杭州，按察使司大牢深处。
沉万三蜷缩在冰冷的石板上，身上伤痕累累。自那夜收到“静待时机”的密信后，虽不再受重刑，但狱卒的“特殊关照”未减，饮食粗劣，病痛交加，整个人迅速消瘦下去。他闭着眼，脑中飞速转动，思索着脱身之策，以及那背后传信之人的意图。
巡抚衙门，邓衍书房。
“大人，按察司大牢回报，沉万三伤势加重，恐有不测。是否……”秦川低声道。
邓衍眉头紧锁：“高忠这是想让他无声无息地死在狱中。加派我们的人，暗中保护，绝不容有失。饮食药物，皆需经我们的人查验。另外，沉万三在狱中，可有异常？”
“据监视的兄弟说，他看似萎靡，但眼神时有锐光，似是心中有事。昨夜，有狱卒（我们的人）见他对着墙角的阴影，以指蘸水，反复写画，似是一个……‘船’字。”
“船？”邓衍目光一凝。沉万三是海商，念及船只，不足为奇。然在此时此地，以水写“船”，是否有何暗示？是指证他通倭的“商船”？还是……另有所指？
“沉家被扣的那些南洋商船，货物清点得如何了？”邓衍问。
“高忠的人把持着大部分，我们只清点了一小部分，确为南洋常货，暂未发现违禁。但据被扣船主及水手泣诉，高忠手下勒索甚巨，且……似乎在寻找什么东西。”
“找东西？”邓衍心中一动，“可曾说找什么？”
“水手隐约听到，似是在找……‘海图’或‘账册’一类。”
海图？账册？邓衍起身踱步。高忠扣船，明为查走私，实为敲诈，甚至寻找某物。沉万三在狱中写“船”字……难道沉家的船，或船上的某样东西，才是关键？高忠真正想要的，或许不是坐实沉万三通倭，而是那件东西？
“立刻派人，设法接触被扣商船的船主、大副，详细询问，船上除了货物，可曾搭载特殊人物？或有特别物品寄存？尤其是……与海图、账册、书信相关之物！”
“是！”
“还有，”邓衍沉吟道，“孙公公那边，对证物的查验，可有结果？”
“孙公公派了东厂的人，会同我们的人，正在勘验那些‘通倭书信’。目前尚无定论。但据我们的人观察，东厂的人对书信本身兴趣不大，反而对书信的纸张、墨迹来源，颇为上心，似是……在追查伪造者的线索。”
伪造者的线索？孙朝宗想查谁在伪造书信？是查沉万三的“同党”，还是……查栽赃之人？邓衍感到，孙朝宗似乎并未全信高忠，亦在暗中调查。
与此同时，钦差行辕。
孙朝宗正听着一名东厂档头的禀报。
“督主，那些书信的纸张，产自苏州，墨是徽墨，皆是江南常见之物，难以追查。然其中一封书信的边角，沾有极细微的……龙涎香粉末。此物珍贵，非寻常人家可有。”
“龙涎香？”孙朝宗眼睛微眯，“宫中、勋贵、豪商，或有用者。可查出最近江南，有何人大量采购或使用此香？”
“正在查。另有一事，市舶司高忠手下，近日在宁波黑市，暗中收购一批倭国南蛮（指葡萄牙）铳的图纸，出价极高。”
“倭铳图纸？”孙朝宗脸色一沉。高忠一个太监，要火铳图纸何用？联想到前些时日出现的佛郎机商船……“看来，咱们这位高公公，所图非小啊。继续盯着他，看他与哪些人有接触，尤其是……是否有佛郎机人，或与黑鲨海盗有关之人。”
“是！”
“沉万三那边呢？”
“邓衍的人看得很紧，我们的人难以接近。不过，昨夜有狱卒见沉万三以水写‘船’字，不知何意。”
“船……”孙朝宗捻着手指，若有所思。
宁波外海，某无名岛礁。
夜色中，三艘悬挂“黑鲨旗”的快船，悄无声息地靠岸。船上跳下数十名黑衣劲装的汉子，为首一人，身形瘦削，面戴黑巾，只露出一双鹰隼般的眼睛，正是“翻江鲨”。
