扬州城，盐司衙门后宅。
秋意渐深，庭院中落叶堆积，平添几分萧瑟。苏晚的病情在程老精心调理下，终于稳定下来，虽仍虚弱不堪，昏迷不醒，但脉象渐趋平稳，性命算是保住了。邓衍每日处理完公务，必来榻前陪伴，亲自喂药擦身，握着她的手低语，期盼着她能早日醒来。
丧子之痛如毒蛇噬心，但苏晚的生机，是支撑邓衍没有彻底崩溃的唯一支柱。他将滔天的怒火与恨意，深深压在心底，化作更冷静、更凌厉的手段，继续清扫郑知白留下的残局，并暗中布网，搜寻“影子”与“佛手”的踪迹。
前院书房。
秦川正向邓衍禀报近日进展。
“公子，按您的吩咐，对高怀恩、马三等人的审讯未有放松。高怀恩为求活命，又吐露了一些宫中秘闻，涉及几位掌印太监和京营大将的阴私，已记录在案。但他对‘影子’的真实身份，确实不知，只猜测可能是司礼监某位权势滔天的公公，或是某位致仕的部堂高官。”
邓衍面无表情地听着。这些秘闻是利器，但非当前急务。他更关心的是那条藏得更深的毒蛇。
“马三和‘老鬼’呢？”
“马三伤势过重，前日夜里没了。‘老鬼’熬刑不过，又招认了一条线索。他说约半年前，曾奉命将一包金银和一封密信，送至城西‘白云观’后山一棵老槐树的树洞里。取信人身份不明，但‘老鬼’暗中窥见，取信者是个身形佝偻、带着斗笠的老道，行动却颇为利落。此事与扬州案似乎无关，故未及时上报。”
“白云观？老道？” 邓衍眼中精光一闪。任何细微的线索都不能放过。“立刻派人秘密监控白云观，尤其是后山区域，查清观中所有道士底细，重点排查有无身形佝偻、行为异常者。”
“是！” 秦川领命，又道，“另外，京城传来消息，郑知白在诏狱中受不住刑，已招认大部分罪行，但对‘影子’一事，咬死不知，只说是通过匿名信和死信箱单线联系。三法司会审，定其斩立决，家产抄没，三族流放。圣旨已下，秋后处决。其余涉案官员，或罢黜，或流放，或下狱，东南官场为之一清。”
邓衍微微颔首。郑知白伏法，是罪有应得，大快人心。但这并未让他感到多少轻松。真正的祸首未除，危机便未解除。
“琉璃那边，还是毫无进展？”
秦川面色凝重：“是。全城暗查已持续半月，悬赏提到二十万两，依旧如石沉大海。此女仿佛凭空消失。属下怀疑，她是否已通过我们未知的密道或伪装，逃出了扬州城？”
“不会。” 邓衍斩钉截铁，“她苦心经营，潜伏日久，绝不会轻易放弃。尤其是……她对我，对晚晚，恨意极深。她一定还在城里，而且，就在我们眼皮底下。” 他想起那枚紫色玉佩，那诡异的“佛手印”，琉璃决非寻常杀手，其隐忍和狡诈，超乎想象。
“加派人手，盯死所有药铺、医馆，尤其是售卖西南药材、或是治疗疑难杂症的江湖郎中。她若要行动，必然需要药物。另外，继续排查衙门内所有下人，尤其是近期入府、或是行为有细微异常者，不要放过任何疑点。”
“属下明白！”
秦川退下后，邓衍走到窗前，望着灰蒙蒙的天空，心中那股不安感越来越强。暴风雨前的宁静，往往最是压抑。琉璃在等什么？她在等一个什么样的机会？
扬州城西，白云观。
此观香火不算鼎盛，位置偏僻，观中道士不过十余人，平日深居简出。秦川派出的暗哨已潜伏数日，并未发现那“身形佝偻的老道”，观中道士也皆无异样。
这日黄昏，一名穿着破旧道袍、背着药篓、满脸风霜之色的游方郎中，来到了白云观挂单。知客道士见其有度牒，又懂些医术，便安排他在后院一间僻静厢房住下。
夜深人静，游方郎中确认左右无人后，闩好房门，从药篓底层取出一个油布包。打开布包，里面并非药材，而是一套女子的贴身衣物和一些易容药物。他……不，是她，迅速卸去伪装，露出一张苍白但眉目如画的脸，正是琉璃！
