京师，通州，漕运码头。
冬日薄雾笼罩着宽阔的河面，数以千计的漕船、官船、商船桅杆如林，绵延十数里。扛夫号子声、车马喧嚣声、官吏吆喝声混杂，人烟稠密，龙蛇混杂。这里是帝国漕粮北运的终点，亦是无数利益交织、罪恶滋生的温床。
邓衍一身寻常青袍，只带了秦川及两名扮作随从的精干护卫，混在人群中，看似随意巡视，实则锐目如鹰，扫视着码头每一个角落。他奉旨查漕已过三日，明面上，户部、工部、漕运总督衙门派来的协查官员毕恭毕敬，账册文书任其调阅，但所呈之物，皆表面光鲜，滴水不漏。
真正的暗流，在水下。
“公子，看那边。” 秦川低声示意。只见一艘悬挂“漕运总督府”旗号的快船靠岸，几名吏员模样的男子押着几个沉甸甸的箱笼下船，与早已等候的一队身着裕王府标记号衣的护卫交接，随即迅速装入马车，扬长而去，并未经过常规的勘合查验。
“记下时间、船号、人数、车辆特征。” 邓衍目光微冷。裕王府的人，如此频繁、如此明目张胆地接触漕运总督府的人，所运何物？
“是。” 秦川悄声记下。
一行人继续前行，至一处专卸“白粮”（供宫廷、百官食用的上等漕米）的泊位。只见工头正指挥力夫将一袋袋米粮搬入官仓。邓衍走上前，随手用匕首划开一袋米包，抓出一把米。米色看似莹白，但指尖搓捻，却觉颗粒不均，隐隐有霉味。
“这米，是哪一帮的？何时到的？” 邓衍问那工头。
工头见邓衍气度不凡，不敢怠慢，忙躬身答：“回爷的话，是江淮帮的船，三日前到的，是上等的江南白粮。”
“上等白粮？” 邓衍冷笑，将手中米撒在地上，“颗粒残缺，色泽晦暗，已有霉变之象，这就是供给宫里的上等白粮？”
工头脸色一变，支吾道：“这……许是……许是路上受了潮……”
“受潮？” 邓衍不再理会他，对秦川道，“封了这批粮！请仓场监督、漕运司的人过来！本官要亲自抽验！”
“是！”
命令一下，码头顿时一阵骚动。很快，仓场大使和漕运司的一名主事急匆匆赶来，满头大汗。
“邓大人息怒！息怒！下官失察！定是下面人弄错了！这必是预备充作兵粮的次米，误卸于此！下官立刻令人更换！” 仓场大使连连赔罪。
“误卸？” 邓衍盯着他，“如此巧合？所有账册记录，此泊位今日所卸，皆为白粮。尔等竟敢以次充好，欺君罔上？！”
“下官不敢！下官不敢！” 两人面如土色，跪地磕头。
邓衍心知，这只是冰山一角，且对方已找好替罪羊，深究下去，最多处置几个小吏。他冷哼一声：“此事，本官记下了。所有漕粮入库，需经本官派人核验，方可入仓！若再有不符，严惩不贷！”
“是是是！谨遵大人钧旨！”
离开码头，邓衍面色阴沉。对方反应如此之快，推诿如此娴熟，可见此等偷梁换柱之事，早已是常态。裕王府的触角，似乎已深深插入漕运的各个环节。
当夜，邓府书房。
烛火下，邓衍与秦川对坐。案上铺着漕运河道图及京师仓廪分布图。
“公子，今日码头之事，明显是有人给我们下马威，也是警告。” 秦川沉声道，“裕王府与漕运总督府关系匪浅，已是明证。我们若再深查下去，恐有性命之危。”
邓衍手指点着通州码头的位置，缓缓道：“他们越是想吓退我们，越说明心里有鬼。沈炼所言‘冰敬’‘炭敬’及夹带私货，绝非空穴来风。关键在于证据。”
他目光移向图上另一处标记：“通州仓场大使刘能，是漕运总督张云瑞的小舅子，贪鄙成性。若能撬开他的嘴，或能打开缺口。”
“但刘能是张云瑞心腹，恐难下手。” 秦川皱眉。
“是人，就有弱点。”邓衍眼中寒光一闪，“查他！查他的宅邸、他的家人、他的嗜好、他的外室！所有见不得光的事，都给我挖出来！”
“是！” 秦川领命。
就在这时，窗外传来三长两短的叩击声——是沈炼的暗号！
邓衍示意秦川开门。沈炼闪身而入，神色凝重，低声道：“邓大人，有重大发现！东厂暗桩查明，三日前，有一批标注为‘景德镇官窑瓷器’的货箱，自漕船卸下，未入官仓，由裕王府的人直接提走，送入城西‘锦绣绸缎庄’的后院。但那批货，重量远超瓷器，且箱底夹层，暗藏玄机！”
“哦？” 邓衍精神一振，“可知所藏何物？”
“尚未查明，守卫极其森严，且……有高手坐镇。”沈炼压低声音，“但线人听到搬运工嘀咕，说箱子沉得古怪，像是……铁器。”
“铁器？”邓衍与秦川对视一眼，皆看到对方眼中的震惊。朝廷严禁私运铁器，尤其是大量铁器，用途不言而喻——打造兵器！裕王府，私运铁器意欲何为？!
