颐福堂那夜的刺客，如同投入滚油的水滴，瞬间在平静（至少表面如此）的邓府内炸开了锅。
老夫人动了真怒。刺客竟敢潜入她的院落行凶，目标还是她孙媳，这已不是简单的内宅倾轧，而是对她本人威严的严重挑衅，更是对邓家根基的动摇。她下令秦川务必撬开刺客的嘴，同时以“加强护卫、整顿内务”为名，暗中对府中下人，尤其是与二房往来密切、或近期行踪可疑者，进行了一番不动声色却极其严密的筛查。
云蓼则被勒令留在东偏院“静养安神”，实则是被老夫人纳入了羽翼之下，严加保护。老夫人还特意从自己身边拨了两个沉稳可靠的婆子来伺候，名为照料，实则也多了几分掌控。
云蓼乐得清静，正好借此机会梳理纷乱的头绪。白日里，她或倚在榻上翻阅老夫人允许送来的几本佛经医书，或对窗调息，暗自揣摩那几张丝绢图与“生牌”铁牌的关联，试图从“针”、“药”、“引”的玄奥纹路中，窥得一丝“九转还魂散”的端倪，也借铁牌那温润的暖流，平复心绪，调养因连日惊吓紧绷的心神。夜里，她警醒异常，短匕从不离身。她知道，邓琮一击不成，绝不会罢休。
秦川那边的审讯，进展缓慢。两名刺客显然是死士，嘴极硬。但秦川还是从其中一人身上，发现了一小撮极特殊的、混合了朱砂和硝石气味的泥土——这种土，在洛阳城中，只有城西一处废弃的砖窑附近才有。
与此同时，邓琮那边也异常“安静”下来。他深居简出，连每日给老夫人请安都告了假。“锦墨轩”大门紧闭，气氛压抑。但这反常的平静，反而更让云蓼和秦川感到不安。
转机出现在第三日午后。
云蓼正烹茶，莺歌忽然慌慌张张进来，屏退左右，低声道：“三少奶奶，不好了！程老大夫被二房的人匆匆请去，说是二夫人心口疼的旧疾又犯了，厉害得很！可程老去了没多久，就脸色铁青地回来，把自己关在药房里摔东西，嘴里还念叨什么‘造孽’、‘虎狼之药’、‘怎可如此’！奴婢心里害怕，赶紧来告诉您！”
二夫人犯病？程老失态？“虎狼之药”？
云蓼心中警铃大作。她立刻联想到邓琮那些含有禁药成分的“定神方”，以及二夫人长期受药气侵染的脉象。难道，这次发病与那药有关？程老发现了什么？
她必须去药房看看。这或许是揭开邓琮药方秘密、甚至找到新突破口的关键。
她以“关心二婶病情，想去药房问问程老可有需要帮忙之处”为由，带着莺歌和一名婆子，来到药房。药房门紧闭，里面传来压抑的叹息。
云蓼叩门，表明身份。门开了，程老大夫站在门口，脸色灰败，眼中布满血丝，神情是前所未有的疲惫、愤怒，甚至还有一丝恐惧。他侧身让云蓼进去，反手关上门。
药房里一片狼藉，桌上摊着医书，地上散落药材。程老大夫拿起那个贴着“琮二爷定神方”的罐子，手都在抖：“三少奶奶，您……您闻闻这药！”
云蓼接过，打开。那股熟悉的、混合了甘香、甜腥、冷冽的复杂气味扑面而来，但甜腥与冷冽的味道，比上次更加浓郁刺鼻。
“这药……有何不妥？”
“不妥？何止是不妥！”程老大夫激动地拍着桌子，“这是虎狼之药！是催命的毒药！里面混入了大量提炼至纯的阿芙蓉膏！还有……还有未经炮制的生寒石！更有几味阴邪矿石粉末！这等方子，久服必会掏空脏腑，损毁神智，令人暴躁癫狂，不得好死！”
