邓琮在药房被邓衍当众逼退的消息，如同长了翅膀，迅速在邓府内宅隐秘地传开。下人们窃窃私语，虽不敢明言，但投向“锦墨轩”的目光，已悄然带上了更多的审视与惊疑。而“颐福堂”东偏院那位看似温婉沉静、却引得二爷与三公子正面冲突的新三少奶奶，在众人眼中也蒙上了一层神秘而不可轻易招惹的色彩。
云蓼对此心知肚明，但无暇他顾。自那日药房对峙后，她便以“受了惊吓，需遵程老医嘱静养”为由，彻底闭门不出，连老夫人的日常请安也免了。老夫人体恤，非但未怪罪，反而又赏赐了不少补品药材，还特意吩咐小厨房每日单独为她准备精致易克化的膳食。表面上看，是老夫人对新孙媳的格外怜惜与保护。
只有云蓼自己知道，这暂时的“蛰伏”，既是顺势而为的避险，也是暗中观察、积蓄力量的必要。邓琮此刻如同被逼到悬崖边的困兽，任何一丝风吹草动都可能刺激他做出更疯狂的反扑。她需要时间，等待邓衍那边的进展，也等待一个更合适的时机。
程老大夫果然在次日，寻了个私下向老夫人回禀二夫人病情的时机，将邓琮药罐之事，以一种“痛心疾首、悔不当初、为邓家声誉忧心”的方式，委婉而清晰地禀报给了老夫人。据事后周嬷嬷私下透露，老夫人听完后，沉默了许久，手中捻动的佛珠几乎要捏碎，最终只长长叹了口气，对程老道：“此事，你知我知，暂且压下。琮儿那边……我会让他‘病’得更重些，出不得门，也见不得人。你只管好生调理二夫人，莫要让她……再受牵连。衍儿媳妇那边，你也多看顾些，莫要让人再钻了空子。”
老夫人的态度很明确：家丑不可外扬，先稳住邓琮，隔离控制，保住邓家颜面和二房（至少是二夫人）的体面，同时暗中保护云蓼。这符合一个掌家多年、看重家族声誉的封建家长的逻辑，也给了邓衍和云蓼暗中行事的时间与空间。
邓衍那边，追查铜钱和贼人背景的行动在紧锣密鼓地进行。秦川亲自带人暗访了城西那处废弃砖窑，在一处隐蔽的断墙下，发现了有人近期活动的痕迹，还找到了一小截未燃尽的、带有特殊香气的线香头，以及几个凌乱的脚印。经辨认，线香并非中原常见品种，倒有些像南疆一带祭祀用的香料。而脚印中，有一枚特别清晰，靴底纹路奇特，与那夜被擒刺客所穿靴子，有七八分相似。
与此同时，对贼人尸身的秘密勘验也有了新发现。那人肩胛骨下方，有一处极淡的、几乎与肤色融为一体的青色刺青，图案正是一枚简化的、与铜钱上花纹同源的螺旋纹！这进一步证实，此人确与那神秘铜钱所代表的势力有关，很可能就是“长生道”的外围成员或雇佣的死士。
“醉仙楼”的掌柜在被“请”去“问话”后，战战兢兢地回忆起来，与那贼人密会的，是个身形瘦高、戴着宽檐斗笠、声音嘶哑的男子，听口音不像纯正洛阳人，倒有些西南官话的腔调。那人出手阔绰，只要了一壶最烈的烧刀子，几乎没动筷子，两人低声交谈了约一刻钟便先后离开。至于具体谈了什么，掌柜隔得远，并未听清，只恍惚听见“货”、“老地方”、“子时”等零星字眼。
“货”、“老地方”、“子时”……结合那贼人潜入邓府的目标是偷取“可能装有禁药相关账册的紫檀木匣”，邓衍推断，这很可能是一次针对邓琮手中“货物”（禁药或相关证据）的交易或转移指令。只是不知为何，那贼人临时起意或另受指使，将首要目标转向了盗窃，结果失手被擒。
就在邓衍顺着“西南口音”、“南疆线香”的线索，试图追查那斗笠男子时，一个意想不到的消息，从“锦墨轩”内部，经由一个被秦川暗中收买、负责浆洗的二等婆子，传递了出来。
消息称：二爷邓琮自那日从药房回来后，便将自己关在内书房，除了送饭的心腹小厮，谁也不见。但就在前日深夜，那婆子起夜，恍惚看见一个穿着黑色斗篷、身形瘦高的黑影，如同鬼魅般闪进了二爷的书房侧门！她吓得魂飞魄散，躲在水缸后，约莫过了小半个时辰，才见那黑影又悄然离去，消失在夜色中。因那人披着斗篷，低着头，看不清面容，但走路姿势有些奇特，肩膀似乎微微向一侧倾斜。
