自那日从二夫人口中问出“子时、龙王庙、鬼市口”的关键信息后，邓衍与云蓼便进入了紧锣密鼓的准备阶段。时间紧迫，对手狡诈，任何一环的疏漏，都可能导致前功尽弃，甚至引来杀身之祸。
秦川找来的那位老匠人，果然是位隐于市井的高人。他仔细研究了铜钱图样和刺青拓片，又询问了关于材质、磨损、使用痕迹等细节，闭门三日，用特殊合金和古法做旧工艺，竟真的仿制出了三枚几乎可以假乱真的螺旋纹铜钱，连那细微的磨损和暗沉包浆都模仿得惟妙惟肖。邓衍验看后，也忍不住赞了一句“鬼斧神工”。
与此同时，对鬼市口和龙王庙一带的暗中侦查也由秦川亲自负责。他挑选了几个身手利落、面孔生、又对城西三教九流之地颇为熟悉的得力手下，扮作贩夫走卒、地痞乞丐，混入那片区域，不动声色地摸清了地形、巷道、暗门、以及夜间巡逻官兵的路线和规律。
龙王庙位于洛水一条荒僻支流的北岸，早已废弃多年，断壁残垣，野草疯长，平日里除了偶尔有乞丐或野鸳鸯落脚，鲜有人至。庙后不远，便是水流较为平缓的河滩，常有走私的小船在此悄悄靠岸。而鬼市口，则是西市最深处一条狭窄巷道尽头的一片空地，午夜子时后方才开市，天明即散，交易的多是些来历不明、见不得光的货物，甚至包括人口、情报、乃至于杀人的买卖。此地鱼龙混杂，规矩自成一套，官府通常睁只眼闭只眼，但各方势力盘根错节，水深得很。
侦查发现，近日鬼市口确实有几个生面孔在活动，行踪诡秘，似乎在打听什么，也似乎在等待什么。其中有一人，身形瘦高，走路时左肩微有下沉，常戴一顶宽檐斗笠，在几个固定的、位置隐蔽的茶摊酒肆出没，与掌柜似乎熟稔。此人，极有可能就是“斜肩人”。
“斜肩人”在鬼市口有固定的活动轨迹和疑似联络点，这为设伏提供了可能。但邓衍与云蓼商议后，认为在鬼市口动手风险太大，那里环境复杂，容易逃脱，也容易引发混战，误伤无辜或暴露身份。相比之下，荒僻的龙王庙，虽然更显眼，但也更容易掌控，更适合布置陷阱，进行抓捕。
“但如何确保‘斜肩人’或与他接头的人，会在子时去龙王庙？”云蓼提出疑问。
“二叔。”邓衍目光微冷，“他如今是热锅上的蚂蚁。账册丢失，禁药之事面临暴露，又被‘长生道’的人催逼威胁。他比我们更急于找回账册，或者，与上面的人取得联系，寻求指示或庇护。我们只需……给他递个话，给他一点‘希望’。”
“你是说……用仿制的铜钱？”云蓼立刻明白了。
“不错。”邓衍点头，“找一个可靠的生面孔，扮作偶然从贼人身上得到铜钱的‘中间人’，去‘锦墨轩’附近，设法让二叔的人‘意外’得到消息，就说有人在鬼市口附近，捡到了一枚奇怪的铜钱，与之前死掉的贼人身上刺青相似，似乎与什么‘龙王庙’、‘子时’的约定有关，愿意用铜钱换一笔‘封口费’或‘线索费’。二叔得知，必定会去查证，甚至亲自去龙王庙。而‘斜肩人’那边，若得知有此物出现，也绝不会坐视不理。届时，龙王庙便会成为双方都不得不去的焦点。”
计划大胆而冒险，但也是目前能想到的、最可能引蛇出洞的办法。
“人选必须极其可靠，且能随机应变。”云蓼道，“最好能懂些□□切口，熟悉鬼市口的规矩。”
