翌日，紫禁城，早朝。
金銮殿上，百官肃立。嘉靖帝高踞龙椅，面容隐在十二旒玉藻之后，看不出喜怒。
当值鸿胪寺官唱喏：“有本早奏，无事退朝——”
话音未落，都察院行列中，一人手持玉笏，踏步出班，声如金玉，响彻大殿：“臣，都察院右副都御史邓衍，有本启奏！”
刹那间，满殿目光齐刷刷聚焦于他。这位新晋太子少保、扳倒武清侯的年轻宠臣，首次在朝会发声，立时引来无数揣测。
“奏来。” 嘉靖帝声音平淡。
“臣启陛下，”邓衍躬身，朗声道，“臣奉旨巡盐东南，查办私枭，于扬州、金陵等地，除查获盐课积弊外，亦发现漕运一事，黑幕重重，蠹虫丛生！漕粮征收，有‘淋尖踢斛’之弊；漕船转运，有‘掺沙灌水’之恶；沿途关卡，有‘苛索陋规’之贪！至若漕粮抵京，仓廪亏空，以次充好，更是不胜枚举！此等行径，非但耗损国帑，更危及京畿根本，动摇社稷安稳！臣恳请陛下，允臣彻查漕运积弊，肃清奸蠹，以正朝纲，以安民心！”
一番话，掷地有声，如同惊雷，炸响在太和殿上！
百官哗然！漕运！这可是自永乐迁都以来，维系南北命脉、牵扯无数利益集团的庞然大物！从地方督抚、漕运总督、仓场侍郎，到沿河州县、卫所兵丁、乃至漕帮运丁，盘根错节，水泼不进！多少任御史言官弹劾漕弊，皆如石沉大海，甚至自身难保！这邓衍，竟敢一上任就直指漕运？!
“邓衍！” 不等皇帝开口，户部左侍郎赵文华（即弹劾王守仁者之一）立刻出班反驳，声色俱厉，“你休要危言耸听！漕运乃国之命脉，自有规制！些许小弊，岂可因噎废食，妄动国本？你初入都察院，不谙事务，岂可听风便是雨，妄兴大狱？！”
“赵侍郎此言差矣！” 邓衍毫不退让，目光如电直视赵文华，“漕弊绝非‘些许小弊’！臣手中有扬州漕粮转运使克扣粮饷、与漕帮勾结私贩漕粮的初步人证物证！漕运之弊，已是触目惊心！正因事关国本，才更需刮骨疗毒！莫非赵侍郎以为，放任蠹虫啃噬国脉，才是维护国本之道？！”
“你！” 赵文华被噎得面红耳赤。
“陛下！” 又一名官员出列，是漕运总督在京的代言人、工部右侍郎钱梦皋，“邓副宪所言，纯属臆测！漕运历年账目清晰，考核严格，岂容污蔑？邓衍在东南以酷烈闻名，如今欲将这等手段用于漕运，莫非是想搅乱漕河，贻误漕期，陷陛下于不义？！”
这话极为阴毒，直接将邓衍查案与“贻误国事”挂钩。
“钱侍郎！” 邓衍冷笑一声，“清者自清，浊者自浊！若漕运果真账目清晰，考核严格，又何惧核查？莫非是心虚不成？至于贻误漕期？正是要查出蠹虫，疏通梗阻，方能保障漕运顺畅！若因惧怕查案而纵容**，才是真正的贻误国事！”
朝堂之上，顿时分为两派，支持查漕与反对查漕的官员激烈争辩起来，场面一度混乱。
龙椅上，嘉靖帝静静听着，手指轻轻敲击着扶手，无人能窥知其心意。
就在这时，司礼监掌印太监黄锦，微微上前一步，尖细的声音不高，却让所有人都安静下来：“皇爷，奴婢以为，邓副宪心系国事，其心可嘉。漕运关乎京师百万军民食用，确需慎重。然，空穴来风，未必无因。不如……便依邓副宪所请，令其牵头，会同户部、工部、漕运衙门，对漕运账目、流程，进行一次核查。若确无问题，亦可还漕运一个清白；若真有问题，及早发现，亦是社稷之福。”
黄锦此言一出，满殿皆惊！这位内相，竟支持邓衍查漕？!
