嘉靖二十八年春，杭州。
西湖烟柳，莺飞草长，春意盎然。巡抚衙门内，邓衍却无暇赏景。风波虽暂平，然浙江千头万绪，倭患、盐政、漕运、吏治，无一不需倾注心血。更令他警惕的是，京师严府虽暂无声息，然东南海上，却暗流汹涌。
“大人，沿海各卫所塘报，近日倭寇、海盗活动似有复炽迹象。舟山、台州外海，屡有小股贼船出没，劫掠商船、渔船。虽未大举犯境，然行踪诡秘，似在试探。”秦川（已正式擢升巡抚中军参将）呈上最新军报。
邓衍放下手中关于清丈田亩的奏报，走到海图前：“鬼石丸、严素新败，余孽未清，此乃必然。然其敢在此时露头，恐非寻常劫掠。可查清是哪股势力？”
“据被掳渔民逃回所言，贼船旗号杂乱，既有鬼石丸旧部骷髅旗，亦有不知名的新旗号，其中一股，打着‘黑鲨’旗，船快人悍，尤为凶残。据传，其头目绰号‘翻江鲨’，乃是新近崛起的海盗，与倭寇、严素余党似有勾连。”
“翻江鲨？黑鲨旗？”邓衍目光微凝，“严素新败，海上势力真空，有人趁机崛起，不足为奇。然其与倭寇勾连，恐成新患。令俞大猷、汤克宽，加强巡海，若遇贼寇，坚决剿灭，勿令其坐大！”
“是！”
“还有，”邓衍沉吟道，“市舶司、织造局那边，近日可有异动？” 账册之事后，他对这些内廷机构倍加留意。
“表面平静。然据暗线所报，宁波市舶司提举太监高忠，近日与几名闽粤口音的海商来往密切，似在商议什么‘大生意’。杭州织造局新派来的管事太监刘瑾，则频频拜访本地丝商，收购生丝数量远超常例，且……价格压得极低，引得怨声载道。”
“大生意？压价收购？”邓衍眼中寒光一闪。内廷太监贪婪成性，不足为奇，然在此敏感时刻，举动异常，不得不防。“盯紧他们！尤其是那个高忠，看他与哪些海商接触，货物往来何处！”
“明白！”
数日后，一个更惊人的消息传来。
派往福建的暗桩回报，在泉州港，发现数艘悬挂“黑鲨旗”的快船，曾与几艘佛郎机（葡萄牙）商船秘密接触。随后，那些佛郎机商船便扬帆北上，方向似是……日本（倭国）！而几乎同时，宁波市舶司太监高忠，以“稽查走私”为名，突然扣留了数艘从南洋返航的闽商货船，船上有大量胡椒、苏木、象牙等贵重货品，价值不菲。货主喊冤，高忠却坚称其“夹带违禁”，欲行重罚。
“佛郎机人……黑鲨旗……倭国……高忠扣船……”邓衍将这些线索串联，一个可怕的猜想浮上心头：佛郎机人欲与倭国贸易，甚至可能提供火器，而“黑鲨旗”海盗或是中间人。高忠扣留南洋商船，或许是为了打压竞争对手，甚至……是为佛郎机人或海盗的走私货物腾出市场？若真如此，则东南海疆，恐有巨变！
“立刻飞鸽传书给福建巡抚朱纨，请他密切注意佛郎机商船动向，尤其是是否夹带火器！再令俞大猷，派快船盯住那几艘北上的佛郎机船！查明其目的地！”邓衍急令。
“是！”
然而，未等邓衍查清佛郎机船之事，一场突如其来的飓风，席卷了浙东沿海！ 飓风过后，沿海屋舍损毁，船只倾覆，灾情严重。邓衍不得不暂时搁置海上疑云，全力投入赈灾。
就在赈灾事务焦头烂额之际，宁波急报：市舶司太监高忠，以“追查走私要犯”为名，突然调集一队锦衣卫和市舶司兵丁，包围了宁波富商沉万三（与绍兴丝商沈万三非一人）的宅邸和货栈，强行搜查，声称搜出“通倭书信”及“违禁兵甲”，将沉万三及其子侄锁拿下狱！沉家乃宁波海商之首，家资巨万，此举顿时引发宁波商界巨大恐慌！
