三日后，晨光刚漫过紫禁城的琉璃瓦，一辆青布马车已悄无声息地驶出崇文门。沈钟露掀开车帘一角看外面，慕汉卿坐在斜对面查看文书。
“先生，我们不带护卫吗？”她摩挲着袖中那枚父皇塞给她的虎头符，那是遇急时可调地方驻军的信物。
“带了十名暗卫，”他声音压得极低，“但到了江南，公主需记得自己只是慕某的远房侄女，名叫‘阿露’。”
马车碾过运河码头的青石板时，沈钟露闻到了水腥气里混着的脂粉香。码头上挑着“杏花楼”幌子的画舫正解缆，穿绿裙的歌女凭栏抛洒着花瓣，落在他们雇的乌篷船顶，像撒了把碎雪。
“这便是江南？”她戳了戳船板上的青苔，想起宫里画师画的《江南春景图》，总觉得少了点什么。
“这是江南的皮相。”慕汉卿正低头用芦苇杆拨开水面的浮萍，露出底下黑绿的淤泥。
船行三日，到苏州府界时，恰逢当地“晒红节”。两岸百姓都举着红绸扎的莲花灯，见了他们的船却纷纷避退，连沿岸的酒肆都悄悄收了幌子。沈钟露正觉奇怪，忽听岸上传来铁链拖地的声响——十几个戴枷的犯人被官差押着走过，额头上都烙着个“盗”字，却个个面黄肌瘦，看着倒像饿极了的灾民。
“这是……”她攥紧了船舷的木栏杆。
“上月官府说漕银被劫，抓了这些‘水匪’顶罪。”撑船的老艄公啐了口唾沫，“屁的水匪，都是运河边种藕的农户！”
话音未落，岸边忽然冲出个穿粗布袄的妇人，抱着个襁褓往犯人堆里扑，被官差一棍打在膝弯，“扑通”跪在泥水里。“柱子哥！俺娃快饿死了，你哪怕说句实话换口饭……”
“住嘴！”领头的官差一脚踹翻了襁褓，里面滚出个干瘦的婴儿，闭着眼连哭的力气都没有。
沈钟露正要开口，手腕却被慕汉卿按住。他朝她摇了摇头，从行囊里摸出个油纸包，隔着水扔给那妇人：“拿着，快走。”
油纸包里是几块麦饼，妇人愣了愣，忽然朝着乌篷船重重磕了三个头，抱着孩子钻进芦苇荡不见了。官差们骂骂咧咧地押着犯人走远，慕汉卿才松开沈钟露的手，指腹上沾着她刚才掐出的月牙印。
“为何不让我救他们？”她声音发颤，眼眶却没红——出来前慕汉卿教过她，眼泪是最没用的东西，除非你想让对手看笑话。
“救一个，会害死十个。”他从舱底翻出本泛黄的账册，“你看这个。”
账册上记着苏州府近三年的漕银收支，红笔圈出的“火耗”二字触目惊心——每百两漕银，竟要加收三十两“耗损”，比朝廷定的规矩多了整整十倍。最末一页还画着个简单的地图，荷叶塘边标着个歪歪扭扭的“瑞”字。
“瑞王？”沈钟露想起回廊下偷听到的词，心口一紧。
慕汉卿没答话，只将账册塞进灶膛烧了。火苗舔舐着纸页，将那“瑞”字卷成灰蝶，飘出船窗落在水面，转眼就化了。
入夜后，他们住进运河边一家叫“晚晴楼”的客栈。沈钟露照着慕汉卿教的，用银簪子撬开了隔壁房间的门锁——那是苏州知府李大人的外室住的地方。窗台上摆着盆罕见的绿萼梅，花盆里的土松松的，像是刚动过。
“挖开看看。”慕汉卿递过把银匕。
沈钟露蹲下身，指尖刚碰到泥土，就听见楼下传来脚步声。她慌忙将花盆复原，躲进衣柜时，衣角勾住了衣架，带倒了件水红色的罗裙。
门被推开的瞬间，她看见李知府搂着个穿绿衣的女子走进来，那女子鬓边斜插着支金步摇，步摇上的珍珠晃得人眼晕。
“那批货处理干净了？”李知府的声音黏糊糊的，像沾了蜜糖的毒药。