身形瘦高，黑衣斗篷，深夜密会，肩膀微斜……这与“醉仙楼”掌柜描述的斗笠男子特征高度吻合！而且时间点，就在贼人被抓、药房冲突之后不久！这绝非巧合！
邓琮果然与“长生道”的人有直接联系！而且，在账册丢失、禁药之事面临暴露的危急关头，对方再次主动找上门了！他们谈了什么？是催促“货物”？是商议对策？还是……下达了新的指令？
邓衍得到消息，神色凝重。对方如此肆无忌惮，深夜潜入邓府与邓琮密会，要么是邓琮已到了不得不依靠他们、甚至被他们牢牢控制的地步，要么就是对方根本有恃无恐，不怕暴露。无论是哪种，都意味着情况更加危急。
“必须尽快拿到他们密谈的内容，或者，弄清楚他们下一步要做什么。”邓衍对云蓼道。此时，云蓼正在静尘斋的书房内——这是自那夜结盟密谈后，她第一次在邓衍在府时，被“请”到这里，名义是“挑选给老夫人配香的古籍”。
“锦墨轩如今守卫必定更加森严，二叔自己也如同惊弓之鸟，想探听他书房密谈，难如登天。”云蓼沉吟道，“或许，可以从二夫人身上入手。那日之后，二夫人病情如何？程老可还常去诊治？”
“程老每日都去，但二夫人状况不稳，时好时坏，多数时间昏沉，清醒时也精神恍惚，问不出什么。而且，”邓衍皱眉，“二叔似乎有意阻隔，程老每次去，都有二叔的心腹婆子在一旁‘伺候’，难以单独与二夫人交谈。”
云蓼思索片刻，道：“二夫人病根在于长期受药毒侵染，心神受损。寻常药物调理见效慢，且易受干扰。我或许可以试试……用针。”
“用针？”邓衍看向她。
“嗯。”云蓼点头，从袖中取出那几张丝绢图，“生母所留的‘针’部图谱中，有一套‘安神定魄针’，专治邪祟侵扰、神思不属之症。我这些日子潜心揣摩，自觉已通晓七八分。若能以此针法，辅以我特制的宁神香，或可暂时稳住二夫人心神，让她有片刻清明。届时，或许能问出些话来。”
邓衍眼睛一亮，但随即又染上忧色：“此法可稳妥？二夫人如今身体虚弱，恐受不住猛药烈针。”
“所以我需先亲自为二夫人诊脉，确认其当前体质能否承受。针法我会以最温和的方式施为，宁神香也选用最平和的药材。”云蓼道，“但此事，需得母亲首肯，并且，需设法避开二叔的耳目。”
“母亲那里，我去说。”邓衍当机立断，“就以你忧心二婶病情，愿尽孝心，尝试古法针灸为名。母亲近来对你颇多维护，又对二婶病情忧心，应会允准。至于避开二叔……”他冷笑一声，“他如今‘病’得起不来身，只要母亲发了话，他手下那些婆子，还敢公然违逆不成？届时我让秦川带人守在院外，确保无人打扰。”
计划既定，两人分头行动。邓衍去寻老夫人陈情，云蓼则回房准备所需的一应物品，尤其是那套从不离身的、师傅所传的银针，以及她这些日子闲暇时，依据丝绢图“针”部原理，结合自己所学，改良特制的一种安神香丸。
一个时辰后，邓衍带回了好消息。老夫人听闻云蓼有心为二婶诊治，且用的是稳妥的古法针灸，沉吟片刻后便同意了，还派了周嬷嬷亲自陪同前往，以示重视，也让二房的人不敢造次。
于是，午后，云蓼在周嬷嬷的陪同下，再次踏入了“锦墨轩”。与上次的混乱紧张不同，这次院子里异常安静，下人们屏息静气，连走路都踮着脚尖。空气里那股混合了药味和衰败的气息，似乎更浓了。
二夫人依旧躺在内室床上，面色比上次更加苍白憔悴，眼窝深陷，呼吸微弱。床边侍立着一个面容刻板、眼神精明的老嬷嬷，正是邓琮的心腹钱嬷嬷。见到周嬷嬷和云蓼进来，她眼中闪过一丝警惕，但面上却恭顺地行礼。
“老夫人听闻二夫人病体未愈，心中挂念，特让三少奶奶过来瞧瞧，试试家传的针灸古法，或可缓解二夫人病痛。”周嬷嬷语气平淡，却带着不容置疑的威严。
钱嬷嬷忙道：“老夫人慈爱，三少奶奶费心。只是我家夫人身子虚弱，恐经不起……”