邓衍心中亦是凛然。黄锦这是在顺水推舟？还是想将查漕之事揽入东厂监控之下？抑或是，想借自己这把刀，去砍漕运系统中的某些人？
嘉靖帝沉默片刻，缓缓开口：“准奏。着都察院右副都御史邓衍，会同户部、工部、漕运总督衙门，即日起核查漕运事宜。一应案卷账目，各部不得隐匿推诿。查案过程，需秉公持正，不得牵连无辜，亦不得徇私枉法。钦此。”
“臣，领旨！谢恩！” 邓衍躬身叩首，心知，一场更艰巨的战役，开始了。
退朝后，都察院，值房。
邓衍刚回值房，左都御史万采便踱了进来。万采是都察院堂官，资历老迈，素来圆滑。
“邓大人，恭喜啊，陛下委以重任。” 万采皮笑肉不笑，“不过这漕运的水，深得很呐。牵一发而动全身，还需谨慎行事，步步为营才是。”
“多谢万堂官提醒，下官自有分寸。” 邓衍不卑不亢。
“呵呵，那就好。” 万采点点头，压低声音，“黄公公那边，让老夫带个话，东厂在漕运上也有些线报，若邓大人需要，可随时支会一声。”
“有劳黄公公费心，若有需要，下官定当请教。” 邓衍心中冷笑，黄锦的手，伸得真快。
万采走后，秦川闪身而入，低声道：“公子，刚收到密报，漕运总督府和户部漕运司的人，退朝后聚集在吏部左侍郎徐阶府上，似在密议。”
徐阶？清流领袖？他也牵扯进漕运？邓衍眉头微蹙。这潭水，比他想象的更浑。
“让我们的人，盯紧漕运总督府、户部漕运司、以及通州仓场的所有动静！尤其是账目往来、人员调动、以及……与各王府、勋贵之家的私下接触！” 邓衍下令。
“是！”
当夜，邓府书房。
烛火下，邓衍铺开一张巨大的漕运河道图与京师仓廪分布图，仔细研究。苏晚端着一碗参汤，轻轻放在案头。
“夫君，又要熬夜了？” 她眼中带着担忧。
邓衍拉过她的手，温言道：“无事，看看卷宗。你身子刚好些，早些歇息。”
苏晚摇摇头，在一旁坐下：“我陪着夫君。” 她知道，夫君又卷入了一场巨大的风波。
就在这时，窗外传来一声极轻微的“嗒”声，似石子落地。
邓衍眼神一凛，对苏晚使了个眼色，苏晚会意，悄然退入内室。
邓衍推开窗，一道黑影如狸猫般滑入，正是多日不见的沈炼！他伤势已大好，但脸色依旧苍白。
“沈档头？你怎么来了？” 邓衍一惊。
“邓大人，”沈炼单膝跪地，压低声音，“卑职冒死前来，有要事禀报！东厂得到密报，漕运案背后，可能牵扯到……裕王府！”
裕王府？！邓衍心中剧震！裕王朱载坖，乃是嘉靖帝第三子，虽非太子，但圣眷颇隆！漕运黑幕，竟牵扯到天潢贵胄？！
“消息可靠吗？” 邓衍沉声问。
“线报来自漕帮一个退隐的老香主，他曾无意中听到漕运总督府的人醉酒提及，每年有巨额‘冰敬’‘炭敬’送入裕王府别业！且漕船北上，时有夹带私货，最终也流入裕王府相关产业！” 沈炼语速极快，“黄公公似乎已知情，但态度暧昧。卑职觉得此事非同小可，特来告知大人！”
邓衍背心渗出冷汗。若真牵扯裕王，此案便不再是普通的贪腐案，而是涉及夺嫡的惊天大案！一步踏错，便是粉身碎骨！
“此事还有谁知？”邓衍问。
“除黄公公心腹外，应无人知晓。那老香主已被东厂控制。”沈炼道。
邓衍沉吟良久，眼中决然之色愈浓：“沈档头，此事你知我知，暂勿外传。继续暗中调查，务必拿到实证！”
“卑职明白！”
沈炼如来时一般，悄无声息地消失在夜色中。
邓衍独立窗前，望着漆黑的夜空，心潮澎湃。漕运案，竟成了揭开夺嫡之争序幕的导火索？黄锦将此事透露给自己，是何居心？是想借刀杀人？还是试探立场？
前路，已是万丈深渊。但他，无路可退