他喘了口气，眼中满是后怕与愧疚：“二夫人这次发病如此凶险，脉象诡异……她分明是长期受这药中邪毒之气侵染，深入骨髓，如今邪毒反扑所致！而二爷他自己……”程老大夫痛苦地闭上眼，“他近年来性情大变，暴戾多疑，恐怕也与此药脱不了干系！我、我身为府中医官，竟一直未曾察觉，还替他保管此药，我愧对老夫人，愧对邓家啊！”
程老大夫显然是被这骇人的发现冲击得心神俱裂。
云蓼心中震动，但更多是验证猜想的冰冷。她沉声道：“程老，此事非同小可。这药方，是二叔自己寻来的？”
“二爷说是外头一位‘神医’所开，只让我代为保管、煎制，具体成分，从未明言，我也……未曾深究。”程老悔恨道。
“那位‘神医’，可知道是谁？”
程老摇头：“二爷从未提起，每次都是他自己将配好的药材或药粉拿来。”
看来，渠道掌握在邓琮自己或他背后的“长生道”手中。
“程老，此事您打算如何处置？”云蓼看着程老，“是继续装作不知，还是禀报母亲？”
程老大夫脸上露出挣扎之色。良久，他才艰涩地道：“我……我不能隐瞒。此事关乎二爷、二夫人性命，更关乎邓家清誉。我这就去禀明老夫人！只是……”他看向云蓼，眼中带着恳求，“三少奶奶，您精通药理，又心细，能否陪我一同前去？也好向老夫人说明此药危害。”
云蓼正想将此事捅到老夫人面前，立刻应下：“程老言重了。此等害人之物，绝不可姑息。孙媳愿随程老前往，向母亲陈明利害。”
两人正要动身，药房的门却被人从外面猛地推开了！
邓琮脸色铁青，双目赤红，带着两个身材魁梧、面目凶悍的心腹家丁，堵在门口。他目光如毒蛇，死死盯住桌上那摊开的药罐和程老，最后，落在云蓼身上，嘴角咧开一个近乎狰狞的冷笑。
“好啊！我说母亲怎么突然对我百般防备，原来是有小人作祟，妖言惑众！”邓琮声音尖利，“程景山！我让你替我保管药散，你就是这么保管的？私自查验我的药，还与这贱人串通一气，想要构陷于我？！”
“二爷！老朽绝无此意！”程老试图解释。
“闭嘴！”邓琮厉声打断，一指云蓼，“定是这贱人唆使！她一来府中，便屡生事端！先是攀附母亲，如今竟敢撺掇你查验我的药！说！是谁指使你来的？是不是老三？！你们想用这莫须有的罪名，彻底扳倒我？！”
他根本不听解释，一口咬定是云蓼与邓衍勾结陷害。
“二叔，此事与三公子无关，是孙媳见二婶病体沉重，心中不忍，才出言提醒程老。若有冒犯，孙媳甘愿受罚。”云蓼上前一步，挡在程老身前，声音平静，目光却毫不退缩地迎上邓琮。她知道，此刻绝不能退缩，更不能牵扯邓衍。
“受罚？”邓琮狞笑，“你以为轻飘飘一句‘甘愿受罚’就能了事？私动主子药散，窥探**，构陷尊长，哪一条都够把你打死了丢出去！”他对着家丁一挥手，“把这贱人给我拿下！关进柴房！我倒要看看，是你的嘴硬，还是我的鞭子硬！”
两个家丁如狼似虎地扑上来！
“住手！”程老大夫张开手臂挡在云蓼面前，“二爷！三少奶奶是老夫人请进府的！您无凭无据，怎能随意拿人用刑！若要罚，连老朽一起罚了！”
“程景山！”邓琮直呼其名，怒极，“你别给脸不要脸！念你年迈，今日之事我不与你计较！但这贱人，我今日非办不可！让开！”
家丁推开程老，就要去抓云蓼。
