嘉靖二十九年春，宣府镇。
朔风凛冽，卷着塞外的黄沙与未化的残雪，打得人脸生疼。城墙高大而斑驳，垛口处刀痕箭创密布，无声诉说着边关的岁月与烽火。邓衍一身绯袍麒麟补服，外罩玄色貂裘，在宣大总督行辕（原总兵府）节堂内，听取麾下总兵、参将们的禀报。
“督帅，去岁至今，俺答部大小入寇二十七次，掳掠人畜无数，焚毁墩堡十一座。其骑队来去如风，多则万余，少则千余，专掠防备薄弱处。我宣大各镇兵力捉襟见肘，疲于奔命。去岁冬，大同右卫游击将军张澄出塞追击，中伏阵亡，所部五百骑仅百余人生还。”宣府总兵周尚文，须发花白，面容黝黑，声音沙哑，带着边军特有的粗粝与疲惫。
邓衍目光扫过堂下众将，除了周尚文等几位老将，余者多面色青白，眼神躲闪，显然久未经战阵，或心存怯意。朝廷积弊，边军废弛，他早有耳闻，亲临其境，方知触目惊心。额兵不足，军饷拖欠，器械朽坏，士气低落。
“军饷、粮草、军械，眼下实情如何？”邓衍沉声问。
大同总兵王效祖出列，面带难色：“回督帅，去岁秋冬饷银，至今尚有三成未发。各镇存粮，仅够一月之用。军械……唉，火炮锈蚀，火铳不堪用，箭矢短缺。战马更是奇缺，十卒难配一马。”
“为何如此？”邓衍声音不高，却带着寒意。
“这……”王效祖与周尚文对视一眼，欲言又止。
“但讲无妨！”
“督帅，”周尚文咬牙道，“军饷拖欠，乃因户部拨发迟缓，且沿途克扣、漂没甚巨，至我等手中，十不存五。粮草则因近年北地歉收，加之豪强、将官侵占屯田，军屯败坏。军械……工部所发，本就粗劣，加之保管不善，偷卖倒换……”他越说越激愤，周围将领亦面露愤懑。
邓衍默然。边事之坏，非止于敌强，更在于内腐。严嵩掌权，贪墨横行，边军尤甚。自己此行，不仅要御外虏，更要整饬内部，其难不亚于在东南剿倭。
“本督既来，自当竭力。拖欠军饷，本督即刻上奏，并派人赴京催讨。粮草军械，先从邻近州县调拨应急，再行筹措。然，诸事需人。周总兵、王总兵，你二人会同督抚衙门，即刻清点各镇实有兵员、马匹、器械，造册呈报。凡有虚额、吃空饷、侵占屯田、倒卖军械者，无论官职，一经查实，严惩不贷！”
“末将遵命！”周尚文、王效祖精神一振。这位新督帅，看来是动真格的了。
“当务之急，是防虏。各镇需加固城防，整修墩堡，多派哨探，广布耳目。遇有小股虏骑，就近围歼。若遇大股，则凭城固守，相互应援，不得浪战。尤其要防其声东击西，或长途奔袭。”邓衍部署道，“本督将亲巡各镇，核查防务。自明日起，宣府镇开始。”
“是！”
散帐后，邓衍回到后院书房。北地春寒，室内虽生着火盆，仍觉清冷。苏晚已为他备好姜茶，见他眉宇间郁色难消，柔声道：“夫君初来，边事艰难，非一日可解，还当循序渐进，保重身体。”
邓衍握住她的手，汲取一丝暖意：“放心，我有分寸。只是眼见边备如此废弛，将士困苦，而朝中诸公只顾争权夺利，内廷奢靡无度，心中……愤懑。”
“夫君既在其位，自当尽力而为。妾身别无所长，只愿为夫君分忧。这宣府镇中，亦有贫苦军户、百姓，妾身想如之前在杭州一般，设一药局，义诊施药，也可为夫君稍收民心。”苏晚道。
邓衍心中感动：“晚晚有心了。此事可行，我让秦川拨些人手、银钱与你。只是此地民风彪悍，情况复杂，务必小心，多带护卫。”
“妾身晓得。”
次日，邓衍开始巡视宣府镇防务。所见触目惊心。城墙多处坍塌未修，壕沟淤塞，火炮锈死，守军衣衫褴褛，面有菜色。更有一处墩堡，竟空无一人，问之，方知守卒早已逃亡，军饷被上官侵吞。
邓衍勃然大怒，当场将那管队官拿下，查明其吃空饷、克扣军粮之罪，立斩于军前，悬首示众。并下令，彻查宣府镇所有军官，凡有贪墨、渎职者，严惩不贷。同时，从总督衙门拨出部分银两，购买粮食、寒衣，分发给最困苦的军士。
雷霆手段，辅以些许恩惠，军心稍稳。然邓衍知，根源在朝，在饷，不解决粮饷拖欠、贪腐横行，边军难振。
半月后，秦川自京师返回，带回密信。
“大人，京中情况不妙。我们催饷的奏疏，被户部以‘库帑空虚’驳回。严嵩暗示，若想饷银，需得‘有所表示’。而兵部那边，对大人整饬边军、严惩贪将之举，颇有微词，言大人‘操切擅杀’，已有人上本弹劾。陛下……留中不发。”秦川低声道。
