离京的马已备在府外，霍凌秋要带的物件不多，几件衣装，一把剑。
拜别宋文述与裴义庆，他才看见裴今尘带着宋玉音匆匆赶来。
新婚燕尔，面色也比往昔欣喜自在。
裴兰瑛上前去迎，“我还以为你们不来了。”
裴今尘扶宋玉音下马车，“路上碰见几个翰林院的昔日同僚，耽搁了。”
他转头，见霍凌秋站在远处，下颌绷紧，脸别向一边。
相识多年，裴今尘知道霍凌秋的性子，嘴硬得很，可冷着一张脸，生怕别人不知道自己的情绪。
“还生气呢？”
霍凌秋转头，“我何必生你的气？”
他却是插科打诨，“行，那我就当你是舍不得兰瑛。”
偏偏是歪打正着，伤口上撒盐，宋玉音见霍凌秋面色更不好，暗自戳了戳裴今尘胳膊，低声道：“不准戳人痛处。”
裴兰瑛借着袖子遮掩，抬手用掌心抚他指节，宽慰似地仰面朝他笑。
她岔开话，“哥哥和玉音姐姐何日去江州？”
宋玉音道：“还没定下，不过这几日一直在收拾，也快了。”
家中物件要收拾，裴今尘在翰林院的旧事务亦要交代。
想到什么似，裴今尘嘱托：“霍世卿今日要走，我和玉音不日也要离京，好在还有周涯在，若有事你不要一个人担着，都是一家人，他也能帮你。”
裴兰瑛刚要应答，手陡然被人握紧，却又很快松开。
她抿唇含笑，回手牵着他，“我都知道。”
“哥哥又不是今日就要走，等你们走，定要听再听一遍唠叨。”
裴今尘气恼，“还不是担心你。”
他又看向霍凌秋，“兰瑛在京你大可放心，有爹爹、周涯，她也不会受罪。倒是你，在外行军定要多加小心，我说过我也会帮你，不管你愿不愿，反正这江州我肯定是要去的。覆水难收，不能回头。”
霍凌秋欲言又止，诚如裴今尘所言，已不能回头，沉默片刻只是淡淡答了一句“好”。
他回以笑容，“待你凯旋，一醉方休。”
京城春意尚浅，乍暖还寒。
裴兰瑛系紧霍凌秋外披，掌心落在他腰间香囊上。
裴今尘与宋玉音已先行离开，广阔天地，此刻似只有他们两人。
她忽然无所适从，不知临别，该和他说些什么。
“我在京中无事，不要挂念。”
霍凌秋点头，好不容易才能开口，“不会有事的。”
她扬唇，没让他瞧见心底的那一丝落寞。
“昨日你与张问安在墨斋的话，我听到了一些。袁大人想举魏希远去江州，哥哥才决定去争知州。现在……我也不知道魏希远究竟是什么样的人了。”
她垂眸冷冷地笑了一下。
位卑的士子想要登得青云，便要如藤蔓攀附。只是对于袁齐，不过是落下一枚棋子那样简单。
没能争下知州，她不知他们会使出何样的下作手段。
“我们离开时没能见到曹明，他如今虽还是袁氏一党的人，可已摇摇欲坠，他日后或许也能帮你一把。”
霍凌秋听得出，她想为他找到一条生路。
“待我回到永州，我会去找他。无论如何，我也绝不会让有罪之人逍遥法外。”
裴兰瑛眼底酸胀，指腹擦过他腰身，上前将他抱着。
即便很想让他留下，可她知道，这是他的路，该由他来走。
她踮脚，环住他脖颈，落下深深一吻。
“霍凌秋，我等你回家。”
—
越近边地，官道越发萧索。
永州仍处冬末，远山云顶覆有残雪。
霍凌秋得到消息，两日前，韩望带兵踏入乌孙。
乌孙将领被斩杀，其王早已携家眷投靠胡人，落荒而逃。尚且健壮的士卒归降胡人，留下伤残与羸弱百姓如蒲草无依。
日暮，入同仁县，霍凌秋只给自己一夜的时间。
依着旧路，再次找到曹明的家。
还未看见残败的居所，便已远远听见人声嘈杂，细辨才知是叫骂声，更近一步，甚有拳脚相碰。
霍凌秋勒马，高坐马上，越过一圈人群看见三个蓄须的男人围着地上蜷成一团的人，涨红着脸破口大骂。
“年一过我们就在你家门口蹲你，想不到你还敢回来，今日要么还钱，要么先给我们家老爷一根手指头。”
曹明头发被抓散，狼狈得可笑，听见要剁手，趴着身子赶忙将手缩藏在胸口。
“我又不是不还，你们一见到我就开始打我，我怎么还？”
“要不是你撒腿就跑，我们犯得着动手？”
他扭头，拨开眼前的发，朝几人笑了笑，“几位老爷，你们打了我，总得给我免一些账吧？”
其中一人啐他一口，“去你的！蹬鼻子上脸，今日痛快点。”
见硬拳在前，曹明不敢再多言。
“我还，我还，你们先让我起来。”
