嘉靖二十八年秋，杭州。
巡抚衙门后院，丹桂飘香。苏晚正指挥着婢女晾晒新收的药材，她近来醉心医术，常为邓衍熬制调理的汤药，也为城中贫苦百姓义诊，渐有贤名。
邓衍处理完公务，步入院中，见苏晚鬓角微汗，神情专注，不由心中一暖，悄然走近，从袖中取出一方素帕，轻轻为她拭去额角细汗。
苏晚惊觉回头，见是邓衍，脸微红，接过帕子：“夫君回来了。今日汤药已煎好，在炉上温着。”
邓衍颔首，目光落在她手中的药材上：“又在为惠民药局备药？辛苦你了。”
“不辛苦。”苏晚柔声道，“能为夫君分忧，为百姓做些事，晚晚心里欢喜。”
两人正说着，秦川匆匆而入，神色凝重，见苏晚在，欲言又止。
苏晚识趣道：“我去看看药。” 转身离去。
秦川低声道：“大人，京中密信。”
邓衍接过，展开，眉头渐锁。信是沈炼所发，言三事：其一，北虏俺答部今秋频繁犯边，大同、宣府告急，朝中议论纷纷，有迁都之议再起。其二，陛下近来修道日勤，尤其宠信一龙虎山道士陶仲文，此人进献“先天铅汞大丹”，陛下服用后，精神焕发，对其言听计从，已敕封为“神霄保国宣教高士”，赏赐无算。其三，严嵩父子似与陶仲文往来密切，严世蕃更以重金购得数件前朝道家法器，进献宫中，颇得陛下欢心。
“北虏叩关……陶仲文……严嵩……”邓衍将信纸在烛火上点燃，面色沉静，眼中却思绪翻腾。北边战事，牵动国本。嘉靖修道，本非新鲜，然陶仲文此人异军突起，且与严党勾连，绝非吉兆。严嵩父子此举，是欲借“仙道”固宠，更进一步？
“王阳明大人那边，可有回信？”邓衍问。之前他已将东南局势、内廷隐忧去信请教。
“王大人回信已到，言：北风急，南火炽，静守中宫，勿为所动。丹炉火旺，非国之福，然其势已成，不可强逆，当思以水济火。”秦川复述。
“北风急，南火炽……”邓衍沉吟。北虏是急风，东南（自己）是旺火，王守仁是让他静守浙江，勿要轻易介入北事或与严党硬碰。“丹炉火旺”指嘉靖沉迷修道、宠信道士，“以水济火”，是劝他以柔克刚，或许……从“道”入手？
“陶仲文底细，可曾查明？”
“正在查。只知是龙虎山旁支，原在江西一带活动，名声不显，去岁突然入京，以丹药方术得幸。此人深居简出，与朝臣交往甚少，唯独与严府、以及几位以逢迎著称的勋贵，偶有往来。宫中传言，其丹药确有奇效，陛下服后，精力充沛，连宿疾都似有起色，故深信不疑。”
“丹药……”邓衍冷笑。自古帝王求长生，多受方士所惑。这“先天铅汞大丹”，名头唬人，实则恐是虎狼之药，透支元气。严嵩父子勾结此辈，是欲以“仙丹”固宠，长久把持朝政？其心可诛！
“大人，我们是否要在陛下修道之事上做些文章？或揭露陶仲文丹药之弊？”秦川问。
邓衍摇头：“陛下沉迷已深，此刻进言，非但无用，反遭其恶。严嵩父子与陶仲文勾结，我们若贸然攻击，只会让陛下认为我们是朋党攻讦，离间君臣。王大人说得对，‘不可强逆’。”
他踱步片刻，忽道：“秦川，你亲自去一趟江西龙虎山，不，不必上山，在山下府县暗中查访，尤其是陶仲文原在的道观、乡里，务必查清其入京前所有行迹、交往，尤其是……有无不法之事，或与地方豪强、匪类之关联。记住，要秘密，万勿打草惊蛇。”
“是！”秦川领命，又迟疑道，“只是，此去江西，路途遥远，恐大人身边……”
“无妨，浙江暂无大战事，俞、汤足以镇守。你速去速回，此事关乎日后大计，务必详尽。”
“末将领命！”
秦川退下后，邓衍独自立于院中，仰望秋空。北虏叩关，东南暂安，然朝中奸佞以“仙道”惑君，其害更甚于外敌。严嵩父子权倾朝野，如今又添“方外”助力，其势更炽。自己虽在浙江站稳脚跟，然要扳倒如此巨奸，难如登天。
“夫君，药好了。”苏晚端药而来，见邓衍眉宇深锁，柔声道，“可是朝中又有难事？”
邓衍接过药碗，一饮而尽，握住苏晚的手：“晚晚，若有一日，我为国事，需行险招，甚至可能累及自身，你……”
苏晚伸手轻掩他唇，眸光清澈而坚定：“夫君何必多言。晚晚既嫁与夫君，生死荣辱，自当与共。夫君做的是利国利民的大事，晚晚虽为女子，亦知大义。无论前路如何，晚晚永远在夫君身边。”
