嘉靖二十八年夏，南洋，星洲（新加坡旧称）以北海域。
碧海蓝天，骄阳似火。一支由十二艘福船、广船组成的庞大商船队，满载着胡椒、丁香、檀香、象牙、苏木等南洋奇货，正扬帆北返。这是今年季风期最后一批从满剌加（马六甲）返航的大明商船队，由几家闽浙巨商联合组成，其中就有沉家两艘货船。船队雇佣了武装护卫，然在浩渺大洋上，仍显渺小。
船队旗舰“安平”号上，船主陈老掌柜望着平静的海面，心中却隐隐不安。出发前，他已收到国内友人密信，提醒近来东南海上不太平，有“黑鲨”海盗出没，需万分小心。这几日，他加派了望哨，昼夜警惕。
“陈老，左前方有船影！”瞭望塔上，水手高声示警。
陈老掌柜心头一紧，举起千里镜望去，只见天际线上，数十个黑点正快速接近，船型狭长，速度极快！
“是海盗！快！发信号！全队备战！向东北方向，靠向浅水区！”陈老掌柜厉声下令，他经验丰富，知海盗船快，唯有依托复杂水域，或有一线生机。
凄厉的锣声响彻船队，各船水手、护卫慌忙就位，弓弩上弦，火铳装药。船队调整帆向，试图摆脱。
然而，来袭的海盗船速度太快，呈扇形包抄而来，越来越近。已能看清船上狰狞的“黑鲨”旗，以及海盗们手中雪亮的刀锋和乌黑的火铳！
“是黑鲨旗！准备接舷战！”各船首领声嘶力竭。
“轰！轰！”海盗船竟率先开火！数发炮弹落在商船队周围，激起冲天水柱！竟是佛郎机小炮！
“他们有炮！”商船队一片混乱。寻常海盗绝无火炮，这“黑鲨”果然不简单！
海盗船凭借速度优势，迅速逼近，钩索纷飞，开始跳帮。惨烈的接舷战在数艘商船上同时爆发！商船护卫虽奋力抵抗，但海盗悍勇，且装备了少量火铳，瞬间压制了商船火力。
陈老掌柜所在的“安平”号亦被两艘海盗船缠住。一名独眼海盗头目狞笑着跃上甲板，直扑陈老掌柜。
“保护东家！”几名护卫拼死上前，与海盗厮杀在一起。
眼看船队就要被分割包围，惨遭屠戮。
就在这时，东北方向，海天相接处，猛地响起震天的号炮声！
“咚——！咚——！咚——！”
三声沉重如雷的炮响，压过了厮杀声。紧接着，无数巨大的帆影，如同从海底升起的山峦，出现在海盗船队后方！旌旗猎猎，赫然是大明水师的日月旗和“俞”“汤”将旗！
“是朝廷水师！援兵到了！”绝望的商船上，爆发出惊天动地的欢呼！
俞大猷、汤克宽亲率浙江水师主力，六十余艘战船，早已在此设伏多日！邓衍接到线报，判断黑鲨海盗必会在此截击返航商队，故命水师千里奔袭，潜伏待机。
“开炮！轰击海盗后队！”俞大猷令旗挥下。
明军水师战船侧舷炮门洞开，数十门佛郎机炮、碗口铳齐声怒吼，炮弹如同冰雹般砸入海盗船队后阵！刹那间，木屑横飞，数艘海盗小船被直接击碎！
“中计了！撤！” 正在指挥攻船的翻江鲨大惊失色，他万没想到明军水师竟能远涉重洋，在此设伏！
海盗船队顿时大乱，顾不得已跳帮的同伙，纷纷调转船头，向西南深水区溃逃。
“追！休走了翻江鲨！”汤克宽率快船队衔尾急追。
俞大猷则指挥主力，清扫战场，解救被围商船。海盗丢下数十具尸体和几艘破船，狼狈逃窜。
经此一战，黑鲨海盗遭遇重创，短时间内难以恢复元气。商船队虽有损失，但主力得以保全，对朝廷水师感激涕零。
“安平”号上，陈老掌柜对俞大猷叩谢救命之恩。
俞大猷扶起他：“老丈不必多礼，剿匪安民，乃我等本分。此次海盗目标明确，似是冲着贵船队而来，不知船上可载有特殊货物？”
陈老掌柜心有余悸，低声道：“将军明察。草民船队中，沉家有两艘船，载有大批暹罗象牙和苏木。听闻……听闻其中有些象牙，颇为特殊。海盗登船时，曾听到他们呼喊‘找象牙’！”
“果然！”俞大猷与汤克宽对视一眼。邓衍所料不差，海盗目标，正是那批中空象牙！