“秦川手下有这样的人。”邓衍道，“我会亲自交代细节。同时，我们在龙王庙内外布下天罗地网。秦川带人埋伏在庙内及周边，我带人在稍远处接应，控制河道，防止对方从水路逃脱。你……”他看向云蓼，眼神复杂，“你留在府中，与母亲在一处，最为安全。”
云蓼却摇了摇头：“不，我要去。”
“太危险了。”邓衍皱眉，“对方皆是亡命之徒，刀剑无眼。”
“正因危险，我才更要去。”云蓼目光坚定，迎上他的视线，“我对药材、毒物、以及那‘长生道’可能使用的邪术手段，比你们更了解。而且，我有‘生牌’在手，或许在关键时刻，能派上用场。留在府中，我心神不宁，反而容易成为二叔狗急跳墙的目标。不如让我在暗处，或许能提供你们意想不到的帮助。”
她顿了顿，补充道：“我可以扮作你的随身小厮或医童，远远跟着，只在需要时出现。绝不贸然涉险。”
邓衍看着她清亮倔强的眼眸，知道她决定的事，难以更改。况且，她说的也有道理。她对“长生道”相关事物的了解，确实可能成为变数。沉默片刻，他终是叹了口气：“……好。但你必须答应我，绝对听从我的安排，不得擅自行动。我会让秦川分一个人，专门保护你。”
“我答应。”云蓼郑重道。
接下来的两日，邓衍与秦川反复推演计划细节，安排人手，准备器械。云蓼则利用时间，配制了几种可能用到的药物——有强效的迷香、解毒散、止血粉，甚至还有一小瓶气味刺鼻、能暂时致盲的“狼烟粉”。她将这些药物分门别类，小心收好。那枚“生牌”铁牌，被她贴身挂在胸口，用细绳系紧。那几页丝绢图和神秘瓷瓶，则被她留在了静尘斋最隐秘的暗格里。
第三日傍晚，那名被选中的、绰号“泥鳅”的机灵手下，依计开始行动。他巧妙地在“锦墨轩”后巷“偶遇”了一个出门采买、贪杯好赌的二房小厮，几杯黄汤下肚，装作酒后失言，神秘兮兮地提起“鬼市口捡到怪铜钱，似乎牵扯到一桩大买卖，还有‘龙王庙子时’的暗语”，并暗示想用铜钱换点酒钱。那小厮果然上了心，回去后偷偷禀报给了钱嬷嬷。钱嬷嬷不敢怠慢，立刻报给了被“禁足”在书房、实则焦躁不安的邓琮。
邓琮闻讯，如同抓住了救命稻草。他立刻命人暗中盯梢“泥鳅”，同时派人去鬼市口打听。而“斜肩人”那边，似乎也通过自己的渠道，得知了“铜钱再现”的消息。一时间，几股暗流都朝着城西龙王庙的方向悄然汇聚。
是夜，亥时三刻。
洛阳城已陷入沉睡，只有更夫单调的梆子声在空旷的街道上回荡。城西一带，更是灯火寥落，人迹罕至。
邓衍、云蓼、秦川及挑选出的十名精锐好手，皆换上深色夜行衣，用黑灰涂抹了脸和手，悄无声息地离开了邓府。一行人分作三队，秦川带五人先行，潜入龙王庙内外预设的埋伏点。邓衍带三人，在距离龙王庙约百步外的一处废弃砖窑后隐蔽，控制庙前道路和一侧河滩。云蓼则扮作一个身形瘦小、背着药箱的小厮，与另一名专门保护她的护卫“老钟”，远远缀在邓衍队伍后方几十步的一棵老槐树阴影下，既能观察庙前情形，又相对安全，且有退路。
子时将至。
残月被流云遮掩，星光暗淡。洛水支流在夜色中静静流淌，水声潺潺，更衬得四周死寂。废弃的龙王庙像一头蹲伏在黑暗中的巨兽，破损的殿门如同张开的黑洞洞的嘴。
秦川等人早已在庙内神像后、断墙缝隙、以及庙外几处茂密的灌木丛中潜伏妥当，屏息凝神。邓衍也握紧了手中长剑，目光如鹰隼般扫视着庙前空地及通往鬼市口的小路。