邓衍冷笑：“果然。严嵩是想拿军饷卡我脖子，逼我就范，至少让我在边事上束手束脚。兵部那些蠢虫，与边将勾结甚深，我动了他们的奶酪，自然要反扑。陛下留中，是观望。”
“还有，”秦川声音更低，“我们派去蒙古的人回报，俺答确有议和之意，然其条件苛刻，要求开边互市，岁赐金银绸缎，并割让河套部分地区。其使臣曾秘密入京，接触过严世蕃，但不知何故，谈判中断。如今俺答不断入寇，似在施加压力，亦或……是严嵩故意纵容，以显边事紧急，巩固其权柄，甚至……借虏自重？”
“借虏自重？”邓衍眼中寒光一闪。严嵩父子竟敢玩弄如此危险的把戏？若真如此，其心可诛！“此事可有实证？”
“暂无铁证。然据蒙古内线消息，俺答对中断和谈颇为不满，曾言‘南朝宰相无信’。且，近几次入寇，路线、时机，颇有蹊跷，似对宣大防务弱点，了如指掌。”
内奸？邓衍心头一沉。边镇内部，恐也有严党或贪腐将领，与北虏暗通款曲，提供情报。
“继续查！重点查宣大、山西三镇，与严府、兵部有密切往来的将领，尤其是……掌握防务部署、粮草屯驻等机密之人！”邓衍厉声道。
“是！”
“另外，”邓衍沉吟，“给胡宗宪胡大人去信，询问浙江那边，谢氏、利通钱庄之事，可有进展？南京冯保，有无异常？”
“末将这就去办。”
是夜，邓衍独坐灯下，起草奏章。他不再单纯催饷，而是详细陈明宣大边备废弛、将士困苦、虏患日亟的现状，直言“边事之坏，非将不勇，兵不精，实由朝纲不振，贪墨横行，饷械不济所致。” 并痛陈“今北虏叩关，东南海疆未靖，内则府库空虚，民力凋敝，外则强敌环伺，此诚国家危急存亡之秋也。若再不整饬吏治，肃清贪腐，充实边备，则社稷危矣！” 奏章末尾，他恳请皇帝“亲贤臣，远小人，停不急之务（修道、采办），省无益之费，专力以固边防，安百姓。”
这封奏章，言辞之激烈，直指时弊，甚至暗讽皇帝修道，乃是他赴任后最大胆的一次进言。他知道，此疏一上，必遭严党猛烈攻击，甚至可能触怒皇帝。然边事如此，国事如此，他不能不言。
奏章以六百里加急发出。
数日后，宣府镇外三十里，野狐岭。
邓衍亲率数百亲卫，巡视新修复的墩堡。突然，远处烟尘大作，蹄声如雷。
“虏骑！至少上千！”哨探惊呼。
邓衍临危不乱，下令：“全体入堡！弓弩上弦，火铳准备！发信号，求援！”
然而，来敌速度极快，转眼已至堡下。竟是精锐的蒙古骑兵，弯刀如雪，呼啸而来。更令人心惊的是，敌骑中竟有数门小型佛郎机炮，架于马背，对准堡门猛轰！
“轰！轰！” 木石结构的堡门在炮火中摇摇欲坠。
“他们有炮！”守军大哗。北虏何时有了火炮？还如此轻便？
邓衍心知不妙，此堡新修，防御未固，敌军有备而来，且有火炮，恐难久守。
“秦川！”
“末将在！”
“你率一半人马，从后堡门突出，向宣府方向求援！我在此坚守，吸引敌军！”
“大人！不可！您先走！”秦川急道。
“执行军令！”邓衍厉喝，“速去！”
秦川含泪，率部从后门冲出。敌骑分兵追击，然秦川所部皆是精锐，拼死杀出重围。
堡内，邓衍指挥剩余军士，依托残破工事，用弓弩、火铳、滚木礌石，拼死抵抗。敌骑悍勇，火炮犀利，堡墙多处被轰塌，敌军蜂拥而入。
短兵相接，血肉横飞。邓衍手持长剑，连杀数敌，然敌众我寡，身边亲卫不断倒下。
“保护督帅！” 残存军士结成圆阵，将邓衍护在中心，且战且退。
眼看就要被合围，突然，东北方向号炮连天，杀声震地！只见“周”字大旗招展，宣府总兵周尚文亲率两千骑兵，疾驰而来！
“援兵到了！杀出去！” 邓衍精神大振，率众向外突围。
内外夹击，蒙古骑兵见明军援兵势大，且见堡内抵抗顽强，不再恋战，呼啸一声，掳了部分伤亡同伴及缴获，如潮水般退去，消失在茫茫草原。
邓衍拄剑喘息，浑身浴血，看着满地尸骸，残破的堡墙，以及敌骑退走时扬起的烟尘，心中并无击退敌军的喜悦，只有沉重的寒意。
北虏已有火炮，且战术狡诈，内应或许未除。边关的风雪，比想象中，更为酷烈。而朝中的暗箭，恐怕也已离弦。