紫禁城，西苑，万寿宫畔。
此地乃嘉靖帝潜心修道之所，宫观林立，戒备森严，寻常官员不得擅入。在一处名为“凝神阁”的僻静宫观附近，松柏掩映，人迹罕至。
黄昏时分，一名作内侍打扮、身形矫健的汉子（秦川安排的宫中暗线，名唤赵胜），假借洒扫之名，悄无声息地接近凝神阁。他牢记邓衍交代的方位，目光锐利地扫视着周围环境。
宫观不大，青砖灰瓦，看似寻常，但围墙高耸，朱门紧闭，门外竟有四名身着御马监服饰、腰佩弯刀的带刀侍卫值守，神情冷峻，目光如鹰，远非寻常宫观守卫可比。
赵胜心中凛然，不敢靠近，绕到宫观后墙。墙根下杂草丛生，他俯身仔细勘查，果然在一处隐蔽的墙角，发现了几道新鲜的车辙印，辙印深重，似是装载重物的马车所留。他小心翼翼地用瓷瓶刮取了些许车轮带出的泥土样本。
正当他准备起身离去时，宫观侧门“吱呀”一声轻响，开了条缝。赵胜急忙隐入树后。只见一名身着青色道袍、面容枯槁的老道士探出头，左右张望一番，随即侧身让出。两名小太监抬着一个沉甸甸的、盖着黑布的箱子，快步走出，将其搬上门外一辆等候的、无标识的马车。那老道士迅速递过一张纸条给车夫，马车便悄无声息地驶离，消失在暮色中。
赵胜屏息凝神，记下了马车离去的方向和那名老道士的容貌特征。待宫观侧门重新关上，他才悄然退走。
当夜，邓府书房。
赵胜将所见所闻，及取得的泥土样本，详细禀报邓衍。
“凝神阁……御马监侍卫……深夜运箱……”邓衍手指轻叩桌面，眼中精光闪烁。西苑宫观由御马监带刀侍卫看守，本就异常。深夜运送不明箱子，更是鬼祟。马坤临死前贴身收藏此地图，绝非无因。
“泥土样本，立刻秘密送往程老处，请他查验成分，看看能否判断来自何处。”邓衍下令。
“是！”秦川领命，接过瓷瓶。
“另外，”邓衍沉吟道，“画下那老道士的容貌，让我们的人，暗中查清他的身份，以及在何处当值。”
“明白。”
赵胜与秦川退下后，邓衍铺开西苑简图，目光锁定在“凝神阁”上。御马监……他想起马坤礼单上，确有御马监掌印太监的名字，且数额不小。难道这凝神阁，与御马监，乃至与漕运弊案有关？那些深夜运出的箱子，里面装的是什么？银两？还是……
他感到，自己似乎触碰到了一个巨大阴谋的边缘。
两日后，程老处传来消息。
“公子，程老验过泥土，其中混杂有少许硫磺、硝石粉末，以及一种罕见的紫色黏土。程老说，紫色黏土，京师附近，唯有西山皇庄砖窑一带特有。”秦川禀报。
硫磺、硝石？这是炼制丹药，乃至制作火药的原料！紫色黏土，西山皇庄？邓衍心中剧动。西山皇庄，是皇室庄园，由宦官管理。深夜从西苑宫观运出的箱子，沾染了皇庄砖窑的泥土，这意味着什么？那些箱子来自西山皇庄？还是途经皇庄？
“凝神阁那个老道士，查清了吗？”
“查清了。那道士道号‘玄明’，并非在册道士，而是由御马监安排，在凝神阁挂单，专司……专司为陛下炼制‘金丹’。”秦川声音低沉。
金丹！邓衍倒吸一口凉气！事情竟然牵扯到皇帝炼丹之事！这浑水，比他想象的更深、更可怕！马坤一个金陵守备太监，为何会与皇帝炼丹的宫观有牵连？还留下地图线索？
是了！漕运！漕运每年有大量“金花银”（折色银）解送内库，供宫廷用度，其中很大一部分，就是用于皇帝修道炼丹的采买！马坤经手漕运关税，其中必有款项流向了西苑，流向了凝神阁！甚至可能……有更大规模的、见不得光的交易！
难道马坤之死，是因为他知道了太多关于炼丹款项的黑幕？而幕后黑手，是能够插手御马监、甚至影响皇帝炼丹的顶级权阉？会是黄锦吗？还是……地位更高之人？
邓衍背心渗出冷汗。此案若深挖下去，恐将震动宫闱，甚至触及天威！
“公子，我们还查吗？”秦川也意识到事情的严重性，声音干涩。
