杭州，巡抚衙门大堂。
三声堂威，衙役肃立。堂上设两座，左为钦差太监孙朝宗，右为浙江巡抚邓衍。下首设侧座，乃市舶司提督太监高忠。堂下，沉万三及其子沉一清、沉一明，镣铐加身，跪伏于地。两旁，是浙江三司官员、宁波知府、以及被允入堂听审的几名重要士绅、商人代表。
“带人犯！”孙朝宗尖细的声音响起。
沉万三被带至堂中。他已年过五旬，衣着虽显凌乱，面容憔悴，但眼神依旧沉着，叩首道：“草民沉万三，叩见钦差大人、抚台大人。”
“沉万三，”孙朝宗慢条斯理地开口，“高公公奏你通倭，于你宅中搜出与倭寇往来书信，及私藏兵甲。你可有话说？”
沉万三抬起头，朗声道：“大人明鉴！草民冤枉！草民世代行商，遵纪守法，岂敢通倭？所谓书信，草民从未见过，定是有人栽赃陷害！至于兵甲，乃是我家商船护卫所用腰刀、弓箭，皆有官府许可备案，何来‘私藏’？高公公不由分说，强闯民宅，锁拿草民全家，毁我货栈，实乃构陷！”
“放肆！”高忠厉声喝道，“沉万三！人赃俱获，还敢狡辩？来人！将证物呈上！”
锦衣卫将几封“书信”及数把腰刀、弓箭呈上公案。
孙朝宗拿起书信，扫了几眼，递给邓衍：“邓抚台，你看看。”
邓衍接过，书信以劣质纸张写成，字迹拙劣，内容确是提及“货物交易”“白银几何”等语，落款是倭人花押。他略通倭文，看其用词、格式，颇多疑点，似是而非。
“高公公，这些书信，从何处搜出？可有人证？”邓衍沉声问。
“回抚台，是从沉万三书房暗格中搜出！当时有锦衣卫、市舶司兵丁及沉家仆役在场，皆可作证！”高忠道。
“沉万三，你书房可有此暗格？”
“有。”沉万三咬牙道，“然暗格中存放的，乃是草民与南洋、琉球等地的正经生意契书，绝无此等通倭书信！定是有人趁乱调换！”
“调换？何人能潜入你书房暗格？”高忠冷笑。
“高公公既能强闯我宅，搜查之时，调换几封书信，岂非易如反掌？”沉万□□唇相讥。
“你！”高忠拍案。
“肃静！”孙朝宗喝道，目光转向邓衍，“邓抚台，你看这书信笔迹、内容，可有蹊跷？”
邓衍沉吟道：“回公公，书信纸张粗劣，墨迹较新，不似久藏之物。且其中提及交易地点、暗语，与目前所知的倭寇活动区域、习惯，略有出入。然，仅凭此点，难以断言真伪。需请通晓倭情、笔迹之人详加鉴定。”
孙朝宗点头：“有理。高公公，除了书信，可还有其他证据？”
“有！”高忠道，“下官还查获，沉家商船曾多次往来舟山海域，而彼处正是倭寇盘踞之所！其船上水手，亦有可疑之人，经辨认，有曾投靠倭寇后又逃回者！”
“往来舟山，乃是经商需要，海图有载！至于水手来历，大海之上，人员复杂，岂能因一二人之过往，便断定主家通倭？”沉万三辩道。
“强词夺理！”高忠转向孙朝宗，“孙公公，沉万三通倭，证据确凿，其家资巨万，多为不义之财！当抄没家产，严惩不贷，以儆效尤！”
此言一出，堂下几位与沉家有生意往来的士绅商人，皆面露愤慨，却敢怒不敢言。
孙朝宗不置可否，看向邓衍：“邓抚台以为如何？”
邓衍心知，高忠急于定案抄家，其心可诛。沉万三是否完全清白，他尚不能断定，但此案疑点重重，高忠行事霸道，若就此定罪，非但冤屈可能，更将寒了东南商民之心，于海贸、于稳定不利。
“公公，”邓衍缓缓道，“通倭乃十恶之罪，需铁证如山。目前证据，书信真伪待辨，行踪、水手之说，亦难坐实。且沉万三乃宁波商界翘楚，骤然重处，恐引动荡。依下官之见，不若先将沉万三收监，细加审讯，同时派人详查书信、行船记录、水手来历等，待证据确凿，再行定夺。至于其家产……在案情未明前，可暂由官府监管，但不宜贸然抄没。”
他此言，既未完全否定高忠，亦未偏袒沉万三，看似公允，实则拖延，并保住了沉家产业。