她对着铜镜，熟练地用药水改变肤色、修饰眉眼，片刻功夫，便成了一个面容憔悴、带着病容的普通妇人模样。她换好衣物，将道袍和易容物品仔细藏好，吹熄油灯，如同鬼魅般翻出后窗，融入夜色之中。
半个时辰后，她出现在城北一家门庭冷落的“济生堂”药铺后门。有节奏地敲了几下门板，门开了一条缝，一个伙计模样的男子探出头，见到是她，默默点头，将她让了进去。
内堂，药铺掌柜，一个干瘦精悍的中年人，正在等候。见到琉璃，他压低声音：“你怎么来了？‘影子’大人不是令我们蛰伏吗？”
琉璃冷笑一声，声音沙哑：“蛰伏？等到邓衍把我们都揪出来吗？郑知白倒了，下一个就是我们！我们必须主动出击！”
掌柜皱眉：“你想怎么做？邓衍如今戒备森严，盐司衙门铁桶一般，根本无从下手。”
“明的不行，就来暗的。” 琉璃眼中闪烁着恶毒的光芒，“邓衍最在乎的，不就是他那个病秧子老婆吗？苏晚现在靠参汤吊命，对吧？”
掌柜一愣，随即明白了她的意图，脸色微变：“你想在参汤里下手？不可能！邓衍现在惊弓之鸟，苏晚的饮食药物，都由他绝对心腹经手，程老鬼亲自查验，我们的人根本靠不近！”
“谁说要靠我们的人？” 琉璃阴**一笑，“邓衍再小心，总要向外采购药材吧？尤其是老山参这种贵重之物，扬州存货不多，他必然要向大药商采购。而扬州最大的参茸商‘德济堂’，东家的小妾，是我的人。”
掌柜倒吸一口凉气：“你……你早就布下了这步棋？”
“未雨绸缪而已。” 琉璃淡淡道，“我已收到消息，盐司衙门近日在‘德济堂’订了一支百年老参，不日便将送入府中。你只需将我给你的‘东西’，设法混入那支参的包装或是礼盒夹层中。剩下的，我自有安排。”
她取出一个指甲盖大小、用蜜蜡封得严严实实的黑色药丸，递给掌柜。
“这是……” 掌柜接过药丸，手有些颤抖。
“ ‘百日眠’。” 琉璃语气平静，却带着刻骨的寒意，“无色无味，遇热即化，入水无形。服下后，不会立刻毙命，只会让人日渐昏睡，气血渐衰，如同耗尽灯油，百日之内，必死无疑。程老鬼医术再高，也查不出病因，只会以为是产后体虚，油尽灯枯。”
掌柜手一抖，药丸差点掉落：“这……这也太险了！一旦被查出……”
“查不出。” 琉璃打断他，目光冰冷，“就算邓衍怀疑，也找不到证据。等苏晚一死，他必然方寸大乱，届时，我们的机会就来了。‘影子’大人要的是邓衍的命和名单的消失，过程如何，他不在乎。”
掌柜看着手中那枚小小的药丸，仿佛握着一条毒蛇，冷汗涔涔而下。他知道，一旦做了，就再无回头路。
“做，还是不做？” 琉璃逼问，眼中杀机毕露。
掌柜咬了咬牙，将药丸紧紧攥在手心：“……做！”
“很好。” 琉璃嘴角勾起一抹满意的弧度，“事成之后，‘影子’大人不会亏待你。记住，手脚干净点。”
说完，她不再停留，重新裹紧头巾，如同幽灵般消失在夜色中。
掌柜独自站在昏暗的内堂，看着手中的药丸，脸色变幻不定。他知道，自己踏上了一条不归路。但开弓没有回头箭，为了活命，为了富贵，他只能硬着头皮走下去。
两日后，盐司衙门。
一支品相极佳、须芦俱全的百年老山参，由“德济堂”的掌柜亲自送来，经过程老和孙嬷嬷的仔细查验，确认无误后，收入库中，准备用于为苏晚配制调理药膳。
一切看似天衣无缝。然而，谁也没有注意到，在那盛放老参的锦盒底层丝绒垫子的夹缝里，一枚用特殊手法隐藏的蜡丸，正静静地散发着无形的死亡气息。
暗流，在看似平静的水面下，再次汹涌而动。琉璃的毒计，已然悄无声息地展开。而邓衍和他的对手们，都在与时间赛跑，进行着一场关乎生死、胜负未卜的暗战。