“陈老，那批象牙现在何处？可否容本将一观？”
“就在沉家‘福海’号底舱。草民这就带将军去查看。”
众人登上“福海”号，在底舱找到了那批象牙。经仔细检查，果然发现其中数根象牙重量有异，接口处有极细微的粘合痕迹。
俞大猷命人小心剖开，只见象牙中空，内藏之物，并非金银珠宝，而是数卷用油布密封的羊皮纸！
展开羊皮纸，众人皆惊！上面以汉文、葡萄牙文、甚至部分倭文，绘制着极其详尽的南洋至日本、朝鲜乃至大明沿海的隐秘航线、暗礁、补给点图，并标注了各地联络人、交易暗号！更有一本账簿，记录着数年来，通过这条秘密航线，走私的货物种类、数量、经手人及分赃记录！其中涉及的大明官员、内廷太监、海商名字，触目惊心！高忠、张宏（司礼监秉笔太监）乃至几位京师勋贵的名字，赫然在列！
“这是……一条庞大的海上走私网络图与分赃账！”汤克宽倒吸一口凉气。
俞大猷面色凝重：“此物关系重大，必须立刻呈送抚台大人，并密奏朝廷！”
杭州，巡抚衙门。
当俞大猷派快船将羊皮纸海图、账簿的抄本及部分原件送至时，邓衍看罢，亦是心惊不已。这已远超“通倭”范畴，而是一个勾结内廷、外夷、海盗，垄断海上走私，甚至可能威胁海防的庞大犯罪网络！高忠不过是明面上的小卒子，其背后的张宏，乃至京师更上层人物，才是主脑！
“孙公公那边，可知晓此事？”邓衍问信使。
“俞将军已派人，将抄本秘密送至钦差行辕。”
邓衍点头。孙朝宗看到此物，不知会作何反应？是捂住，还是上报？
钦差行辕。
孙朝宗看着羊皮纸抄本，脸色铁青，久久无言。他料到高忠有问题，却未想到牵扯如此之深，竟将司礼监秉笔太监张宏也拖了进来！此事若公开，必将震动宫闱，牵连无数！
“督主，此事……是否立刻密奏皇爷？”心腹太监小声问。
孙朝宗闭上眼，脑海中飞速权衡。张宏是黄锦的对头，亦是他在司礼监的竞争者。扳倒张宏，对他有利。然此事牵扯太大，若处理不当，恐引火烧身，甚至动摇内廷根本。陛下会如何想？是彻查到底，还是……息事宁人？
“此事……还需核实。”孙朝宗缓缓道，“羊皮纸真伪，账簿笔迹，皆需仔细勘验。且，仅凭此物，难以定张宏之罪。高忠已死（注：邓衍已设计让高忠‘暴毙’狱中，以绝后患），死无对证。需从长计议。”
“那……邓衍那边？”
“邓衍是个聪明人，他知道此物的分量。他既然送来抄本，便是在等我表态。”孙朝宗眼中闪过一丝精光，“你去见他，就说……此事关乎国本，需谨慎处置。陛下那里，咱家会酌情上奏。让他先稳住浙江，尤其是海上，绝不能再出乱子。至于沉万三……既已查明是被构陷，便放了吧。家产……酌情发还。”
“是。”
当夜，孙朝宗的心腹太监秘密拜会邓衍，传达了孙朝宗的意思。
邓衍心领神会。孙朝宗想捂盖子，但也不敢完全压下，欲借自己之手稳住局面，再图后计。这正合他意。眼下，扳倒严嵩父子才是首要，内廷的脓包，不宜此时捅破。
“请回禀孙公公，邓某知道轻重。沉万三一案，既已查明系高忠构陷，自当平反。东南海疆，邓某必竭力□□。此物……便由孙公公代为斟酌处置吧。”邓衍将羊皮纸原件交出，只留了抄本。
数日后，沉万三被释，家产大部发还（被高忠勒索部分已无从追讨）。沉万三出狱后，第一时间求见邓衍，长跪叩谢，愿捐出家财半数，助饷剿倭，修筑海防。邓衍温言抚慰，令其好生经营，勿再生事。
黑鲨海盗遭此重创，销声匿迹。佛郎机商船亦不再于浙海露面。东南海面，暂时恢复了平静。
然而，邓衍与孙朝宗都清楚，这场怒海截杀掀起的波澜，远未平息。那羊皮纸背后的黑手，仍在暗处。而京师朝堂之上，一场因东南走私网络暴露而引发的暗战，已然开始。