邓府，书房。
烛火摇曳，映着邓衍毫无血色的脸。秦川断臂处的伤口已被程老重新处理包扎，灌下参汤后，仍昏迷不醒，气息微弱。府外，由锦衣卫和刑部差官组成的看守人马，已将府邸围得水泄不通，许进不许出。
孙嬷嬷和琉璃红着眼圈，小心照料着秦川。苏晚强撑病体，守在书房外廊下，面色苍白，眼中是化不开的忧惧。
邓衍对周遭一切恍若未闻。他坐在书案前，面前铺开的素笺上，“臣，邓衍，有密折奏报”八个字，墨迹已干。他手中狼毫悬停良久，却迟迟未能落下。
这封密折，该如何写？
直指西山皇庄私炼火药？证据何在？秦川的口供？一个重伤逃犯的证词，在杜勋和御马监的反咬下，苍白无力。反而会坐实自己“构陷内臣”“图谋不轨”的罪名。
揭露漕运黑幕与马坤之死？线索已断，死无对证，反而会引火烧身，让皇帝认为他纠缠不休，心怀怨望。
弹劾杜勋乃至其背后的司礼监大珰？无凭无据，形同诬告，只会死得更快。
这封密折，已不是陈情，而是绝境下的呐喊，是射向黑暗的最后一道箭。它必须足够尖锐，足够震撼，更要……足够巧妙，能在皇帝心中种下怀疑的种子，却又不能直接触怒天威。
邓衍闭上眼，脑中飞速闪过自扬州盐案以来的一幕幕：郑知白的阴狠，田弘的疯狂，贾六的狡诈，琉璃的毒辣，裕王的野心，郝杰钱梦皋的构陷，马坤的死，西山皇庄的陷阱……这一切的背后，似乎都有一双无形的手在操控，织成一张巨大而黑暗的网。
这双手，来自内廷？来自勋贵？还是……二者勾结？
他猛然睁开眼，眼中闪过一丝决绝的光芒。他提起笔，不再犹豫，奋笔疾书。
笔走龙蛇，力透纸背。他不再罗列具体罪证（因已缺失），而是以请罪自省为名，行控诉揭露之实：
“……臣自奉旨巡盐以来，查私枭，肃盐政，偶有所得，然树敌甚众，谤满朝野。此次闻西山皇庄有异，忧心社稷，遂行险查探，酿成大错，甘受陛下责罚。然，臣临深履薄，百思不解：若皇庄果真只为烧砖，何需御马监重兵把守？何来硫磺硝石之气？马坤掌金陵钞关，肥缺也，何以暴卒？其遗物何以直指西苑宫观？漕运积弊，盘根错节，每每深查，线索立断，人证速亡，岂偶然哉？”
“臣非敢妄测圣意，然……臣恐有巨奸大恶，假借陛下修道之名，行贪墨营私之实，甚或……暗蓄不臣之心！此辈藏于九重，依附宫掖，窃弄威福，内外勾结，以致漕运壅塞，边备空虚，民怨沸腾！臣每思及此，痛彻心扉！今臣身陷囹圄，生死不足惜，唯惧陛下为奸佞所蒙，社稷有累卵之危！伏望陛下圣心独断，明察秋毫，勿使忠良扼腕，奸邪窃笑……”
写至此处，邓衍掷笔于案，长长吐出一口浊气。这封密折，避实就虚，以情动人，以疑点叩问圣心，将矛头直指那个可能存在的、依附皇帝修道而牟利、甚至包藏祸心的“巨奸大恶”集团！他赌的，是嘉靖帝的多疑与对权力的绝对掌控欲！
“程老。”邓衍沉声道。
程老应声而入。
“将这封密折，用你我约定的密药，誊写一遍。”邓衍将写满字的素笺递过。那密药写出的字，寻常看去无异，但遇热即显，可防中途被截。
“是。”程老会意，接过素笺，退入内间。
邓衍走到窗前，望着院中持刀而立的锦衣卫，目光冰冷。密折送出，便是将自己最后的生死，交到了皇帝手中。
次日清晨，一辆运送菜蔬的骡车，例行驶向邓府后门。看守官兵查验无误后放行。驾车的老仆，在将菜筐搬入厨房时，将一个看似普通的装姜的布袋，递给了迎上来的孙嬷嬷。
袋中姜块里，藏着那封密折。
半个时辰后，孙嬷嬷借着给程老送饭的机会，将布袋带入程老房中。
又过了一个时辰，程老背着小药箱，以“出府采购药材”为由，来到府门。看守的锦衣卫小旗认得程老，知他是邓衍心腹医官，且确有采购药材之需，盘查药箱无误后，予以放行。密折，就藏在药箱的夹层之中。
程老出了邓府，并未直接去往通政司或会极门（内阁呈递密疏之处），而是七拐八绕，确认无人跟踪后，走进了一条僻静胡同，敲开了一扇不起眼的木门。
开门的是沈炼！他伤势未愈，脸色苍白，但眼神锐利。
“程老，如何？”沈炼急问。
