香”气味极为相似！只是更淡，更不易察觉！
云蓼心中警铃大作！她快步走到床前，仔细查看。老夫人的脸色在昏暗光线下，呈现出一种不祥的灰败，嘴唇也有些发紫。她伸手探了探老夫人的额头，触手冰凉，脉搏也较白日更加细弱紊乱！
不好！果然有人动了手脚！是那香料！嬷嬷竟真的敢对老夫人下手！是想让老夫人病情加重，悄无声息地……？
怒火与寒意瞬间席卷了云蓼全身。她强迫自己冷静，迅速从怀中取出银针，准备先为老夫人施针，稳住心脉，逼出部分可能已吸入的毒香。同时，她必须立刻通知邓衍和程老！
然而，就在她取出银针，准备下手的瞬间，身后忽然传来一声极其轻微的、仿佛夜枭啼哭般的冷笑！
“果然来了……还真是个孝顺的孙媳妇。”
声音嘶哑低沉，带着一种刻意压制的古怪腔调，就在她身后不远处响起！
云蓼浑身汗毛倒竖，瞬间转身，手中银针已捏在指尖，蓄势待发！
只见内室的阴影里，不知何时，竟悄无声息地站着一个穿着黑色斗篷、身形佝偻的人影！那人低着头，宽大的斗篷帽檐遮住了大半张脸，只露出一个瘦削苍白的下巴，和一抹诡异的、向上弯起的嘴角。他手中，正把玩着一个巴掌大小的、造型奇特的鎏金香炉，炉中正袅袅升起一缕极淡的青烟，散发出那股甜腻腥气的香味！
是柳依依的嬷嬷？不，身形不像！这声音也从未听过！而且，此人能如此神不知鬼不觉地潜入守卫森严的颐福堂内室，绝非寻常仆妇！
“你是谁？！”云蓼厉声喝问，同时脚下移动，挡在了老夫人床前。
“我是谁？”那人又低低地笑了起来，声音如同砂纸摩擦，“苏姑娘，不，现在该叫邓三少奶奶了，你何必明知故问？你手中那枚‘生牌’，不是早就告诉你，有‘同类’靠近了吗？”
同类？！他能感应到“生牌”？难道他也是“长生道”的人，而且身份不低？
“你们想对老夫人做什么？！”云蓼紧紧盯着他手中的香炉，心念急转。必须夺下香炉，或制造动静，引来护卫！
“老夫人年事已高，病体沉疴，不过是让她早些解脱，免受病痛折磨罢了。”那人语气平淡，仿佛在说一件再寻常不过的事，“倒是你，苏姑娘，教主对你可是青眼有加。留下那幅图，便是给你指条明路。你若识相，交出‘生牌’和你手中那半部《青囊疫论》，或许教主慈悲，还能留你和你那情郎一条生路。否则……”他顿了顿，声音陡然转厉，“今晚，这颐福堂，便是你们所有人的葬身之地！”
话音未落，他手中香炉猛地朝地上一掷！“砰”的一声轻响，香炉炸开，大股浓密的、带着刺鼻甜香的粉色烟雾瞬间弥漫开来，迅速充斥了整个内室！
是强效的迷烟！而且其中必然混杂了剧毒！
云蓼早有防备，在对方掷出香炉的瞬间，已屏住呼吸，同时将手中早就备好的一小包解毒药粉撒向空中，试图中和部分毒烟。然而那粉色烟雾扩散极快，她虽闭气及时，仍觉头脑一阵晕眩，眼前发花。
她强撑着，一边挥袖驱散面前的烟雾，一边朝着那黑衣人影扑去，手中银针直刺对方咽喉！必须制服他，拿到解药，或者至少拖住他，等外面的人察觉！
那黑衣人影似乎没料到云蓼中了迷烟还能反击，身形略显迟滞，侧身避让。云蓼的银针擦着他的斗篷边缘而过。他反手一掌，拍向云蓼胸口，掌风凌厉，带着腥气，显然掌中带毒！
云蓼不会武功，全凭本能向旁闪避，同时左手一扬，一包“狼烟粉”朝着对方面门撒去！
黑衣人影似乎对云蓼的用毒手段有所忌惮，不敢硬接，再次后退，躲开了药粉。但这一退，也给了云蓼喘息之机。她迅速从袖中摸出邓衍给她的信号竹管，用力拔掉塞子，朝着窗户的方向掷去！
“咻——啪！” 信号焰火穿透窗纸，在夜空中炸开一团醒目的红光！
“找死！”黑衣人影见状大怒，厉喝一声，不再保留，身形如鬼魅般扑上，五指成爪，直取云蓼心口，显然是要下杀手！
云蓼被毒烟所扰，动作迟缓，眼看避无可避！