“程老大夫都说了，三少奶奶医术精湛，不妨一试。”周嬷嬷打断她，“况且，这是老夫人的意思。你只管在旁好生伺候便是，莫要扰了三少奶奶施针。”
钱嬷嬷被堵了回去，不敢再多言，只得退到一旁，眼睛却紧紧盯着云蓼的一举一动。
云蓼走到床边，先为二夫人仔细诊脉。脉象依旧细弱紊乱，邪毒深陷，心神涣散，但比上次那濒死之象已好了许多，显然是程老连日用药调理的结果。她判断，以温和手法施以“安神定魄针”的简化变式，辅以香丸宁神，应当可行，且不会造成负担。
她净了手，取出银针。针尖在光线下闪着细碎的寒芒。她凝神静气，回想丝绢图上的行针路线与心法要诀，指尖仿佛能感受到“生牌”铁牌传来的、若有若无的温润暖意。她摒弃杂念，认准穴位，下针。
针入肌肤，极轻，极稳。她依循着脑海中那玄奥的图谱轨迹，缓缓捻转，将一丝极细微的、由铁牌暖流引导的内息（她自己也不知何时有了这微末气息），顺着银针渡入二夫人相应的经络穴位。
起初，二夫人毫无反应。随着云蓼一针一针落下，手法娴熟，气息平稳，旁边紧盯的钱嬷嬷眼中警惕稍减，但周嬷嬷却暗自点头，看出云蓼手法确实不凡。
当第七针落在二夫人头顶“百会穴”时，一直昏沉的二夫人，睫毛忽然剧烈地颤动了一下，喉咙里发出一声极轻的、仿佛叹息般的呻吟。
云蓼心中一喜，知道针法起效了。她不敢懈怠，继续行针，同时示意莺歌点燃她带来的那颗特制安神香丸。清雅宁神的香气袅袅升起，渐渐弥漫内室。
又过了约一炷香时间，云蓼起针。二夫人缓缓睁开了眼睛。
与之前的涣散无神不同，这一次，她的眼神虽然依旧疲惫，却多了几分清明。她转动眼珠，看了看床边的周嬷嬷和云蓼，嘴唇动了动，声音细弱蚊蚋：“是……周嬷嬷？还、还有衍哥儿媳妇？”
“二夫人，您醒了。”周嬷嬷上前，温和道，“是三少奶奶用了家传针法，为您施针，您感觉可好些了？”
二夫人目光落在云蓼脸上，看了好一会儿，眼中渐渐泛起一丝复杂的水光，吃力地点了点头：“好……好些了，心口……没那么堵了……多谢你。”
“二婶不必客气，这是孙媳应做的。”云蓼轻声道，趁机仔细观察二夫人的神色。见她精神稍振，但眉宇间郁结的愁苦和恐惧仍未散去。
钱嬷嬷见二夫人醒了，也凑上前，满脸堆笑：“夫人您可算醒了！真是菩萨保佑！三少奶奶医术了得！”
二夫人却仿佛没听见她的话，只看着云蓼，手微微动了动，似乎想抬起来，又无力地落下。她眼中水光更盛，嘴唇翕动，仿佛想说什么，却又顾忌地瞟了一眼旁边的钱嬷嬷和周嬷嬷。
云蓼会意，对周嬷嬷道：“周嬷嬷，二婶刚醒，不宜人多喧哗。可否让钱嬷嬷先去小厨房看看，给二婶炖的参汤可好了？这里我先伺候着。”
周嬷嬷何等精明，立刻明白了云蓼是想支开钱嬷嬷，单独与二夫人说话。她点点头，对钱嬷嬷道：“钱嬷嬷，三少奶奶说得是。你去看看参汤，仔细火候。这里有我和三少奶奶在。”
钱嬷嬷虽不情愿，但周嬷嬷发了话，她不敢不从，只得应声退下，临出门前，还回头深深看了云蓼一眼。
屋内只剩下周嬷嬷、云蓼、二夫人，以及守在门外的莺歌。
二夫人似乎松了口气，抓住云蓼的手，指尖冰凉，微微颤抖。她看着云蓼，眼中是满满的恐惧、痛苦，还有一丝哀求。
“好孩子……你、你救救我……救救我家二爷……”她声音哽咽，泪如雨下。
“二婶，您慢慢说，到底怎么了？”云蓼反握住她的手，低声安抚。
“药……那药……”二夫人颤声道，“二爷他……他被人害了！那些人……那些不是人啊！他们给的药……吃了就离不了……不吃就……就发狂，浑身疼得像要裂开……他、他以前不是这样的……都是那药……还有那些人逼他……”
“哪些人？长什么样？您可知道他们是谁？”云蓼追问。