“放心吧大人，”绿衣女子娇笑着拧他胳膊，“沉在荷叶塘最深处，连鱼都找不着。倒是那些农户，真以为是水匪劫了银……”
后面的话，沈钟露没听清。她死死攥着衣袖，直到听见门被锁上的声响，才发现手心全是汗，把慕汉卿给的那枚小巧的铜制莲花哨捏得发烫。
等了约莫一炷香，衣柜门被轻轻拉开。慕汉卿朝她比了个噤声的手势，指了指床底。两人钻进去时，沈钟露的发簪掉在地上，发出“叮”的轻响。
“什么声音？”李知府的脚步声越来越近。
千钧一发之际，窗外忽然传来“扑通”一声，像是有人落水。李知府骂了句“该死的水鬼”，转身出去查看。慕汉卿趁机拉着沈钟露从后窗翻出去，落在巷子里的垃圾堆上。
“是你安排的？”她抹了把脸上的灰，看见巷口有个穿粗布衫的少年正朝他们摆手，正是白天在码头见过的卖花郎。
“江南的每朵花，都长着眼睛。”慕汉卿递给她块手帕，“现在信了？好看的东西底下，藏着什么。”
沈钟露没接手帕，反而从袖中摸出那枚虎头符：“我们该去调兵，把李知府抓起来。”
“抓了他，瑞王会再派个张知府、王知府。”慕汉卿的指尖在她手背上敲了敲，“公主忘了那盆绿萼梅？”
第二日清晨，沈钟露跟着慕汉卿去了荷叶塘。老艄公划着船，用长篙在水面探了探，忽然停在一片开得格外艳的荷花丛前：“就是这儿，底下的泥比别处深三尺。”
慕汉卿示意沈钟露来看。她趴在船边往下瞧，只见清澈的水里，竟沉着个黑木箱子，箱角的铜锁在阳光下闪着冷光。
“漕银？”她刚要叫人打捞，却被慕汉卿按住肩膀。
“别急。”他从怀里掏出个小小的瓷瓶，倒出些白色粉末撒在水面。粉末遇水后，竟在箱子上方聚成个淡淡的圈——那是只有用密药处理过的银子才会有的反应。
“这是瑞王故意留下的。”沈钟露忽然明白过来，“那为什么……”
“他想让我们以为银子在这。其实真正的银子，早被换成了军械，藏在别处。”慕汉卿接过老艄公递来的渔网，“但他没想到，李知府会私藏一箱，想留着给自己铺路。”
他们没打捞箱子，反而让老艄公把船划到了塘边的土地庙。庙门被蛛网封着，慕汉卿却熟门熟路地移开供桌，露出底下的暗格。里面放着本更旧的账册，记着瑞王近五年在江南购置的田产，其中一处村子，被红笔圈了三次。
村子在太湖边，全村人都以种藕为生。村口的老槐树下，几个老人正坐在石碾上编苇席，见了他们就直愣愣地盯着，眼神里带着警惕。沈钟露注意到，每个人的手腕上，都戴着个用莲藕茎编的手环。
“老人家，我们是来买新藕的。”她学着慕汉卿教的，尽量让语气亲和些。
一个瘸腿的老头“呸”了声：“俺们村的藕，只送不卖。”
“送？”
“送那些有良心的。”老头用烟杆指了指村西头，“像那种穿绸戴缎的，给座金山也不卖！”
顺着他指的方向望去，只见一座青瓦白墙的宅院孤零零立在荷塘边，门楣上挂着块“荷风院”的匾额，看着倒像个别致的别院。沈钟露正觉眼熟，忽然看见院墙上爬着株绿萼梅——和李知府外室窗台上那盆一模一样。
“那是谁的院子？”她问。
“还能是谁，瑞王爷的呗。”编席的老婆婆叹了口气，“三年前强占了村里最好的藕田盖的，说是要给新纳的侧妃住，结果连个人影都没来过。”
当晚，沈钟露蹲在客栈后院喂猫，忽然听见墙根下传来窸窸窣窣的声响。她拨开草丛，发现白天见过的卖花少年正往墙缝里塞东西——是半截藕茎，里头竟藏着卷薄绢。