就在这千钧一发之际——
“住手！”一声怒喝如同惊雷，在门口炸响！紧接着，一道雪亮的剑光如同匹练，撕裂弥漫的粉色烟雾，直刺黑衣人影后心！
是邓衍！他竟赶来了！他伤未痊愈，此刻却强行提气，这一剑又快又狠，带着滔天的怒意与杀机！
黑衣人影猝不及防，感受到背后致命的危机，只得放弃对云蓼的击杀，狼狈地向前扑倒，就地一滚，险险避开这夺命一剑。邓衍的剑锋划过他的斗篷，带起一溜血珠！
“邓衍！你……”黑衣人影又惊又怒，显然没料到邓衍来得如此之快，且伤势似乎恢复了不少。
邓衍却不给他说话的机会，一剑不中，剑势一转，如影随形，再次攻上！他虽内伤未愈，但剑法精妙，气势如虹，竟将黑衣人影逼得连连后退，险象环生。
与此同时，外面也传来了杂乱的脚步声和呼喝声，显然是护卫们看到信号，正迅速赶来。
黑衣人影见势不妙，知道今夜已无法得手，眼中闪过一丝怨毒与不甘。他猛地掷出数枚黑丸，落地炸开，又是一股浓密的黑烟涌出，带着刺鼻的硫磺气味，遮蔽了视线。
“撤！”他嘶哑地喊了一声，身形朝着窗户急掠而去，显然外面有接应。
“哪里走！”邓衍岂容他逃脱，强提一口真气，不顾伤势，挥剑急追！然而黑烟浓密，视线受阻，等他冲到窗边时，只看到楼下院墙处，几道黑影如同大鸟般掠出，迅速消失在夜色中，追之不及。
“咳咳……” 云蓼被黑烟呛得连连咳嗽，胸中气血翻涌，眼前阵阵发黑，那迷烟的毒性开始发作。
“晚晚！”邓衍顾不得追击，连忙回身，冲到云蓼身边，扶住她摇摇欲坠的身体，“你怎么样？可曾中毒？”
“我……没事，闭气及时，中毒不深……”云蓼靠在他怀里，虚弱地摇头，手指向床榻，“快……看看祖母……她吸入了毒香……”
邓衍心头一紧，连忙将云蓼扶到一旁椅子上坐下，自己则冲到床前。只见老夫人脸色灰败，呼吸已是极其微弱，嘴角甚至溢出了一丝黑血！显然中毒已深！
“程老！快传程老！”邓衍双目赤红，嘶声吼道。
外面脚步声已至，秦川带着护卫冲了进来，见状也是骇然失色。程老也被紧急从床上拖了起来，连外衣都来不及穿，便提着药箱匆匆赶来。
一番紧急施救，程老用金针护住老夫人的心脉，又灌下解毒的药汁，忙活了近半个时辰，老夫人的呼吸才稍稍平稳了些，但脸色依旧难看，昏迷不醒。
“毒气已侵入心脉，极为凶险！老夫只能尽力压制，能否熬过，要看老夫人的造化了……”程老擦了擦额头的汗，脸色极其难看。
邓衍站在床边，看着祖母奄奄一息的模样，又看看一旁脸色苍白、强忍不适的云蓼，胸中如同被烈火灼烧，又似被寒冰冻结。愤怒、自责、后怕、杀意……种种情绪交织，几乎要将他撕裂。
“秦川！”他声音嘶哑，如同受伤的野兽，“全城搜捕！封锁所有城门、水路！掘地三尺，也要把今夜潜入之人给我揪出来！还有，柳依依和她那个嬷嬷，立刻拿下，严加审讯！若敢反抗，格杀勿论！”
“是！”秦川领命，眼中也燃着熊熊怒火，转身大步离去。
邓衍走到云蓼身边，蹲下身，握住她冰凉的手，目光中是深切的痛楚与后怕：“晚晚，对不起……是我没保护好你们……” 若是他再晚来一步，若是她没有及时发现异常……他不敢想下去。
云蓼反手握住他的手，摇了摇头，声音虽弱，却清晰：“不，是我该谢谢你及时赶到。邓衍，那人……他认识‘生牌’，他称我为‘苏姑娘’，他提到了教主和《青囊疫论》……他是‘长生道’的核心人物，地位恐怕不低。他今夜目标是我和祖母，是想逼我就范，或者……灭口。”
“我知道。”邓衍眼中寒光凛冽，“他跑不了。这笔账，我会连本带利，跟他们算清楚！”
夜色如墨，杀机四伏。平静了数日的邓府，再次被血腥与阴谋的阴影笼罩。
而这一次，敌人已将毒手，伸向了他们最在乎的亲人。
战斗，已从暗处的博弈，转向了**裸的、你死我活的正面厮杀。