半月后，京师，西山皇庄外围。
夜色如墨，寒风凛冽。一支约二十人的精锐小队，身着黑色夜行衣，口衔枚，马裹蹄，如同鬼魅般潜行于山道林间。为首一人，身形矫健，目光锐利，正是秦川。他身后，是邓衍秘密调集的、绝对忠诚且身手高强的家将、旧部，以及两名精通火药、矿冶的匠人。
根据连日来多方查探、重金收买皇庄底层役夫所得的情报，结合程老对泥土样本的分析，秦川基本确定，西山皇庄东北角那片戒备异常森严的“新砖窑区”，确有蹊跷。那里日夜烟火不息，但出产的“砖块”却极少外运，且常有刺鼻气味飘出，守卫皆由御马监心腹太监带领的悍卒担任，绝非普通砖窑。
今夜，邓衍下令，不惜代价，潜入查探，务求拿到实证！
“头儿，前面就是暗哨。” 一名斥候悄无声息地滑回，低声道。
秦川打了个手势，队伍立刻散开，借助地形隐匿。他仔细观察，只见前方山坡密林中，隐约可见两处刁斗楼，上有哨兵身影。
“按计划，甲组解决暗哨，乙组随我潜入，丙组在外接应。记住，无声行动，若被发现，即刻撤离，不可恋战！” 秦川低声下令。
“是！”
两名黑衣人身形如烟，悄无声息地摸向刁斗楼。片刻后，楼上传来两声极轻微的闷响，随即，一支火把在空中划了三圈——暗哨已清除。
秦川一挥手，带领乙组十人，迅速穿过警戒线，向那片灯火通明、传来隐隐轰鸣的“砖窑区”潜去。
越靠近，空气中的硫磺硝石味越浓。绕过一处山坳，眼前景象让众人倒吸一口凉气！
只见山谷之中，并非想象中的砖窑，而是数十座依山开凿的巨大洞窟！洞窟口以砖石加固，装有厚重铁门，不断有身着苦役服、形容枯槁的工匠在持刀监工的呵斥下，推着满载矿石的小车进出。洞窟深处，火光闪烁，传来沉闷的撞击和研磨声。山谷中央，还建有数排仓库，周围巡逻的兵丁，竟身着御马监的服饰！
这哪里是砖窑？分明是一座秘密的兵工作坊！
“是火药作坊！他们在私炼火药！” 同行的老匠人声音发颤，面露骇然。
秦川心沉谷底。私炼火药，形同谋逆！这皇庄背后之人，胆子太大了！
“找账房！或者工坊管事所在！” 秦川低喝。必须拿到记录产量、流向的账册，或抓住关键人证！
众人借助阴影，小心翼翼地向山谷中央一处亮着灯火、看似管事房舍的木屋摸去。
突然！
“咻——啪！”
一支响箭尖啸着射入夜空，炸开一团醒目的绿色火焰！
“有埋伏！快撤！” 秦川脸色剧变，厉声大喝！
然而为时已晚！刹那间，山谷四周火把大亮，喊杀声四起！无数手持强弓劲弩、刀枪的兵丁从黑暗中涌出，将他们团团围住！为首的，是一名面白无须、眼神阴鸷的紫衣太监，正是御马监提督太监、兼管西山皇庄的杜勋！
“大胆狂徒！竟敢擅闯皇庄重地！给咱家格杀勿论！” 杜勋尖声厉喝。
“放箭！”
箭如飞蝗，倾泻而下！
“结阵！保护匠师！向西突围！” 秦川目眦欲裂，挥刀格挡箭矢，指挥众人且战且退。对方人数远超预期，且早有准备，这根本就是一个陷阱！
血光迸现，顷刻间便有数名兄弟中箭倒地！
“秦头儿！你们走！我断后！” 一名悍勇家将怒吼一声，挥舞钢刀，反向冲入敌群，瞬间被乱刀砍倒！
秦川心如刀绞，知不可为，一把拉住两名匠师，在剩余兄弟拼死掩护下，向西侧山林疾退。箭矢不断从耳边掠过，身后惨叫连连。
眼看就要冲入山林，突然，侧面黑暗中寒光一闪，一柄淬毒短剑无声无息地刺向秦川后心！速度快如鬼魅！
“小心！” 一名家将猛地将秦川推开，自己却被短剑贯穿胸膛，当场气绝！
秦川回头，只见一名黑衣人影一击不中，立刻遁入黑暗，身法诡异，正是那日在地宫遭遇的倭刀高手同伙！
“走！” 秦川咬牙，带着仅存的五名兄弟和匠师，拼命冲入密林。身后追兵紧咬不舍。
同一时间，京师，邓府。