“我……我不知道……二爷不让我知道……他们总是夜里来，穿黑衣服，蒙着脸……”二夫人摇头，眼中恐惧更深，“前几天……夜里，又来了一个，个子高高的，肩膀有点歪……二爷和他关在书房里说了好久……后来二爷出来，脸色可怕极了，摔了好多东西……还、还说……说要是那东西找不回来，我们……我们都得死……”
个子高高，肩膀有点歪！这与婆子看到的黑影特征吻合！看来那夜密会的，果然是“长生道”的人！他们是在催促“东西”（账册？禁药？），并以生死相威胁！
“二婶，您说的‘东西’，是什么？您可见过？”云蓼引导着问。
二夫人茫然摇头：“二爷从不让我碰他的东西……好像……好像是个匣子，紫檀木的，他以前很看重，常一个人锁在书房看……可前些日子，他说丢了，就发了疯似的找……后来，后来就不提了，可人越来越不对劲……”
果然是紫檀木匣！里面装的，就是那本要命的账册！
“二婶，您别怕。您告诉我，那些人下次什么时候会来？或者，二叔可曾提过，要去哪里见他们，交‘东西’？”云蓼继续问。
二夫人努力回想，脸上露出痛苦之色：“我……我好像听二爷梦呓时说过……‘子时’、‘龙王庙’……还有……‘鬼市口’……我不懂……啊！”她忽然捂住头，神色痛苦，“头好疼……”
“二婶，别想了，先歇着。”云蓼连忙扶住她，知道不能再逼问。能问出“子时”、“龙王庙”、“鬼市口”这几个关键词，已是意外之喜。
她喂二夫人喝了点水，又为她轻轻按摩太阳穴。二夫人渐渐平静下来，但眼神又开始涣散，显然这次短暂的清醒耗费了她太多心力。
“记住……小心……他们……很可怕……”二夫人喃喃说着，眼皮沉重，又昏睡过去。
云蓼为她盖好被子，与周嬷嬷对视一眼，两人眼中皆是凝重。
“子时，龙王庙，鬼市口……”周嬷嬷低声道，“这听起来，像是□□接头的暗语地点。三少奶奶，此事……”
“我会告诉三公子。”云蓼道，“有劳周嬷嬷暂时保密，尤其莫要让钱嬷嬷察觉二婶方才说了什么。”
“老奴晓得轻重。”周嬷嬷点头。
两人又守了片刻，见二夫人呼吸平稳，这才离开。钱嬷嬷端着参汤回来，见二夫人睡着，也未起疑。
回到颐福堂，云蓼立刻寻了个借口，将所得信息传递给了邓衍。
“子时，龙王庙，鬼市口……”邓衍在书房内踱步，眼神锐利，“龙王庙是城西洛水边早已废弃的野庙，鬼市口则是西市最鱼龙混杂、见不得光的地下黑市入口。两者相距不远。这很可能是他们交易或接头的暗号地点。时间……子时，正是夜深人静、鬼魅横行之时。”
“二婶还说，那人肩膀微斜，与婆子所见、掌柜所闻特征一致。看来，‘长生道’在洛阳的联络人，就是此人。”云蓼道。
“嗯。此人频繁与二叔接触，定是负责传达指令、收取‘货物’或‘供奉’的关键人物。若能抓住他，或许能挖出‘长生道’在洛阳的更多据点和人员。”邓衍停下脚步，看向云蓼，目光灼灼，“这或许是个机会。他们丢了账册，必定急于找回或确认下落。二叔被我们逼到墙角，也需要向上面交代。最近，他们很可能会有一次会面或交易。”
“你想主动出击，在龙王庙或鬼市口设伏？”云蓼问。
“不错。”邓衍点头，“但此事需周密计划。对方狡猾狠辣，必有防备。我们人手不宜过多，但要绝对精锐可靠。时间、地点、对方可能出现的人数、方式，都需要进一步确认。”
“或许……可以从那枚铜钱入手。”云蓼忽然道，“既然那铜钱是信物，贼人身上又有同源刺青。在鬼市口那种地方，这种特殊信物，或许本身就是某种通行证或接头的凭证。若能仿制一枚，或可派上用场。”
邓衍眼睛一亮：“有道理！秦川认识一位手艺极高的老匠人，擅长仿制古物印记。我这就让他带上铜钱图样和刺青拓片去试试。另外，我们还需要一个熟悉鬼市口和龙王庙一带地形、且可靠的眼线。”
两人又低声商议了许久，初步定下了几个方案。夜色渐深，书房内灯火通明，映照着两张年轻而坚毅的脸庞。
风暴的中心，似乎正悄然转向城西那片被夜色与罪恶笼罩的区域。
而一张无形的网，也正在邓衍与云蓼的联手编织下，缓缓张开。