今日慕大人在学堂等候公主许久，后又差人去请。
小太监颠颠着跑来：“慕大人...公主她，公主拿蛇来吓唬小人，不是小人胆小，是小人从小被蛇咬过，实在不敢去拿那蛇...”
慕汉卿神色淡淡，“没关系，你下去吧。”
沈钟露蜷在门栏后，指尖缠着一条雪白的小蛇。听闻脚步声渐近，她唇角微扬，松手任蛇滑落。
那白影蜿蜒游至来人足边，那人却不紧不慢，俯身拾起蛇，解了蛇吻上的丝带，又轻轻放回地上。
被关了许久，小蛇摆了摆尾，洒脱悠然游向殿外。
“被吓得说不出话了把”沈钟露哼哼嘴，转身唤禾儿奉上莲糕与茶，刚翻开画册，一道清醇嗓音便从身后传来：
“禽兽可系羁而游，鸟鹊之巢可攀援而窥。公主何必违背天法自然？”
她猛地回头，见慕汉卿长身玉立，身后空无一物。“我的蛇呢？”沈钟露扔下画册，推开眼前的新夫子，“小白！小白！”宫女们闻声而动，都去赶那白蛇，裙带飘飘，廊下顿时乱作一团，宫女们要追到时又不敢用手抓，场面可谓是鸡飞狗跳。
转眼间，这白蛇便被逼至角落，无可躲避。它吞信伏身，甩尾倏地弓身暴起，一口咬在沈钟露来不及缩回的虎口上。
“嘶”
只看见鲜血从伤口处蜿蜒而下，骇人的紫色让人不寒而栗，冬儿一惊，眼睛快瞪出眼眶，她一把拿住小白，用地上抓的石块狠狠地击打它，一下，又一下。没有任何犹豫，充满凶狠。
小白身子颤栗着，无处挣扎，很快便沉睡在地。
待沈钟露包扎归来，只见小白瘫在地上，鳞片碎裂，奄奄一息。
“带它去医治。”她嗓音发颤。
那宫女一怔，攸地跪下磕头，一声一声撞击埋没在深宫的朱墙：“奴错了！奴不该打死小白…奴错了，奴错了，请公主责罚...” 宫女跪求间话语越发颤抖。
沈钟露褪下金镯掷在她面前，“你走吧。”转身离去。
背后传来冬儿的哭求：“公主殿下，求您了，别赶我走，你把我罚去他处吧，求你了……”
暮色染红宫墙时，御医低声禀报：“殿下，蛇已咽气。”
她静坐阶前，这春日里象征生机的飞絮，此刻却像一场不合时宜的雪。一个颀长的影子，无声无息地落在她身侧的地面上。慕汉卿何时立于身侧，她竟未察觉。
他并未看她，目光投向暮色四合中模糊的殿宇轮廓，语调平淡无波，听不出是劝慰还是陈述。
沈钟露没有回头，也没有应声，只是将脊背挺得更直，像一尊倔强却即将碎裂的玉雕，固执地对抗着身后那道无形的、带着审视意味的目光。
——
密室内，苏鸣缓缓伸出手，指尖轻轻拂过亡妻的牌位，烛影摇红，机关门无声滑开。
翌日书斋内，慕汉卿讲《春秋》，声如寒泉：“称‘郑伯’不称‘兄’，讽其纵弟成恶……”沈钟露支颌昏睡，笔尖墨渍污了宣纸。
“然则贪恋阳燠，卒蹈杀机，虽悔何及。”
她骤然睁眼，对上他浸了水般的黑眸。
一年前，这位连中三元的年轻学士入宫授礼，如玉树临风，惹得宫娥频频侧目。他诗画一绝，策论时经更是直逼上朝章茴。
这人齐，说来他那老家更是奇，名为荷莳村，盛产莲子。又名“才乡”，遍地人才，有开元的状元，前朝的画家，隐逸的士大夫，有人笑谈这一个村子快顶的上朝堂百官。
沈钟露端坐起来，露出一个不好意思的笑，“夫子，学生错了，不该在课堂打昏。”
“若公主实在觉得《春秋》枯燥，我们可以先行学画，听闻公主对丰先生的画有一二兴趣，为师可以教与你他的作法。”
沈钟露眼睛一动：“嗯，早就听闻夫子画工一绝，但是没听过有谁像夫子这般大言不惭的，竟说自己能画出丰先生那样的画。”
她站起来凑近慕汉卿，“先生不会是在吹牛吧!”
