“叮——叮——”声响几乎同时进行，只是其中一枚花瓣被改变轨道弹到肋骨处。
阻挡花瓣的是一柄铁扇，扇面不知由何种金属与异材打造，坚若磐石。铁扇旋势未尽，借着撞击之力巧妙回旋，“唰”地一声稳稳合拢，落入一只骨节分明的手中。
亓年立于门框处，以内力注入铁扇对准鉴息仪底盘，轻轻一扇，若隐若见的暗青色雾气显现出来。
眼下一个重伤一个昏迷，他微微皱眉，从后腰拿出一瓶金疮药撒在白鹤生的伤口，又扯出干净的里衬包扎。这伤口需得尽快处理，耽误不得，只是要委屈一下院子里躺着的人了。
亓年双手抱起白鹤生，而周永南则被结结实实装到渔网里扛在肩上。
寅时四刻，皇宫中的打更人一声一声响起，夜色下昏黄的灯笼带领她穿过层层宫闱。这不是她第一次入宫，却是第一次在这个时辰被召入宫中，事出意外，只好让亓年去张家与周，白二人汇合。
“寒大人，请在此稍后”太后身边的大太监声音又尖又细。
她候在两仪殿外，朱红色宫墙在夜晚呈现出暗红，巍峨高耸，像巨大的铁笼罩住她。面前的沉香门还需抬头仰望才能见到顶端，门上嵌满鎏金铜钉和铺首衔环，在廊下的暖黄宫灯下显得流光溢彩。
“宣，天机楼寒卿川觐见——”
她低垂着头，缓步走向殿内，黑色石砖上似有似无几抹金色水纹，空气中弥漫着龙涎香的味道。
“臣，叩见陛下，太后娘娘”
“平身”
太后身着枣红织金缠枝牡丹大袖袄配暗红蹙银穿花长裙，襟垂蜜蜡流珠，腕扣赤金镶玉镯，坐在珠帘后。在她身前的陛下身着玄色团龙便袍，比寒卿川记忆里更清瘦了些。
“案子如何了？”太后开门见山，手中捻动一串流珠。
寒卿川呈上前一份表状，正是在天机楼书房所写:“案子已经找到突破口，正是渔夫张度此人，只是他的档案在大理寺中，有些难以调动。”
“哦？他曾经是大理寺护卫，可为何会做渔夫”太后眉头微蹙。
“原因暂且不明，但逐出大理寺后似乎跪在门前叫屈，而且在死后在他身上检测出两种半鬼气息，其中一种是3日前偷袭引渡斋的气息一致，另一种则完全陌生，如今正排查中”
“半鬼？”皇帝挑眉，“灵界之物，何以频繁侵扰阳世？且专挑城南一带？”
“臣等亦觉蹊跷。三日前，臣率属下四人前往灵界引渡斋查探，发现灵界官府与引渡斋已失联，且遭遇大规模幻境侵袭。”她略作停顿，“幻境所现，乃十年前、前朝灵界于冬至之日被血洗之景。由此怀疑，是有人故意为之”
殿内空气骤然一凝。
“施术者修为极高，且对当年场景极为熟悉。更关键的是，灵界铁门需官府特殊机关方能开启。此非灵界寻常半鬼所能为，必有熟知灵界内部规程、且能接触机关之人里应外合。”寒卿川接着说道。
太后端起手边茶杯轻抿一口，随后说:“你可知此言乃是妄论朝臣与阴私势力勾结。”
“灵界事务虽特殊，然而铁门机关之秘、引渡斋运作之法，当年筹建时，先帝特许三位阳世官员协理知晓。这三人……如今一位已故，一位致仕还乡，还有一位——”
“仍在朝廷之中，位列九卿。”
太后拨开珠帘，一步一步缓缓向前，声音不高但极为清晰。
那枣红色的裙尾慢慢落在她的视线中。
“你这些话若落入那位大人耳中便是暗指其与灵界鬼患、前朝血案有染。”她稍稍前倾身形，凤钗垂下的流苏晃动，“你可知，无凭无据，妄测朝中重臣，该当何罪？”
寒卿川心头一凛，立刻撩袍跪倒，额头触地：“臣惶恐。臣绝非妄议，更不敢无端揣测。所言所察，皆基于现场痕迹与灵界异常，急于厘清线索以报天听，若有失当之处，或有思虑不周，恳请陛下、太后娘娘明鉴。”
太后看着她伏低的背影，静默片刻，方缓缓道：“起来吧。哀家知你素来谨慎，又破了大大小小几百件案子。正因如此，才更要明白。你方才所言，里应外合，熟知规程……此言若传出此殿，你可知会在灵界、在朝中，引起多少无端猜忌，人心惶惶？”
寒卿川站起身，依旧垂首：“臣明白。是臣失言，虑事不周。”
“寒卿川，”太后忽然唤她全名，“你入天机楼，几年了？”
“回太后，八年。”
“八年……不算短了。”太后目光落在她脸上，似在仔细端详那眉眼间掩不住的倦色，也似在衡量什么，“哀家还记得你第一次入朝......你也算是在哀家眼中长大的。”
她顿了顿，指尖抚过腕间温润的玉镯。
“正六品下，的确低了”
寒卿川没接话，这时候接什么都是错的。
太后转向御座上的年轻帝王，语气转为一种商榷，却不容置疑：“皇帝以为呢？”
一直静听的皇帝，此刻抬起眼。他的目光先掠过太后平静的侧脸，随即落在寒卿川身上，那双与年纪不甚相符的深沉眼眸里，映着跳动的烛火。