邓衍心中激荡，将她轻轻拥入怀中。得妻如此，夫复何求。为了她，为了这天下百姓，纵使前路荆棘，亦当披荆斩棘。
数日后，京师，西苑永寿宫。
此地乃嘉靖帝修道之所，香烟缭绕，丹炉常热。陶仲文一身杏黄道袍，鹤发童颜，手持拂尘，正为皇帝讲解《道德经》。嘉靖帝盘坐蒲团，听得如痴如醉。
“陛下，这‘先天铅汞大丹’，乃取天地未分时之先天一气，合以龙虎山千年朱砂、北海真铅，经九九八十一道真火淬炼而成。服之可通玄牝之门，固本培元，延年益寿，久服甚至可窥长生之门径。”陶仲文声音缥缈。
嘉靖帝眼中露出热切：“高士辛苦。朕近日服丹，果觉身轻体健，目明神清。不知这丹，可需何物为引？朕必为高士寻来。”
陶仲文稽首：“陛下诚心感天，自有仙缘。此丹尚需一味‘药引’，名唤‘南海鲛人泪’，实则是南海深处一种千年玉蚌所产明珠，性极阴寒，可中和丹火。然此物可遇不可求……”
“南海明珠？”嘉靖帝略一思索，“广东布政使年前曾进献数斛合浦明珠，不知可否？”
陶仲文摇头：“寻常明珠，不过凡品。需是玉蚌在月圆之夜，吸纳月华所凝，方有灵效。或可下旨，令广东、福建沿海，留意寻访。另，丹炉之火，需以金丝楠木为薪，其性纯阳，可助药力。”
“这有何难！”嘉靖帝当即对随侍太监道，“传旨广东、福建，着地方官寻访‘南海鲛人泪’！再命工部，速采办金丝楠木千斤，送入西苑！”
“是！”太监躬身应诺。
严嵩侍立在一旁，垂首不语，眼中却闪过一丝得意。这“南海鲛人泪”、“金丝楠木”之说，自然是他与陶仲文早已商议好的。一则可进一步巩固陶仲文的“仙师”地位，二则可借此扰扰地方，尤其是……给那个远在浙江的邓衍，找点麻烦。寻访宝物，最易扰民，若办不好，便是失职。若办得好……这功劳，自然也算在“举荐仙师”的严阁老头上。
月余后，圣旨抵达杭州，命浙江巡抚邓衍，协理寻访“南海鲛人泪”（玉蚌月华珠），并征调上等金丝楠木，速送京师。
邓衍接旨，心中冷笑。什么鲛人泪，不过是方士骗人的把戏。严嵩借此生事，其意不言自明。
“大人，此物闻所未闻，如何寻访？金丝楠木浙西虽有，然千斤之数，且需上等，恐需深入山林，耗费民力，易生怨怼。”幕僚忧心道。
邓衍淡淡道：“陛下有旨，自当遵行。着各府县张榜，悬赏寻访‘月华珠’，有献者重赏。至于金丝楠木……命杭州、严州、处州三府，征调历年皇木积存，若不足，再行采办，务必选用已斫伐之木，或向民间公平采买，绝不可强征滥伐，更不许借机盘剥百姓！所需银两，从本官俸禄及……某些‘不好明说’的款项中支取。” 他指的自然是沉万三“捐献”的部分。
幕僚会意：“大人体恤民力，属下明白。只是，若寻不到那珠子……”
“寻不到，便是机缘未至。”邓衍神色平静，“陛下乃圣明之君，岂会因一方士虚无缥缈之言，真的怪罪地方？我们尽心寻访便是。倒是这旨意背后，严嵩的算计，需得让该知道的人知道。”
“大人是说……”
“将陛下寻访‘鲛人泪’、征调金丝楠木之事，及可能耗费的民力钱粮，还有……广东、福建亦接同样旨意的情况，以‘忧心国事、恐扰圣听’的委婉言辞，密奏徐阁老。徐阁老清流领袖，对此等劳民伤财、助长迷信之事，必不会坐视。”
“妙计！”幕僚赞道，“由徐阁老出面劝谏，比我等地方官上奏，更有分量。且可让陛下知晓，此等事已引起朝野关注。”
邓衍点头。他不能直接反对皇帝修道，但可借清流之口，稍作制衡。同时，将严嵩“推波助澜”的迹象，巧妙传递给徐阶。此乃借力打力，隔山震虎。
安排妥当后，邓衍提笔，给徐阶写了一封言辞恳切又暗藏机锋的密信。信中，他表达了对陛下修道求长生的“理解”与“忧虑”，详陈了寻宝征木可能带来的地方负担，隐约提及“闻阁老（指严嵩）于陛下丹鼎之事，颇多襄赞”，最后以“臣唯恐有负圣恩，有扰圣听，夙夜忧叹”作结。
信发出去后，邓衍望向北方，目光深沉。与严嵩的较量，已从朝堂、东南，延伸至这虚无缥缈的“丹炉”之畔。每一步，都需如履薄冰。
这时，亲随来报：“大人，按察司李大人求见，说是有要事禀报，关于……月前海盗截杀案中，逃脱的几个匪首，似在台州外海现身，且与一股新冒出的倭寇，有合流迹象！”
邓衍目光一凛。海疆，终究还是难有宁日。
“传！”