太和殿内，檀香袅袅，文武百官按品级分列两侧，阶下的金砖被日光映得发亮，却压不住空气中渐起的争论声。
“诸位稍安。”肖阁老声音不高，却带着不容置疑的分量，“土司世袭弊在权柄过盛，利在熟谙民情。依老夫之见，可先选三两处土司试行‘世袭需朝廷册封，兵权归地方都司’，观其成效再定章程。”他目光扫过众人，“既不全盘否定，也不任其自生，方是稳妥之道。”
这话说得周全，反对者一时语塞，连刚才力主改土归流的刘启元也点头称是。
“肖阁老所言极是。”镇南将军苏鸣适时开口，“西南军务归我管辖，若试行新政，军中可配合都司接管兵权，保地方安稳。”
他一表态，再无人对“试行”二字有异议。站在他身后的苏羽微微颔首，目光却不由自主飘向另一侧的文渊阁学士慕汉卿。
慕汉卿正低头整理文书，侧脸轮廓在殿内阴影中显得有些模糊。苏羽总觉得在哪见过这张脸，有种说不出的熟悉感。
正思忖间，话题已转到南方干旱上。
“挖渠引水需懂水利之人。”慕汉卿这时抬起头，声音清朗，“臣曾在江南修过圩田，或可举荐几位熟悉水利的官员，派往灾区协助。”
苏羽心头一动，上前一步拱手道：“慕学士熟悉江南水利？不知是在江南何处任职过？”
慕汉卿抬眼看向他，目光平静无波：“回苏小将军，臣未在江南任过职，只是早年随家父在苏州居住过数年，见过当地圩田工事罢了。”
“哦？”苏羽追问，“苏州哪个县？说不定晚辈去过。”
“不过是乡下小地方，不足挂齿。”慕汉卿微微一笑，“小将军年少英武，随镇南将军镇守南疆，才是国之栋梁。”他语气自然，既没回避，也没多言，带着文臣特有的从容。
苏羽又问了几句江南风物，慕汉卿对答如流，说的都是大澜境内的习俗典故，连苏州方言里的几个细节都答得准确无误。
苏羽暗忖自己多心了。这人言谈举止皆是大澜文臣做派，或许真是巧合。他收回目光，不再多想，只听肖阁老与苏鸣敲定赈灾官员的人选，又嘱咐慕汉卿尽快拟好举荐名单，殿上议事渐渐定了章程。
殿外日头渐高，肖阁老居中调度，苏鸣以军威背书，一场争论终于尘埃落定，而苏羽心中那点莫名的熟悉感，也暂时被议事的结果压了下去。
——
翌日
沈钟露捏着笔杆的手指紧了紧。她忽然想起昨夜父皇召慕汉卿议事时，自己偷躲在回廊下听见的片言只语——“江南火耗”“瑞王”“截银”，那些词像浸了冰的石子，硌得人心里发沉。
“先生，”她忽然开口，声音比平时低了些，“您昨日说要去江南，是为了查漕运？”
慕汉卿调墨的手顿了顿，抬眸时，眼底那抹温润淡了几分：“公主怎知？”
“我……”沈钟露眼珠一转，扯了个谎，“昨夜路过养心殿，听见父皇提起的。”她见他不说话，又追问道，“江南很美吧？有荷莳村那样的地方吗？”
他将调好的墨汁注入小碟，推到她面前：“江南有十里荷花，也有……藏在荷叶底下的淤泥。”他指尖点了点她方才弄脏的那张废笺，“就像这墨渍，看着是脏了画，底下或许还藏着别的东西。”
沈钟露握着笔，忽然觉得那墨色深不见底。她想起方才《春秋》里那句“卒蹈杀机”，又想起慕汉卿说要带她同去江南，心跳莫名快了半拍。
“那我们何时动身？”她问，声音里竟带了点自己都未察觉的急切。
慕汉卿看着她，目光里似有深意：“三日后启程。在此之前，公主不妨先学学，如何在一团墨污里，看出原本该有的竹影。”
他说着，提笔在那张污了的笺纸上补了几笔。浓墨处被他勾成顽石，淡墨处添了只啄食的麻雀，方才那片狼藉，竟生生变成了一幅野趣横生的小景。
沈钟露怔住了。原来墨渍里，真的能藏住另一番天地。