半月后，金陵，秦淮河畔，夜。
寒月笼罩着六朝金粉之地，画舫笙歌隐隐，却驱不散一股暗流涌动的肃杀。一队队应天府衙役、守备兵马司的兵丁，高举火把，封锁了城南钞关衙署后街的一片宅院。火光映照下，“马府”的匾额被粗暴摘下。
院内，一片狼藉。箱笼倾覆，瓷器碎裂，账册文书散落一地。丫鬟仆役瑟瑟发抖，被官军驱赶到一角看管。应天巡抚衙门的刑名师爷、以及邓衍派来的两名都察院御史，正在主屋书房内，仔细搜查。
“李御史，王御史，这是从马坤卧房暗格里搜出的。” 一名衙役捧上一个紫檀木小匣。
都察院御史李振（邓衍心腹）接过，打开木匣，里面并非金银珠宝，而是几封书信，一方私印，以及一本薄薄的、用特殊药水写就的册子。
李振拿起书信，迅速浏览，脸色渐凝。信是马坤与京师某位“贵戚”的往来，内容隐晦，但提及“漕粮折色”“冰敬炭敬”等语，数额巨大。落款处，只有一个花押，似龙非龙，似蟒非蟒。
“这花押……” 李振眉头紧锁，看向身旁的王御史。王御史凑近细看，亦是摇头：“从未见过，但绝非寻常。”
李振又拿起那本薄册，对着烛火细看，药水字迹渐渐显现，记录的竟是马坤向京师多位权贵、内官“孝敬”的年节礼单，时间、人物、物品种类、价值，一清二楚！其中几个名字，赫然在列！
“快！八百里加急，将此匣连同所有搜出的账册文书，密封送至京师邓大人处！不得有误！” 李振声音急促，带着一丝激动。马坤虽死，但他留下的这些东西，或许是打开缺口的关键！
与此同时，京师，邓府书房。
烛火通明。邓衍正对着金陵送来的第一批抄录账目凝神细查。马坤死后，其掌管的金陵钞关账目混乱，亏空巨大，但明面上的账册做得天衣无缝，显然早有准备。
“公子，通州送来密报。” 秦川悄步而入，递上一张小纸条，“我们的人买通了一名漕运总督府的旧吏，他透露，去年有一批标注为‘贡缎’的漕船，在通州验关时，曾因‘超重’被扣，但当晚便有守备太监衙门的人持内府令牌将其提走，未入仓查验。”
“贡缎？超重？”邓衍眼中精光一闪，“查！那批船的真正货主、押运人、最终去向！还有，当晚持令牌的是谁！”
“是！”
又三日，深夜。
沈炼再次潜入邓府，神色比上次更加凝重，甚至带着一丝惊惧。
“邓大人！马坤案有重大发现！” 他声音发颤，“东厂仵作在马坤尸身内衣夹层中，发现以密写药水绘制的半幅地形图！经比对，疑似……疑似西苑（嘉靖帝修道居所）附近的一处隐秘宫观！另外，根据马坤心腹管家受刑后的口供，马坤暴毙前数日，曾接待过来自京师的一位神秘客人，那人持……持司礼监的腰牌！”
西苑宫观？司礼监腰牌？
邓衍心中剧震！马坤之死，竟可能牵扯到皇帝身边的内侍，甚至……与皇帝修道之事有关？这案子，越来越骇人听闻了！
“此事还有谁知？”邓衍沉声问。
“除卑职与那仵作、行刑番子，应无他人。卑职已令他们严守秘密。”沈炼道。
“做得好。”邓衍深吸一口气，“地形图和口供，留下副本，原件你带回东厂，按程序归档，但暂不上报。切记，此事关系重大，绝不可外泄！”
“卑职明白！”沈炼留下副本，匆匆离去。
邓衍看着手中那半幅描绘精细的地形图，以及“司礼监腰牌”这个线索，心潮起伏。司礼监掌印太监是黄锦，但司礼监太监众多，持有腰牌者不在少数。会是谁？黄锦本人？还是他手下哪位秉笔、随堂？
马坤向京师权贵行贿的名单中，确有黄锦及其心腹的名字，但数额并非最大。若马坤之死是灭口，那幕后黑手的层级，可能比黄锦更高！难道……
一个可怕的念头划过邓衍脑海，让他不寒而栗。他强迫自己冷静下来，没有证据，绝不能妄加揣测。
次日，都察院值房。
李振从金陵派出的快马信使赶到，呈上了那个紫檀木匣。
邓衍屏退左右，独自打开木匣。当他看到那几封盖着诡异花押的信，以及那本记录着惊人礼单的密册时，即便早有心理准备，仍是倒吸一口凉气！
礼单上的几个名字，每一个都重若千钧！其中一位，更是与那神秘花押的寓意，隐隐吻合！
“果然……是他们……”邓衍喃喃自语，眼中寒光如冰。他终于明白，为何漕运之弊根深蒂固，为何马坤会被果断灭口！这背后，是一张覆盖朝野内外的巨大利益网，而坐在网中央的，是连他都要仰望的庞然大物！
单凭这些礼单和几封语焉不详的信，根本无法撼动那些人分毫，反而会打草惊蛇，引来杀身之祸。
他需要更确凿、更直接的证据！比如，马坤与这些人的秘密账本，或者……他们之间更露骨的往来书信！
邓衍的目光，再次落在那半幅西苑地形图上。马坤临死前，将此图贴身收藏，必有深意。那处宫观，藏着什么秘密？与漕运黑幕有何关联？
“秦川！”
“属下在！”
“让我们在宫中的人，想办法查清西苑这处宫观的底细，尤其是……何人常出入其中？”邓衍指着地形图，沉声道。此举极其冒险，但已是箭在弦上。
“是！”秦川凛然应命，心知此事关乎生死。
就在邓衍全力追查之际，对手的反击也悄然到来。
三日后，早朝。
通政司呈上了一份来自南京都察院的弹章，弹劾巡盐御史周淮安“骄纵不法，虚报兵饷，纵容部下骚扰盐场”。虽未直接提及邓衍，但矛头暗指。
紧接着，礼科给事中上本，以“星象有异，恐奸佞干政”为名，含沙射影，请皇帝“亲贤臣，远小人”。
朝堂之上，暗流再次涌动。显然，对方在试图制造舆论，抹黑邓衍的盟友，并动摇皇帝对邓衍的信任。
邓衍立于朝班，面无表情。他知道，这是对方在拖延时间，扰乱视线。真正的较量，在暗处，在那些不为人知的蛛丝马迹之中。
退朝后，邓衍回到都察院，立刻写下一道密令，盖上自己的钦差关防，封入铜管。
“秦川，派绝对可靠之人，将此信亲手交予南京王守仁大人。告诉他，京师风雨欲来，请其务必稳住东南，保住周淮安。一切，依计行事。”
“是！”
信使出发后，邓衍走到窗前，望着阴沉的天空。风暴将至，他已没有退路。唯有沿着马坤留下的蛛丝马迹，追查下去，直到水落石出，或是……以身殉道。