云蓼手腕一翻，几枚细如牛毛的银针已夹在指间。她计算着距离，准备出手。
就在这千钧一发之际，一声清冷的厉喝从门外传来：
“我看谁敢动她！”
邓衍大步走了进来，身后跟着四名持刀护卫。他面色沉静，目光却冰冷如刀，扫过那两个家丁，家丁顿时僵住。
“老三！你来得正好！”邓琮一见邓衍，更是怒火中烧，“看看你娶的好媳妇！唆使程老私验我的药，妄图用这等下作手段构陷于我！今日你若不给个交代，我绝不罢休！”
邓衍没理他，先看向被推搡得踉跄的程老：“程老，您没事吧？”
程老摇头，急声道：“三公子，此事是老朽做主查验，与三少奶奶无关！二爷这药确实有问题！内含阿芙蓉膏、生寒石等剧毒之物，久服伤身害命啊！二夫人病情反复，恐也与此有关！”
邓衍目光转向桌上那摊开的药粉，又看向邓琮，语气平静无波：“二叔，程老行医数十载，德高望重，他的话，总不会错。这药，您从何处得来？方子是何人所开？您可知其中利害？”
“放屁！”邓琮彻底撕破了脸，指着邓衍鼻子骂道，“邓衍！你别在这里假惺惺！这贱人就是你安插进来的眼线！你们早就串通好了，想用这莫须有的罪名置我于死地！我告诉你，没门！这药是我重金求来的仙方，强身健体，益寿延年！你们说是毒药就是毒药？证据呢？！把开方的人找来对质啊！”
“强身健体？益寿延年？”邓衍冷笑，“二叔近一年来，是否常感烦躁易怒，夜间难以安眠，白日却精神亢奋，需不断服药才能维持？是否时有幻听幻视，心悸盗汗，性情越发偏执多疑？二婶的病，是否也在您开始服用此药后，日益加重？”
邓琮脸色一变，显然被说中了。但他强辩道：“我那是劳累所致！与你二婶的病有何相干！你少在这里危言耸听！”
“是否危言耸听，请太医署的太医来一验便知。”邓衍声音不大，却带着不容置疑的力量，“或者，将药粉送去洛阳府，请仵作和药丞共同勘验。朝廷明令禁止流通阿芙蓉、寒石散等物，私藏、服用皆是重罪。二叔，您确定要闹到官府去？”
邓琮呼吸一窒，眼神中闪过一丝慌乱。他当然不敢闹到官府。
“你……你这是要逼死你亲叔父？！”邓琮色厉内荏地吼道。
“侄儿不敢。”邓衍语气依旧平静，“侄儿只是不希望二叔被奸人所害，误服虎狼之药，伤了身子，更毁了邓家百年清誉。此事若是传扬出去，邓家私藏禁药，二爷服用禁药成瘾……二叔，您觉得，族老们会如何看？母亲会如何伤心？邓家的生意伙伴、朝廷上的对头，又会如何利用此事大做文章？”
一番话，软硬兼施，既点明了利害关系，又给了邓琮台阶下。
邓琮胸口剧烈起伏，死死瞪着邓衍，又恨恨地剜了云蓼一眼，眼中怨毒几乎要化为实质。他知道，今天这局，他已经输了。
“好……好……老三，你真是我的好侄儿！”邓琮从牙缝里挤出这句话，脸上肌肉扭曲，最终，他猛地一甩袖子，“此事我自会查明！若让我知道是谁在药中做了手脚，我定要他求生不得，求死不能！”
说罢，他狠狠瞪了云蓼和程老一眼，带着家丁，头也不回地走了，连药粉都顾不上收。
药房里死一般寂静。
邓衍走到桌边，看着那摊药粉，沉默片刻，对程老道：“程老，今日之事，委屈您了。这药粉，还请您妥善封存。二叔那边，我会处理。”