“东西在此。”程老将药箱递过，低声道，“邓大人嘱托，此物关乎身家性命，社稷安危，务必亲手交到可直达天听、且与内廷无涉的可靠之人手中。” 邓衍信不过通政司，也信不过寻常途径，他选择了冒险通过沈炼的东厂秘密渠道，但要求避开黄锦一系，直接递给皇帝绝对信任的、如陆炳之类的锦衣卫亲信，或司礼监中少数可能保持中立之人。
沈炼重重点头：“我明白！黄公公近日称病，司礼监由秉笔张宏暂掌，张公公与杜勋并非一党，或可一试。我这就去办！” 他接过药箱，闪身消失在胡同深处。
然而，邓衍和沈炼都低估了对手的警觉与狠辣。
沈炼刚离开胡同不久，一队刑部官差突然出现，拦住了他的去路！
“站住！奉旨查案！沈炼，你身为东厂档头，擅离职守，与钦犯邓衍勾结，欲意何为？拿下！” 为首官员厉喝。
沈炼脸色大变，心知中计！对方早已布下天罗地网，连东厂内部的动向都一清二楚！他猛地将药箱向身后一抛，拔刀迎敌！
一场寡不敌众的厮杀在胡同展开！沈炼武艺高强，连伤数人，但终因伤势未愈，被乱刀砍倒，血染长街。那药箱，也被官差抢去。
一个时辰后，药箱被呈送到司礼监值房。
暂掌司礼监事务的秉笔太监张宏，看着被强行撬开夹层、取出的密折，脸色阴晴不定。他自然认得那遇热显形的字迹是何人所为。他沉吟良久，最终，将密折原样封好，未敢拆看，亲自捧着，走向了御马监提督太监杜勋的住处。
当夜，邓府。
书房门被粗暴踢开！杜勋在一群如狼似虎的御马监太监和刑部差官簇拥下，闯了进来，脸上带着狰狞的笑意。
“邓衍！你好大的胆子！停职待参期间，竟敢私通东厂罪员，密谋上奏，诽谤君父，诅咒修道！来人！搜！”
邓衍端坐椅中，面无表情，看着他们翻箱倒柜。他心中一片冰冷。密折被截，沈炼凶多吉少，最后一条路，也断了。
“杜公公，搜府可有圣旨？”邓衍冷冷问。
“圣旨？”杜勋尖笑一声，从袖中抽出一卷黄绫，“这就是圣旨！陛下口谕：邓衍停职期间，不思悔改，交通罪员，言行狂悖，着即革去太子太保、都察院右副都御史职，押送刑部大牢，严加看管，候审！邓大人，请吧！”
两名彪形大汉上前，就要给邓衍上枷。
“滚开！”邓衍猛地站起，目光如电，逼视杜勋，“本官纵有罪，亦需三法司会审，何时轮到你一阉奴来拿我？！”
杜勋被邓衍气势所慑，后退半步，色厉内荏地尖叫道：“反了！反了！给咱家拿下！”
就在这时，内室门帘一掀，苏晚在孙嬷嬷和琉璃搀扶下冲出，脸色惨白，挡在邓衍身前，对杜勋怒目而视：“你们谁敢动我夫君！”
“夫人！”邓衍心中一痛。
“哟，邓夫人？”杜勋阴阳怪气地笑道，“您还是顾好您自己吧！来人，请邓夫人回房休息！”
几个太监上前就要拉扯苏晚。
“放肆！”邓衍勃然大怒，一掌推开逼近的太监，将苏晚护在身后。
眼看冲突一触即发！
“圣旨到——！”
一声尖利的通传声从府外传来！
只见一名身着大红蟒衣的司礼监随堂太监，手捧明黄圣旨，在一队锦衣卫护卫下，大步走入府中。
杜勋等人一愣，连忙跪地。
那太监展开圣旨，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：都察院右副都御史邓衍，停职期间，言行失检，深负朕望。然念其前功，着革去太子太保衔，贬为浙江按察使司佥事，即日离京赴任，不得延误。钦此——”
贬官出京？！
邓衍愣住了。杜勋也愣住了。
这并非下狱问罪，而是……外放？皇帝这是什么意思？
“邓佥事，接旨吧。” 宣旨太监淡淡道。
邓衍深吸一口气，叩首接旨：“臣……谢主隆恩。”
杜勋脸色变幻，心有不甘，却不敢违逆圣旨，只得狠狠瞪了邓衍一眼，带人悻悻而去。
宣旨太监走到邓衍身边，低不可闻地说了一句：“邓大人，陛下让咱家带句话：浙江倭患未靖，你好自为之。” 说罢，转身离去。
府中瞬间安静下来。孙嬷嬷和琉璃喜极而泣。苏晚软软倒入邓衍怀中。
邓衍扶着妻子，望着宣旨太监离去的方向，心中波澜起伏。皇帝这手，高高举起，轻轻放下。是保他？还是……另有深意？浙江倭患……是好自为之，还是……借刀杀人？
但无论如何，他活下来了，而且获得了离开京师这个龙潭虎穴的机会。
困兽犹斗，他这只遍体鳞伤的困兽，终于挣出了一条生路。虽然前路，依旧是腥风血雨。
“晚晚，收拾行装，我们……去浙江。”邓衍轻声道，眼中重新燃起不屈的火焰。