“锦绣绸缎庄是何背景？”邓衍急问。
“明面上是苏州富商所开，实则……东厂怀疑是裕王府的白手套，专门用以洗钱和周转见不得光的财物。”沈炼答道。
邓衍深吸一口气，压下心中惊涛。漕粮舞弊是贪腐，私运铁器，则可能涉及谋逆！此事若坐实，将是惊天大案！
“沈档头，此事还有谁知？”邓衍沉声问。
“除卑职与那暗桩，应无第三人。黄公公那边……卑职尚未禀报。”沈炼目光闪烁。他此举，已是冒险越级。
邓衍深深看了沈炼一眼，此人是在向自己投诚？还是黄锦的又一次试探？
“此事干系重大，务必保密。”邓衍沉吟道，“继续监视绸缎庄，但切勿打草惊蛇。想办法确认箱中究竟是何物。另外，查清这批‘瓷器’是经哪条漕船、何人押运而来！”
“卑职明白！”沈炼拱手，悄然退去。
书房内一片寂静。秦川面带忧色：“公子，若真涉及谋逆，此案便不再是都察院能独立处置的了。是否……奏明陛下？”
“不可。”邓衍摇头，“眼下全是推测，并无实据。贸然上奏，若查无实据，便是诬告亲王，其罪当诛！即便有据，陛下会信吗？又会如何处置？牵一发而动全身。”
他走到窗前，望着漆黑的夜空，缓缓道：“我们必须拿到铁证！人证、物证，缺一不可！”
然而，就在邓衍暗中布局之际，一张针对他的大网，也已悄然撒开。
次日清晨，都察院。
邓衍刚踏入值房，左都御史万采便阴沉着脸走了进来，将一份奏章抄本拍在桌上。
“邓大人！你看看！通政司刚送来的！兵科给事中弹劾你‘借查漕之名，滋扰漕运，擅封官仓，贻误军国大事’！弹章已直达御前！”
邓衍拿起抄本扫了一眼，内容正是昨日码头封仓之事，却被夸大其词，扣上了“贻误军国”的帽子。出手好快！
“万堂官，此事本官自有分寸，乃例行核查，何来贻误之说？”邓衍平静道。
“自有分寸？”万采冷笑，“邓大人，查案不是你这么查的！漕运牵扯多少人的饭碗？你一来就封仓验米，打草惊蛇！如今弹章已上，陛下若怪罪下来，整个都察院都要跟着你受累！”
“若因惧怕弹劾便畏首畏尾，这漕运黑幕，还查不查？”邓衍目光锐利地看向万采。
万采被他一盯，气焰一窒，拂袖道：“好！好！你邓衍能耐！我看你能查到几时！” 说罢，怒气冲冲而去。
邓衍知道，这仅仅是开始。真正的风暴，还在后头。他必须加快速度，在对方彻底反扑之前，找到致命证据。
“秦川！”
“属下在！”
“让我们在漕帮的内线，想办法接触那批私运铁器的漕船上的船员，重金收买，我要知道那批货的详细情况！”邓衍下令，“另外，派人盯死兵科给事中陈文杰，看他近日与何人接触！”
“是！”
邓衍坐回案前，提笔蘸墨。他需要给一个人写信——远在东南的王守仁。王守仁在士林清流中威望极高，若能得他暗中支持，或可在朝堂获得奥援。
笔尖落下，字迹力透纸背。漕河暗影重重，一场关乎国本与个人生死存亡的较量，已进入最凶险的阶段。