“公主说笑了，为师说得出教你，就能够把他的功夫教给你。”“既然公主没什么异议，我们准备准备开始吧”
慕汉卿取过案上的素笺铺展，又将一方端砚推到沈钟露面前，指尖叩了叩砚台边缘：“丰三登作画，最讲究‘墨分五色’。公主且看——”
他执起狼毫，先在清水中润了笔，再蘸极淡的墨，手腕轻转间，素笺上已洇出一片朦胧的云气。沈钟露原还带着几分戏谑，见那墨色似有若无，竟真有几分远山含黛的意味，不由得凑近了些，鼻尖几乎要碰到纸面。
“这是‘清墨’。”慕汉卿声音平缓，笔锋陡转，蘸了半浓的墨，在云气下勾出几竿翠竹，竹节处略顿，墨色便深了些许，“再看这‘重墨’，需藏锋于内，方能见骨。”
沈钟露忽然发现，他握笔的指节泛着极淡的青，袖口垂下的玉扣随着运笔轻轻晃动，倒比宫中学画时那些老画师多了几分清逸。她忍不住伸手去够笔：“先生，我来试试。”
谁知笔尖刚触纸，浓墨便如脱缰野马般晕开，瞬间污了半张笺纸。她“呀”了一声，慌忙去擦，反倒弄出更大一块墨渍，活像幅被踩了一脚的山水。
“心急了。”慕汉卿抽过那张废笺，另换了一张，“丰三登画竹，总要先对着庭院里的竹子站半个时辰。不是看形，是看风过竹梢时，枝节如何屈伸。”他抬眼看向窗外，晨光正透过雕花木窗，在青砖地上投下细碎的光斑，“就像读《春秋》，字句是竹的形，褒贬才是风的意。”
——
翌日，泮阳殿
乔木榻上，沈钟露盯着丰三登的画册发怔。窗外鸟雀啁啾，禾儿轻声道：“殿下若有心事……”
“冬儿如何了？”她突然问。
禾儿瑟缩一下：“她…投河了……”
合桥洞边的记忆汹涌而来。花灯节那夜，烟火如星雨坠落，桥下孩童嬉闹，耄耋而至，冬儿曾在这里替她绾过鬓发，指向河里莹莹，倒影着天边的彩桥，那天很快乐，让她见到了不同于宫里的热闹，这是属于所有人的热闹。
如今再临旧地，只剩荒草萋萋。她翻遍义庄，找不见故人遗骨，此时后悔和悲伤尽数涌起，泪珠砸在青石板上，溅起细碎的记忆。
为什么，为什么啊，我欠你们好多啊，对不起，大伯，对不起小倌……
“公主怎在此处？”身后突然有人唤道。
……
“冬儿为朱大人和公主殿下看茶”
“不必了”
冬儿笑笑，“奴这地儿太小，实在没有什么能够伺候公主殿下的，公主殿下将就将就”
沈钟露看着偏颇的屋子和发霉的几座，“...我希望你可以回来”
冬儿抬眼，不可置信地看向有些不太高兴的公主，
“公主殿下...奴犯了错，而且我现在已不是如前的身子，恐...脏了泮阳殿……公主不计前嫌，肯宽容冬儿，冬儿已是万般感激。”她放下茶壶，认真地说道。
"胡说。"沈钟露打断她，语气里终于带了点往日的娇憨，却更像带着气，"你是我身边的人，轮得到旁人说三道四？再者，谁还没遇过些糟心事，总不能因为这个就躲一辈子。"
她说着站起身，理了理裙摆："收拾收拾，我让马车在巷口等着。至于你父亲那边，不必再挂心，朱大人会处置妥当。"
未开智的小孩大多对自然没有敬畏之心，不知道生命的珍贵，像義福公主这样的，人人怕人人阿。
冬儿望着公主挺直的背影，忽然想起初见时，这位金枝玉叶踩着满地落梅，指着廊下冻死的麻雀问"它怎么不动了"，那时只觉她天真得不知人间疾苦，此刻才懂，这份不知愁的底色里，原是藏着不苛责、不记恨的宽和。
她咬着唇，用力擦了把泪，哑着嗓子应道："是，谢公主殿下。"
沈钟露没回头，只轻轻"嗯"了一声。