时间一点一滴流逝。虫鸣唧唧，夜风穿过破庙的窗洞，发出呜咽般的声响。
忽然，通往鬼市口的小路上，传来极其轻微的脚步声。一道瘦高的黑影，如同鬼魅般，从黑暗中缓缓走出。他戴着一顶遮住大半张脸的斗笠，肩膀微微向□□斜，正是“斜肩人”！他走到庙前空地上，停下脚步，警惕地环顾四周，似乎也在等待。
片刻，另一条小路上，也传来了脚步声，略显沉重凌乱。是邓琮！他竟然真的亲自来了！他只带了一个心腹家丁，那家丁手中提着一个不大的包裹，神色紧张。邓琮自己则面色苍白，眼窝深陷，在惨淡的月光下，竟有几分行尸走肉般的可怖。他走到庙前，与“斜肩人”相隔数步，遥遥相对。
“东西带来了？”“斜肩人”率先开口，声音嘶哑难听，带着浓重的西南口音。
“铜钱呢？先让我看看！”邓琮声音发紧，透着焦灼。
“斜肩人”冷哼一声，从怀中掏出一物，在月光下晃了晃——正是一枚螺旋纹铜钱！“货真价实。你的‘货’呢？”
邓琮对家丁使了个眼色。家丁上前，将包裹放在地上，解开。里面是几锭金元宝，和一些散碎银两。“这是定金。我要先知道，那晚偷我东西的贼，到底是谁派去的？我的匣子，现在何处？”
“斜肩人”瞥了一眼地上的金银，嗤笑一声：“邓二爷，到了这个时候，你还想讨价还价？上面让我问你，账册到底丢了没有？若是丢了，你该知道后果！若是没丢，就乖乖交出来，或许还能留你一条生路。这些黄白之物，救不了你的命。”
邓琮脸色一变，眼中闪过惊惧与怨毒：“你……你们别逼人太甚！那账册……确实不见了！但我怀疑，是府中内鬼所为！你们帮我找出内鬼，找回账册，我自然有重谢！否则……否则大不了鱼死网破！”
“鱼死网破？”“斜肩人”仿佛听到了天大的笑话，声音陡然转厉，“邓琮，你以为你是什么东西？没有圣教给你的药，你早就成了一滩烂泥！没有圣教替你打通关节，你能坐稳邓家二爷的位置，暗中做那些买卖？敢威胁圣教？我看你是活得不耐烦了！”
他话音未落，身形忽然暴起，如同鬼魅般扑向邓琮！显然是想擒贼先擒王，或者直接灭口！
“动手！”几乎在“斜肩人”动的同时，邓衍清冷的声音在黑暗中响起！
“咻！咻！咻！” 数支弩箭从庙内和灌木丛中激射而出，直取“斜肩人”周身要害！秦川等人也从埋伏处跃出，刀光闪烁，将其退路封死！
“斜肩人”大惊失色，显然没料到会有埋伏！他反应极快，身形在空中诡异一扭，竟避开了大部分弩箭，只被一支擦伤手臂，同时反手撒出一把灰色的粉末！
“小心毒粉！”云蓼在远处看得分明，立刻低呼示警。
秦川等人早有防备，屏息急退，但仍有两人吸入少许，顿时一阵头晕目眩。
“斜肩人”趁此间隙，落地后脚尖一点，竟不朝来路，反而朝着庙后河滩的方向疾掠而去！他想从水路逃走！
“追！”秦川带人紧追不舍。
邓琮和那家丁早已被这突如其来的变故吓傻了，呆立当场。邓衍从隐蔽处走出，长剑一指：“拿下！”
两名护卫上前，轻易制住了那毫无反抗之力的家丁。邓琮则如梦初醒，看着突然出现的邓衍，眼中先是惊骇，随即化作疯狂的恨意：“是你！邓衍！是你设的局！”
“二叔，勾结邪教，贩卖禁药，危害朝廷，你可知罪？”邓衍声音冰冷，一步步走近。
“我没有！你血口喷人！”邓琮嘶声叫道，忽然，他眼中闪过一丝诡光，猛地从袖中掏出一个黑色的小球，用力砸向地面！