“通倭？兵甲？”邓衍接到急报，又惊又怒。高忠此举，分明是借“通倭”之名，行敲诈勒索、甚至侵吞巨贾家产之实！沉万三是否通倭尚未可知，但高忠选择在飓风灾后、自己忙于赈灾无暇他顾之时动手，时机拿捏之准，其心可诛！
“大人，高忠是司礼监秉笔太监张宏的干儿子，跋扈惯了。此次敢如此明目张胆，恐怕……”秦川面露忧色。
“恐怕是得到了京中某些人的默许，甚至指使。”邓衍冷冷道，“想借机在浙江再掀起风浪，乱我阵脚？做梦！秦川，你持我巡抚令箭，立刻赶赴宁波！以‘巡抚过问重案’为由，接管沉万三一案人犯、证物！没有我的手令，任何人不得提审、用刑！告诉高忠，此案关乎通倭，本官要亲自审理！”
“末将领命！”秦川知道事态严重，立刻点齐亲兵，连夜奔赴宁波。
宁波，市舶司衙门。
高忠年约四旬，面白微胖，眼神倨傲，看着手持巡抚令箭、带兵闯入的秦川，皮笑肉不笑道：“秦将军，什么风把您吹来了？本督正审理通倭要犯，巡抚大人日理万机，何必亲自过问此等小事？”
秦川按刀而立，冷声道：“高公公，通倭乃十恶不赦之罪，何来小事？抚台大人有令，此案干系重大，着本将接管一应人犯、证物，押回杭州，由巡抚衙门亲审！请高公公行个方便！”
“巡抚衙门亲审？”高忠脸色一沉，“本督奉内廷之命，提督市舶，稽查走私，自有专断之权！沉万三通倭，证据确凿，岂容外人干涉？秦将军，请回吧！莫要伤了和气！”
“内廷之命，大不过朝廷王法，大不过巡抚宪令！”秦川寸步不让，一挥手，“来人！请沉万三人犯、证物！”
身后亲兵上前就要拿人。
“放肆！”高忠尖声喝道，“锦衣卫！给我拿下这群擅闯衙门、劫夺要犯的狂徒！”
堂下锦衣卫和市舶司兵丁拔刀相向，气氛瞬间剑拔弩张！
眼看冲突一触即发！
“圣旨到——！”
一声尖利的通传，打破了僵局。只见一名宫中太监，在一队锦衣卫护送下，昂然而入。
“宁波市舶司提督太监高忠，浙江巡抚中军参将秦川接旨！”
高忠、秦川及众人慌忙跪倒。
太监展开圣旨，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：近闻浙东海疆不靖，商旅不安。着司礼监随堂太监孙朝宗，为钦差，巡视东南市舶、核查海防，并会同浙江巡抚邓衍，审理宁波沉万三通倭一案。一应事宜，需秉公会审，不得偏私。钦此——！”
孙朝宗？! 秦川心中剧震！此人乃黄锦心腹，与严嵩一党亦是眉来眼去，他来做钦差，会同审理？陛下这是何意？
高忠却是面露喜色，叩首领旨：“奴婢接旨！吾皇万岁万岁万万岁！”
孙朝宗笑眯眯地扶起高忠，又对秦川道：“秦将军，请起。本督奉旨南下，还要与邓抚台好生商议浙海之事。沉万三一案，关系重大，自当会同审理。人犯、证物，暂由本督接管，押往杭州，与邓抚台共审，如何？”
秦川咬牙，知圣旨已下，无可违逆，只得道：“末将遵命。这便回报抚台大人。”
杭州，巡抚衙门。
邓衍接到秦川急报，面色凝重。孙朝宗来得太快，太巧！恰在沉万三案发、高忠发难之际。皇帝派他来，名为“会同审理”，实则是制衡，甚至是……警告？抑或是，皇帝对东南海疆的混乱，已生疑虑，故派内廷亲信前来坐镇？