岛礁背风处，早已等候着两人。一人作商人打扮，另一人，竟是身着明朝百姓服饰、但气质阴鸷的佛郎机人！
“东西带来了吗？”翻江鲨声音沙哑。
佛郎机人示意，商人打开脚边一个木箱，里面是数支精工打造的火绳枪（倭铳）和几卷图纸。
翻江鲨拿起一支火铳，掂了掂，眼中露出贪婪之色：“好货！银子，在船上。验过货，自会奉上。”
佛郎机人却说：“银子，我们要。但还有一事。我家主人希望，‘黑鲨’能帮忙，劫持几艘从南洋返航的商船，特别是……载有爪哇苏木和暹罗象牙的船。船上有我们需要的东西。事成之后，另有重谢，还有……更多的火铳，甚至……佛郎机炮！”
翻江鲨眼中精光爆射：“佛郎机炮？当真？”
“我家主人，从不虚言。”
“好！成交！何时动手？”
“等消息。会有人通知你船期、航线。”佛郎机人道，“记住，要做得干净，像普通海盗劫掠。尤其，不能让人知道，你们在找什么。”
“放心，大海之上，死无对证！”翻江鲨狞笑。
杭州，邓衍接到俞大猷急报：发现那几艘佛郎机商船踪迹！其并未前往日本，而是在舟山群岛一带游弋，似在与不明船只接触后，转向南驶，消失于外海。
“转向南？不是去倭国？”邓衍心中疑云大起。佛郎机人想做什么？与谁接触？
“秦川，被扣商船那边，问出什么没有？”
“回大人，有个船老大说，沉万三此次从南洋运回的货物中，有一批特殊的暹罗象牙，其中几根是中空的，似乎藏了东西。但货一靠岸，就被高忠的人重点检查，那几根象牙也不见了。”
中空象牙？藏了东西？邓衍脑中灵光一闪！高忠扣船，找的是这个！沉万三写“船”，暗示的也是这个！那中空象牙里藏的，恐怕不是寻常之物，很可能是……海图、密信，甚至账册！关系到某条重要的走私线路，或者某个大人物的秘密！
而佛郎机人南下，黑鲨海盗欲劫南洋商船，目标也是“苏木、象牙”……这一切，都指向了南洋航线上的某种秘密交易！
“立刻派人，沿着南洋商船惯常航线，秘密查访！尤其注意近期是否有船只失踪，或遭遇不明身份海盗劫掠！重点是运载苏木、象牙的船！”邓衍急令。
“是！”
“还有，”邓衍目光锐利，“让我们在孙公公那边的人，将高忠暗中收购火铳图纸、佛郎机船异常南下的消息，以‘无意’的方式，透露给东厂的人！”
“大人是想……”
“孙朝宗不是想查吗？我就给他线索，看他查不查高忠，查不查佛郎机人！”邓衍冷笑，“这潭水，越浑越好！”
数日后，孙朝宗行辕。
东厂档头再次禀报：“督主，有新发现。高忠手下收购火铳图纸之事，已基本属实。且我们查到，前几日有几艘佛郎机船，在舟山与不明船只接触后南下，行踪诡秘。而几乎同时，黑市上有消息，翻江鲨正在招募亡命，似有大动作，目标疑是南洋商船。”
孙朝宗脸色阴沉：“高忠、佛郎机人、黑鲨海盗……他们想干什么？私购火器，勾结外夷，劫掠商船……这是要造反吗？！” 他感到事态严重，已超出寻常贪墨范畴。
“督主，是否立刻拿下高忠？”
“不急。”孙朝宗摆手，“高忠背后是张宏，张宏背后……哼。无确凿证据，动他不得。况且，他们劫商船，意欲何为？那中空象牙里，到底藏了什么？需查清。邓衍那边，似乎也在查。让人暗中配合邓衍的人，盯死南洋航线，务必阻止海盗劫船，最好能人赃并获！”
“是！”
“另外，”孙朝宗眼中闪过一丝厉色，“将高忠之事，密奏陛下。记住，只陈述事实，不加臆测。”
“奴婢明白！”
一张无形的大网，悄然撒向东南海域。邓衍、孙朝宗，各怀目的，却因共同的威胁，暂时形成了某种默契。而高忠、佛郎机人、黑鲨海盗，也在暗中加紧行动。
风暴，正在海天之际酝酿。