“砰！”一声闷响，黑球炸开，涌出大股浓密呛人的黑烟，瞬间将庙前空地笼罩！同时，一股甜腻刺鼻的怪异气味弥漫开来！
是“长生道”的障眼毒烟！
“闭气！”邓衍急喝，同时挥剑护住身前，防止邓琮趁乱偷袭或逃跑。
然而，邓琮并未冲向邓衍或逃往他处，反而在黑烟的掩护下，状若疯狂地扑向了……不远处那棵老槐树的方向！他似乎认出了，或感知到了云蓼藏身的位置！
“保护三少奶奶！”邓衍目眦欲裂，提剑疾冲过去，但被黑烟阻隔了视线。
老槐树下，护卫老钟见邓琮疯狗般扑来，立刻拔刀迎上。但邓琮此刻如同激发了最后的潜能，动作又快又狠，竟不顾老钟的刀锋，拼着肩头挨了一刀，硬生生撞开老钟，五指成爪，直抓向云蓼面门！他眼中是刻骨的怨毒与同归于尽的疯狂：“贱人！都是你！跟我一起死！”
云蓼猝不及防，但多年山野生涯练就的反应让她下意识地向后急退，同时右手一扬，一包“狼烟粉”朝着邓琮面门撒去！
邓琮被粉末迷了眼睛，动作一滞，发出痛苦的嘶吼。但他的手，依旧划破了云蓼肩头的衣衫，留下了几道血痕。
剧痛传来，云蓼闷哼一声。与此同时，她胸口的“生牌”铁牌，骤然变得滚烫！一股温润醇和却又沛然的力量，从中涌出，瞬间流遍她四肢百骸，不仅驱散了吸入的少许毒烟带来的眩晕，更让她肩头的刺痛减轻了大半！
而疯狂中的邓琮，在被“生牌”力量波及的瞬间，动作猛地一僵，脸上露出极其痛苦和扭曲的神色，仿佛被什么东西灼伤或震慑，发出一声不似人声的凄厉惨嚎，竟踉跄后退，双手抱头，在地上痛苦翻滚起来。
这时，邓衍已冲破黑烟赶到，见状毫不迟疑，一剑刺入邓琮大腿，将其钉在地上，同时迅速出手，连点他几处大穴。邓琮抽搐几下，昏死过去。
黑烟被夜风吹散。庙前的战斗也接近尾声。“斜肩人”虽然身手高强，用毒诡诈，但在秦川等人的围捕和水路的拦截下，终究寡不敌众，身受重伤，被秦川一刀劈在腿弯，生擒活捉。他见逃脱无望，竟想咬破齿间毒囊自尽，被眼疾手快的秦川卸掉了下巴。
“云蓼！你怎么样？”邓衍顾不得查看邓琮，第一时间冲到云蓼身边，看到她肩头染血的破损衣衫，脸色瞬间变得苍白。
“我没事，皮外伤。”云蓼按住伤口，摇了摇头，心头的震撼却未平息。刚才“生牌”的异动和邓琮的反应……这铁牌，似乎对“长生道”的邪术或药物，有极强的克制作用？
邓衍不放心，迅速检查了她的伤口，确认只是皮肉伤，且无毒，这才稍稍松了口气，立刻取出金疮药为她敷上包扎。“先回去再说。”
秦川那边已清理了现场，将昏迷的邓琮、被擒的“斜肩人”以及那个家丁牢牢捆缚，堵住嘴，准备用提前备好的马车秘密运回邓府地牢。己方只有两人中了些微毒粉，略有不适，云蓼配制的解毒散正好派上用场，无人重伤。
一场精心策划的埋伏，虽小有波折，但总算达到了主要目的——擒获了关键人物“斜肩人”，并当场拿下了罪证确凿的邓琮。
只是，望着地上昏迷不醒、状若癫狂的邓琮，和那个下巴脱臼、眼神怨毒的“斜肩人”，邓衍和云蓼心中并无多少喜悦，反而更加沉重。
“长生道”的触角，比他们想象的更深，手段也更诡谲。今夜只是抓住了两个爪牙，真正的核心与更大的阴谋，还隐藏在更深的黑暗中。
而“生牌”的秘密，似乎也随着这次意外，揭开了一角。