“孙朝宗……黄锦的人……”邓衍沉吟。黄锦与严嵩并非一路，但内廷太监，最重利益。孙朝宗此来，是敌是友，尚未可知。沉万三一案，恐成新的风暴眼。
“大人，孙朝宗一行人已至杭州城外。同来的，还有那几艘被高忠扣留的南洋商船货物，以及……沉万三父子。”秦川禀报。
“来的好快。”邓衍冷笑，“开中门，摆香案，迎钦差！”
巡抚衙门外，旌旗招展。邓衍率浙江文武，恭迎钦差孙朝宗。
孙朝宗一身大红蟒衣，面白无须，笑容和煦，下轿后，疾步上前，扶起欲行礼的邓衍：“哎呀呀，邓抚台何必多礼！咱家离京时，陛下还特意叮嘱，说邓抚台在浙，劳苦功高，让咱家多多请教呢！”
“孙公公言重了，邓某惶恐。公公一路辛苦，请。”邓衍不卑不亢，将孙朝宗迎入衙门。
寒暄落座，奉茶已毕。孙朝宗收起笑容，正色道：“邓抚台，咱家奉旨而来，一为巡视市舶，核查海防，二嘛，便是这沉万三通倭案。陛下对此案颇为关切，令咱家与抚台，务必查个水落石出。不知抚台，对此案有何高见？”
邓衍放下茶盏，缓缓道：“沉万三是否通倭，邓某尚未细查，不敢妄言。然，高公公在飓风灾后、赈济繁忙之际，突然发难，搜查拿人，时机蹊跷。所获‘证物’，亦需仔细勘验，以防有人栽赃陷害。市舶司提督太监，虽有稽查之权，然通倭大案，关乎国本，理应由地方有司会同审理，方合体制。高公公独断专行，恐有不妥。”
孙朝宗点头：“抚台所言有理。陛下亦是此意，故派咱家前来，会同审理。这样，明日便开堂，咱家与抚台，一同听听高公公怎么说，看看那些证物。如何？”
“全凭公公做主。”邓衍道。
“好！”孙朝宗笑道，“另外，咱家南下时，沿途听闻浙东海寇复炽，还有佛郎机商船出没，陛下甚忧。这海防之事，也需与抚台好生计议。不知水师俞、汤二将，近日可有战报？”
邓衍心中一动，孙朝宗果然不止为沉万三一案而来。他简要汇报了海上敌情及飓风灾情。
孙朝宗听罢，叹道：“内忧外患，抚台担子不轻啊。咱家既来，自当为抚台分忧。这市舶、海防，咱家会仔细看看。至于沉万三案……明日堂上，便知分晓。”
是夜，钦差行辕（仍居原织造局别业）。
孙朝宗屏退左右，只留一心腹小太监。
“干爹，邓衍对高忠似乎颇为不满，对沉万三案亦有疑虑。”小太监低声道。
孙朝宗把玩着一块玉佩，淡淡道：“高忠是张宏的人，张宏与黄锦……呵呵。沉万三富可敌国，这块肥肉，谁不想咬一口？邓衍是聪明人，不想被当枪使，更不想浙江再乱。至于通倭是真是假……重要吗？”
“那干爹的意思……”
“陛下派咱家来，是要稳住东南，查清实情，而不是再掀起党争。”孙朝宗眼中闪过一丝精光，“高忠吃相太难看，惹了众怒。邓衍嘛……是柄好刀，但需握在咱家手里。明日堂上，你看咱家眼色行事。这沉万三，是死是活，是抄家还是破财，得由咱家说了算。至于邓衍……只要他识趣，配合咱家整饬市舶、肃清海寇，咱家不介意，卖他个人情。”
“儿子明白了。”
窗外，夜色深沉。一场围绕巨商沉万三、涉及内廷、地方、海疆的复杂博弈，即将在巡抚衙门的大堂上展开。而浙海之上，佛郎机船的阴影，与“黑鲨旗”的躁动，预示着更大的惊变，还在后头。