三人犹豫，交换眼神，信不过曹明耍小聪明的赌徒。
“你要是敢跑，我们就带你去见老爷，让我们老爷的狗教训你。”
曹明的脸苍白一瞬，肩头发颤。
他见过那条壮似虎的狂犬，嘴边血迹长久不褪，那一口獠牙几乎能咬断人的头。
要是让他这具骨架子面对这条狂犬，定半个时辰都活不到。
“我这条腿，哪里跑得过你们？”
这倒也是，一个瘸子就算身子矫健，也跑不过三个壮汉。
他们这才松手抬脚。
如释重负，曹明大口喘起气，缓缓起身，踉踉跄跄地往门边走。
没多久，他就翘着胡子，一瘸一拐地回来。
离他近的人一把从他怀里抢过钱袋子，放在手中掂量，分量不轻，忍不住嗤笑，“看来又赢了不少钱嘛。”
曹明昂头，“我现在哪里还敢赌？”
袋中的钱确实不少，可要抵债，还是不够。
“我们要的可是全部，少的部分算什么？”
“这些还不够？”他身子一下子缩了回去，“我一文钱都没有了！”
对了下眼神，两个壮汉把他架了起来，“回去跟我们老爷说去。”
曹明要是被带走，不知是死是活。
霍凌秋驾马上前，挡在几人路前。
“他还欠你们多少？”
握紧钱袋子的男人抬首，颇为烦躁，“十两银子。”
他还没反应过来，一包银子重重砸在他脚边。
“把他放下，多的钱你们自便。”
架住人的力道忽地散开，曹明被摔在地上，疼得眼冒金星，痛骂了几句。
待解了气，他才反应过来，抬头扫过一身玄青锦衣，目光长久落在那一张面色疏离的脸上。
心下一惊，抬脚开跑。
跑不过人，又岂能跑过骏马？
霍凌秋显然是让了他，远离人群，才勒马停在他面前，扬起尘灰。
“你以为你还能跑到哪里去？”
曹明顿住，垂首看见脖子前泛起冷光的长剑，汗毛直立，不由得腿脚发软，脖子如龟瑟缩。
“是你给的钱，我……我可还不了你。”
霍凌秋皱眉，“你不认得我？”
他后退半步，离剑刃远些，不敢抬头直视，“不认识！”
霍凌秋收剑嗤笑，“七年过去，江河日下，今日一见，曹转运使真是令人刮目相看。”
狼狈至极。
“靖元十年，你滚鞍落马，断腿之后弃了官身，想不到堕落至今，猪狗不如。”
被狠狠羞辱一顿，曹明心中有气，只是长久低三下四，早已没有为官时的趾高气昂，面对霍凌秋，他更是连重话都不敢说，生怕刚说半个字，脑袋就要落在地上滚两圈。
这七年，他从未见过霍凌秋，听说他骁勇善战，所向披靡，因赫赫战功得天子重视。
于他这样苟延残喘的人来说，已是天上的人。
可他也知道，近来，霍凌秋的日子也不大好过。
将军又如何？还不是倚人鼻息的凡人，天子一怒，便如草芥，连命都会丢。
曹明嘴角勾动，也不知是从何而来的自得。
“我如今不过是一介草民，你帮我又是做什么？”
霍凌秋攥着缰绳，俯身压低声音，“你这一条腿，恐怕不是落马所致，我看……是人打的。”
曹明抬首，咬牙说不出话。
这几年拖着残身，行走不便，受过的欺辱一并涌上心头。
“那个女子道你瞒报军情皆为实，曾经有人能将你从牢狱里捞出来，保你无虞。我现在还能见你安然无恙，只怕以后……”
霍凌秋稳稳坐在马上，斜睨他一眼，“袁大人，能否留你一个全尸？”
“你说什么胡话，我听不懂！”
曹明背身，手攥得紧，以至于身体都在微微颤抖，分辨不出是愤怒还是恐惧。
“霍将军还是想想自己的后路吧！乌孙已败，胡人又岂会放过？我虽不再过问边疆战事，也知道胡人贪图河湟这块儿宝地。我倒是没听说过京城有发兵夺河湟的旨意。”
辞别官场多年，仍有对边疆战事的敏性，霍凌秋知道，他不傻。
“我的事，我自有定夺。”
“我不知这么多年，你们其中阴私究竟有多少。袁大人尚且能保你，可多一张嘴，便多一处祸患，你以为你还能逍遥多久？”
霍凌秋拉着缰绳，驾马缓步，剑鞘撞着缰绳旁的铜环，散出清脆响动，有如战场上刀剑相击的铿锵余颤。
曹明听得耳根发麻，神魂不得安宁。
声响片刻止歇。
“我知道，你在外躲着，是在害怕，害怕你的项上人头不保。”
马蹄冷冽，霍凌秋调转马头，与他相背。
天色灰蒙，远处零星亮起几盏灯，天地寂静，偶有狗吠。
“生路、死路，怎么选？”
“你如今的生路唯有一条，去雁南关，我能保你多活几日。”