邓衍沉默良久，眼中闪过一丝决绝：“查！但方向要变。停止对西苑和御马监的直接探查，以免引来杀身之祸。重点查西山皇庄！查皇庄的管事太监，查皇庄的物产进出，尤其是硫磺、硝石等物的采买渠道和数量！还有，查御马监近年来，经手过哪些与漕运、皇庄相关的款项！”
“是！”秦川凛然应命。
就在邓衍调整调查方向，试图从外围突破时，朝堂上的风波并未停歇。
弹劾周淮安的奏章依旧不断，虽被王守仁联手南京兵部压下，但流言蜚语已起。同时，京师市井间，开始流传一些关于邓衍“恃宠而骄”“排除异己”“结交边将图谋不轨”的谣言，虽未指名道姓，但影射之意明显。
邓衍心知，这是对手在舆论上施压，干扰他查案。他对此置之不理，全力扑在西山皇庄的线索上。
五日后，深夜。
邓衍正在书房分析各地送来的漕运核查卷宗，窗外突然传来三急两缓的叩击声——是沈炼的紧急暗号！
邓衍心中一紧，示意秦川开门。沈炼闪身而入，脸色苍白，气息急促，袖口竟带着一丝血迹！
“沈档头？你受伤了？”邓衍一惊。
“皮肉伤，不碍事。”沈炼摆手，急声道，“邓大人，出大事了！东厂派往西山皇庄的暗桩……失联了！”
“什么？！”邓衍霍然起身。
“昨日午后，那暗桩传回最后一次消息，说皇庄近日有大批陌生工匠入驻，戒备异常森严，他设法混入了砖窑区，似乎有所发现，约好昨夜子时在约定地点碰头汇报。可卑职等了一夜，未见人影！今日一早，卑职冒险潜入皇庄外围接应，发现约定地点有激烈打斗痕迹，地上……有血迹！暗桩……恐怕已遭不测！”沈炼声音带着悲痛与愤怒。
邓衍心沉谷底。对方反应太快了！东厂的暗桩都能被察觉并清除，可见西山皇庄的水有多深！暗桩的发现，必定触及了核心秘密！
“可知暗桩最后发现了什么？”邓衍急问。
“不知。最后一次传讯，他只说了‘砖窑有异，恐非烧砖’八字。”沈炼道。
砖窑有异，恐非烧砖？邓衍脑中电光火石般一闪！硫磺、硝石、紫色黏土、砖窑……难道西山皇庄的砖窑，明为烧砖，实则在秘密……炼制火药？!
私炼火药，是诛九族的大罪！皇庄太监敢如此胆大包天？背后是谁在指使？炼制如此大量的火药，意欲何为？！
邓衍感到一股寒意从脚底直冲头顶！他原本以为只是在查贪腐，如今却可能撞破了一场惊天阴谋！
“沈档头，此事东厂如何处置？”邓衍强迫自己冷静下来。
“黄公公已知情，勃然大怒，已加派人手秘密调查，但……皇庄涉及内廷，牵涉甚广，东厂亦不敢轻举妄动。”沈炼低声道，“黄公公让卑职转告大人……此事……水深，请大人……慎之。”
邓衍默然。黄锦这是在警告他，也是在撇清关系。连东厂都感到棘手，可见对手能量之大。
“卑职告退。”沈炼拱手，悄然离去。
书房内，只剩下邓衍一人。烛火摇曳，映着他阴晴不定的脸。
西山皇庄，私炼火药？西苑凝神阁，深夜运箱？马坤之死，漕运黑幕……这一切，似乎被一条无形的线串联起来，指向一个令人不寒而栗的可能。
对手的强大，远超他的想象。继续查下去，步步杀机，可能万劫不复。
但，若不查，国本动摇，社稷危矣！
邓衍缓缓走到案前，铺开一张白纸，提笔蘸墨。笔尖在纸上悬停良久，最终，重重落下！
他写下两个名字：西山皇庄、御马监。
随即，又在这两个名字上，画了一个巨大的问号，和一个鲜红的叉！
他已下定决心，无论前方是刀山火海，还是万丈深渊，他都要查个水落石出！
“秦川！”
“属下在！”
“让我们所有的人，全部动起来！不惜一切代价，查清西山皇庄砖窑的真实用途，以及御马监近年所有异常款项往来！重点查与漕运、矿税、香料采买相关的账目！记住，只查账，不近人，安全第一！”
“是！”秦川感受到邓衍话中的决绝，凛然领命。
夜色深沉，邓衍独立窗前，目光仿佛穿透重重宫墙，看到了西山脚下那隐藏着惊天秘密的皇庄砖窑。
风暴，已至。