邓衍正在书房焦急等待消息，突然心口一阵莫名悸痛！他猛地站起，一种不祥的预感笼罩全身。
“公子！不好了！” 一名留守的护卫连滚爬爬冲入，脸色惨白，“西山方向……升起三支红色火箭！是……是最高警报！秦头儿他们出事了！”
邓衍脑中“嗡”的一声，几乎站立不稳！红色火箭，代表行动失败，遭遇埋伏，伤亡惨重！
“备马！点齐所有人手！随我去西山！” 邓衍目赤欲裂，抓起宝剑就要冲出。
“公子不可！” 孙嬷嬷踉跄闯入，扑通跪地，抱住邓衍的腿，哭喊道，“那是皇庄！您无旨擅闯，是死罪啊！对方既设埋伏，必有后手，您去是自投罗网！夫人……夫人还卧病在床，您若有事，夫人可怎么活啊！”
邓衍身形僵住，看着泪流满面的孙嬷嬷，又望向内室方向，手中宝剑“哐当”一声落地。一股巨大的无力感和愤怒几乎将他吞噬！他明知是陷阱，却只能眼睁睁看着兄弟们去送死！
“啊——！” 他发出一声压抑的低吼，一拳狠狠砸在门框上，木屑纷飞。
次日清晨，西山皇庄“遭遇流匪袭击”的消息传遍京师。庄丁“英勇”击溃匪徒，毙伤数十，生擒匪首一名。庄太监杜勋上表请功，并“意外”发现匪徒身上带有“疑似都察院”的腰牌残片，奏章直抵御前！
一时间，朝野震动，流言四起！都察院的人夜闯皇庄？意欲何为？
乾清宫。
嘉靖帝看着杜勋的奏章和那块腰牌残片，脸色阴沉得可怕。他看向跪在下面的邓衍，声音冰寒：“邓衍，杜勋所奏，你怎么说？”
邓衍叩首，声音沙哑却坚定：“回陛下，臣确曾派人查探西山皇庄，只因接到密报，皇庄砖窑有私炼火药之嫌，事关社稷安危，故派人暗查，绝无他意！至于腰牌……恐是有人栽赃陷害！”
“私炼火药？” 嘉靖帝眼中厉色一闪，看向杜勋。
杜勋连忙磕头：“陛下明鉴！皇庄砖窑只为烧制宫苑用砖，何来火药？邓衍一派胡言，构陷内臣！其派人夜闯皇庄，形同谋逆！请陛下为奴才做主啊！” 他哭嚎着，颠倒黑白。
“陛下！” 邓衍抬头，目光如炬，“臣有人证，可证明皇庄确有异常！请陛下派员，会同三法司，彻查皇庄！”
“陛下！邓衍血口喷人！他这是报复奴才此前弹劾周淮安啊！” 杜勋尖叫。
朝堂之上，支持邓衍与支持杜勋的官员顿时争吵起来，场面混乱。
“够了！” 嘉靖帝猛地一拍御案，怒喝一声。他冷冷地看着邓衍，又看看杜勋，眼中闪过深深的猜忌与疲惫。皇庄之事，牵扯内廷，他岂会不知有些龌龊？但邓衍如此咄咄逼人，甚至派人夜闯，已触及他的底线。
“邓衍。” 皇帝声音冰冷，“你派人擅闯皇庄，纵有缘由，亦属僭越！即日起，停职反省，于府中待参！都察院事务，暂由万采署理。西山皇庄一事，朕自有区处！退朝！”
“臣……领旨。” 邓衍叩首，心沉入无底深渊。皇帝终究选择了息事宁人，保护内廷颜面。他，输了这一局。
邓府被软禁，秦川等人生死不明。
当夜，一道黑影潜入邓府书房，是身负重伤、侥幸逃脱的秦川！他浑身是血，左臂齐肩而断，仅用布条草草包扎，气息奄奄。
“公子……我们……中计了……皇庄……确是火药坊……杜勋……还有倭人高手……弟兄们……都……” 秦川话未说完，便昏死过去。
邓衍看着浴血的秦川，看着空荡大半的府邸，一股刻骨的悲凉和冲天的怒火在胸中燃烧！
图已穷，匕已现。
对手不再隐藏，直接动用皇庄和内廷的力量，给了他致命一击！
皇帝的态度，更是让他心寒。
然而，他并未绝望。
他轻轻扶起秦川，眼中燃烧着冰冷的火焰。
“放心，这个仇，我一定替你们报。”
他走到书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨，写下四个字：
“臣，邓衍，有密折奏报。”
这封奏折，将不再是证据的罗列，而是一场赌上一切的、最后的控诉！目标直指那隐藏在最深处的黑暗！