高忠脸色难看，正欲反驳。孙朝宗却抚掌道：“邓抚台老成谋国，此言甚善！通倭大案，确需慎之又慎。就依邓抚台所言，将沉万三暂押按察司大牢，严加看管。一应证物，由咱家与邓抚台派人共同封存，再行勘验。沉家家产，由宁波府衙、市舶司、巡抚衙门三方共同派员监管，不得擅动。高公公，你以为如何？”
孙朝宗既已开口，高忠虽不甘，也只能躬身道：“但凭公公做主。”
沉万三闻言，叩首道：“草民谢钦差大人、抚台大人明察！” 他知暂时逃过一劫。
“退堂！”孙朝宗一挥手。
退堂后，签押房。
孙朝宗与邓衍对坐。
“邓抚台今日处置，甚为妥当。”孙朝宗笑道，“高忠是急了点，吃相难看。不过，这沉万三……就真那么干净？”
邓衍道：“是否干净，需查后方知。然高忠此举，恐非仅为办案。东南海商，与内廷、地方，乃至海上势力，关系错综复杂。贸然处置一方巨头，牵一发而动全身。下官以为，当务之急，是稳住局面，查明真相，而非急于求成。”
孙朝宗深深看了邓衍一眼：“抚台思虑周全。咱家离京时，陛下叮嘱，东南之事，以稳为主。市舶之利，当收归国用，而非养肥私门，更不容勾结外寇。这通倭之嫌，需查，市舶积弊，亦需理。抚台在浙，素有能名，此事，还需抚台多多费心。”
邓衍心中明了，孙朝宗这是将皮球踢了回来，既要查案，又要整顿市舶，还要保持稳定，这差事不好办。但孙朝宗至少未与高忠同流合污，且有皇帝“以稳为主”的旨意在，便有转圜余地。
“下官自当尽力。只是，市舶司提督太监乃内廷所派，职权独立，下官恐有掣肘。”邓衍试探道。
“这个嘛……”孙朝宗捻着手指，“高忠那边，咱家会提点他，让他配合抚台办案。至于市舶司事务……陛下让咱家巡视，自然也要看看。若有蠹虫，绝不姑息。抚台放手去查，有事，咱家担着。”
“有公公此言，下官便放心了。”邓衍拱手。孙朝宗这是给了尚方宝剑，也暗示要分一杯羹，但总比高忠独吞要好。
“另外，”孙朝宗话锋一转，“海上不太平。佛郎机船、黑鲨海盗，还有倭寇余孽，抚台需加紧清剿。陛下可等着捷报呢。”
“下官明白，已命水师严加戒备，寻机歼敌。”
“嗯，好。”孙朝宗起身，“那沉万三的证物，咱家会派人仔细查验。抚台也抓紧查其他线索。咱们……分头行事。”
“恭送公公。”
孙朝宗走后，邓衍独自沉思。沉万三案暂缓，但危机未除。孙朝宗态度暧昧，既利用自己制衡高忠，又欲掌控市舶之利。海上敌情不明，佛郎机船尤需警惕。
“秦川。”
“末将在。”
“加派人手，秘密调查沉万三与海上各方势力的真实关系。同时，盯紧高忠，看他接下来有何动作。还有，让俞大猷加紧探查那几艘佛郎机船的下落，一有消息，立刻来报！”
“是！”
宁波，市舶司衙门。
高忠怒气冲冲，砸碎了一个茶盏。
“孙朝宗这个老狐狸！和邓衍一唱一和，坏我好事！”
“公公息怒。”心腹低声道，“孙朝宗不过是见沉家家产太肥，想分一杯羹，又怕激起民变，故而行此缓兵之计。有他在，邓衍也不敢乱来。咱们只需盯紧沉家产业，慢慢炮制沉万三，不怕他不吐口。届时，这家产，还不是公公的囊中之物？”
高忠阴**一笑：“说得对。去，给按察司大牢的牢头递个话，好好‘照顾’沉万三！别让他死，但也别让他好过！”
“是！”
杭州，按察司大牢。
沉万三被单独关押。夜深人静，牢门轻响，一个狱卒打扮的人悄步而入，将一张纸条塞入他手中，低声道：“沉公，我家主人让我传话：稍安勿躁，静待时机。”
沉万三借着微光，看到纸条上熟悉的暗记，心中一松，将纸条吞入腹中。
堂审波澜暂息，然暗中的较量，才刚刚开始。沉万三的命运，东南海疆的安宁，乃至邓衍与内廷、严党之间的角力，都系于这重重迷雾之中。