程老连连点头：“老朽明白……只是，三公子，二爷这药……怕是服用日久，毒性已深，若不及时戒断，恐有性命之忧啊！还有二夫人……”
“我会请可靠的大夫暗中为二叔诊治。”邓衍道，“二婶那边，也劳烦程老多费心。此事，还请程老暂时保密，对外只说是二叔劳累过度，需静养调理。”
“老朽晓得轻重。”程老叹了口气，看向云蓼，目光复杂，“三少奶奶，今日多亏您心细。只是……您也亲眼看见了，二爷他……唉，您日后千万要小心。”
“多谢程老关怀，我省得。”云蓼道。
邓衍又交代几句，便让护卫送程老回去休息。药房里，只剩下他和云蓼。
“你没事吧？”邓衍看向云蓼，目光在她身上打量。
“没事。”云蓼摇头，将银针收回袖中，“只是没想到，二叔会来得这么快。”
“他虽看似蛰伏，耳目未全瞎。药房是他重点关注之处。”邓衍走到窗边，望着邓琮离去的方向，眼神幽深，“今日虽逼退了他，但也彻底撕破了脸。他必不会善罢甘休，你往后更要加倍小心。我会加派人手，但你自己也需警醒。”
“我明白。”云蓼点头，想起邓琮那怨毒的眼神，心头微凛。
“不过，今日也并非全无收获。”邓衍转身，脸上露出一丝极淡的、冷冽的笑意，“至少，我们拿到了确凿的证据，证明了二叔长期服用禁药。这对母亲和族老们，将是一个重要的砝码。而且，程老大夫已完全站在我们这边。”
云蓼想起程老方才惊怒的神情，知道邓衍所言不虚。
“接下来，我们该怎么办？”她问。
“等。”邓衍道，“等二叔的反应，等程老将此事婉转禀告母亲。同时，我会加紧追查那贼人的背景。而你，”他看向云蓼，“继续留意二房的动静，尤其是二叔服药后的异常。另外，想办法从二夫人那里，或许能探听到一些关于药方来源的线索。”
云蓼颔首。
“还有，”邓衍的声音压低了几分，“我查到，那个贼人，在入府行窃前几日，曾在城西的‘醉仙楼’与人密会。密会之人身份神秘，但留下的信物，是一枚刻着奇异花纹的铜钱。我已让人去查那铜钱的来历。”
奇异花纹的铜钱？云蓼心中一动。
邓衍从怀中取出一张纸，上面用炭笔简单勾勒了一枚铜钱的图案，中心的花纹繁复古怪，与铁牌上的螺旋纹有几分神似。
“这花纹……”云蓼仔细端详，“似乎与铁牌上的同源，但更简略，像是某种信物或标记。”
“我也如此想。”邓衍收起纸，“若能查到这铜钱的来历，或许就能顺藤摸瓜，找到雇佣贼人、甚至可能与铁牌网络相关的人。”
正说着，门外传来急促的脚步声，一个护卫匆匆赶来，在邓衍耳边低语了几句。
邓衍脸色微变，对云蓼快速道：“二叔回去后大发雷霆，砸了不少东西，还闹着要见母亲。我得过去看看。你先回去，万事小心。”
云蓼点头，目送邓衍匆匆离去。
药房里再次只剩下她一人。空气中还残留着药香，和方才剑拔弩张的紧张气息。
她走到桌边，看着那摊险些引发风暴的药粉，轻轻吁了口气。
第一步棋，险之又险，但终究是走出来了。
只是，邓琮的反扑，恐怕很快就会到来。而那个隐藏在铜钱和铁牌背后的网络，又究竟有多么庞大和危险？
她收拾好药粉，清理了桌面，锁好门，提着药箱，走向颐福堂东偏院。
夕阳西下，将她的影子拉得很长。
前路依旧迷雾重重，但至少，她已不是孤身一人。