"先生快看！"她捧着藕茎跑回房，薄绢上密密麻麻记着荷风院的守卫轮值时辰，连狗洞位置都标得清清楚楚。
慕汉卿用茶水浸湿薄绢，隐去的字迹渐渐浮现：每月初七，瑞王府的管事会来收地租，荷风院只留两个老仆。
"明日就是初七。"沈钟露眼睛亮起来，"我们可以扮成送藕的混进去。"
次日清晨，她换上粗布衣裳，头发扎成两个揪揪，跟着卖花郎推独轮车往荷风院去。车上的鲜藕里藏着慕汉卿给的小瓷瓶，瓶里装着会让人打喷嚏的粉末——这是太医院配给公主防身的玩意儿。
"站住！"守门的老仆拦住他们，"今日不是送藕的日子。"
沈钟露突然捂住肚子蹲下："哎哟！早上吃了不干净的杨梅..."她故意把装杨梅核的荷包掉在地上，核上还沾着胭脂——正是李知府外室常用的桃红色。
老仆果然变了脸色，凑近查看时，卖花郎假装咳嗽，袖中粉末随风飘散。两个老仆顿时喷嚏连连，眼泪鼻涕糊了满脸。
"您二位怕是着凉了。"沈钟露趁机推车往里走，"我们把藕放厨房就出来！"
荷风院比想象中简朴，唯有书房上了重锁。沈钟露摸出发间银簪——这是出宫前嬷嬷教的绝活。锁开的瞬间，她听见慕汉卿在外头学布谷鸟叫，这是约定好的警示。
书案抽屉里躺着本《莲谱》，翻开却是军械交易记录。最后一页写着"七月初三，藕田交割"，日期就在三日后。她突然发现墨迹在阳光下泛着诡异的蓝光，忙掏出随身带的柠檬汁抹上去，纸面竟显出幅地图——标着太湖某处暗礁的位置。
"找到了！"她刚要把书塞进怀里，窗外传来脚步声。情急之下，她抓起砚台往自己裙摆泼了墨，把书摊开压在案几底下。
"小丫头乱跑什么？"管事捂着喷嚏进来的模样很滑稽。
沈钟露举起脏裙子，带着哭腔道："我不小心弄脏了小姐的裙子..."她指着案几，"能不能借本书垫着坐？"
管事嫌恶地摆手："快滚！"
回客栈后，慕汉卿对着她默画的地图沉思良久。次日他们雇船前往暗礁处，发现水面飘着些奇怪的芦苇杆——每根杆子都绑着细绳，绳端坠入深水。
"是标记。"慕汉卿撩起袍角蹲在船头，"水下肯定有东西。”“你留在上面。”
他们假扮成采菱人，跟着卖花郎潜下水。湖底沉着数十口包铁皮的箱子，用渔网罩着，箱角刻着瑞王府的徽记。憋着气，用磁石在箱子上划了道痕——磁石立刻显出被铁器吸引的颤动。
上岸后，卖花郎带他们见了编藕环的老人们。原来全村青壮年都被迫在水底搬运这些箱子，不少人落下病根。慕汉卿将磁石交给老人："下次官府来人，把这个悄悄贴在他们刀鞘上。"
七月初三那日，果然有官兵来"收藕"。当老仆举起磁石时，为首的官差佩刀突然"铮"地粘了上去。藏在人群里的监察御史立刻现身——原来慕汉卿早将证据送往京城。
"磁石吸铁，天经地义。"御史当众掀开运藕车，露出底下寒光闪闪的兵器。官兵们刀鞘上的磁石更是铁证，证明他们早知道水底藏着什么。
返京那日，沈钟露在船头摆弄新得的藕节哨子。慕汉卿忽然问："公主可知最妙的计策是什么？"
她吹出个欢快的音调："是让坏人自己跳出来！"
慕汉卿笑了，将一包莲籽放进她手心："回宫后，在太液池边种下吧。"
莲籽沉甸甸的，沈钟露忽然觉得，自己袖袋里那枚虎头符，似乎没有这些种子来得有分量。江南的淤泥里，真的能开出最干净的花。