“寒卿川听旨——朕即日擢升你为天机楼正五品下巡司史，专司城南鬼事及灵界引渡斋失联一案，享有临机专断之权，直奏朕前。望你不负朕的厚望，彻查到底，廓清迷雾。”
“臣，叩谢隆恩定当竭尽驽钝，查明真相，以报君恩！”
君恩浩荡，可也不是谁都扛得住，若是案子没能查清，恐怕连她的六品芝麻官都保不住，再严重些，那五品绯色官服就是她的寿衣。
“陛下，灵界之事阴晦扰攘，寒卿川既已擢升，细节处你与她定夺便是。”太后的声音带着一丝倦意，“哀家年纪大了，精神不济，先行回宫歇息。”
“恭送母后。”
珠帘晃动，环佩轻响，那一行人无声地退入侧殿深处。殿门未闭，夜风卷入，吹得御案旁的烛火明灭一瞬。
偌大的两仪殿内，烛火通明，过于安静。空气里是龙涎香、檀香和旧书卷混合的沉闷味道。十二根巨大的楠木柱子撑起高阔的穹顶，上面雕刻的巨大龙纹在烛光下显得有些模糊，只有嵌入琉璃石的双目显眼。
皇帝没坐回去。他走到一旁的多宝柜前，多是各州呈上的风物模型与边疆地图。他背对着寒卿川，开口：
“寒卿川。”
“臣在。”
“这殿，看得还清楚吗？” 他的声音很平，听不出情绪。
寒卿川目光快速扫过殿内。陈设昂贵，但并不浮夸，更多是一种彰显规制的“必须如此”。她垂眼：“回陛下，殿宇宽广，烛火明亮，陈设俱在规制之内。”
皇帝转过身，脸上没什么表情，眼下一圈淡淡的青黑，是长期缺觉的痕迹。
“明亮？是啊，蜡烛点得多，费银子。先帝晚年常嫌这里太暗，说心里不亮堂，点再多灯也没用。”
他走回御案，手里掂量起白玉镇纸，说到:“先帝取名‘两仪’，是求阴阳相济，朝野平衡。可现如今灵界失序，朝堂之上结党营私，阴阳俱乱。你说朕该怎么做？”
一时之间，大殿上无人开口说话，只有陛下仍玩笑般掂量着镇纸。
“陛下垂询，臣不敢妄言朝政大局。”她终于开口，声音平稳清晰，“臣只知查案。现下手中线索纷乱，但抽丝剥茧，无非‘内’、‘外’两处关节。”
“方才太后在，有什么事说。”陛下将镇纸放回案上，发出轻微磕碰声。
“于外，灵界为突破口。铁门机关被擅动，幻境重现十年前旧景，此非外来之人所能为。必是熟知内情者……找到它，便能截断一方祸水，亦可能牵扯出阳世连线之人。”
皇帝眼神微动，不置可否：“继续。”
“于内，线索指向大理寺与陈年旧案。死者张度，曾任大理寺护卫，被逐喊冤，身上又检出异常气息。大理寺对此人往事讳莫如深，有掩盖之嫌。臣怀疑，张度之死、灵界之乱，乃至朝中某些不便言明之牵扯，其源头或许皆可追溯至彼时。”
殿内再次陷入寂静，只有皇帝的手指在桌上轻轻敲击。
“寒爱卿，你果真聪慧过人，我若是天机楼楼主必定也会重用你”
他拉开御案一侧的抽屉，取出一枚非金非木、刻有繁复云纹的深色令牌，推到案边。令牌旁边，还有一份空白的、已盖好玉玺的敕令，只待填写。
“这枚令牌，可助你在某些紧要处便宜行事，见令如见朕……当然，是在合理的范围内。这份空白敕令，朕许你一次‘先斩后奏’之权，但只能用一次，用在何时何地何人，你想清楚。用好了，是为朕分忧；用差了，便是朕也保不住你。”
陛下盯着那躬身的人，像在评断她是否能够承此重任。
如今太后垂帘听政，今日之举是无奈之举，也是必要之举！
“谢主隆恩，为朝廷，为天机楼分忧，是臣分内的事。”寒卿川躬身，稳步上前，小心收起那枚沉重的玄枢令和更加沉重的空白敕令，入手冰凉。
她再次行礼，转身退出两仪殿。
天边泛起鱼肚白，应当是卯时三刻，此次案子行差踏错一步便会落入万丈深渊，时间不多了。
天机楼东侧医官属内，一群医官进进出出，形色匆匆。
“啊啊啊啊——”
寒卿川打算见阁主的脚步顿住，这叫声.......难不成是周永南的？
她慢慢转身探头看去，正巧与亓年的眼神对视。
“怎么回事？”她刚从宫中回来，身上还穿着六品绿色官服，与这忙乱的医馆实属不搭。
屋内一边是嗷嗷叫的周永南，一边是还在昏迷不醒的白鹤生。
亓年已经讲完，言简意赅:仪器炸了，人活着。
“啊啊啊啊啊，轻点！”周永南趴着瞧见门口的寒卿川，“寒大人！绝对有人在鉴息仪上动手脚，要不是小白把我甩到院子里，还有那小子及时出现，在这里的就是两具尸体了啊！”
周永南扭过头，额上全是疼出来的冷汗，嘴唇发白。太疼了。比小时候爬树摔断胳膊疼十倍，比科举前熬夜苦读头疼百倍。
这时，一个药童端着刚煎好的汤药进来，浓烈的苦味瞬间弥漫。周永南的脸皱成一团。
寒卿川瞥他一眼，无奈从囊袋里掏出一个用油纸仔细包着的小包。揭开油纸，里面是几颗琥珀色、裹着细糖霜的杏脯。这是她路过厨房从赵叔那顺的。
“吃吧，别嚎了”
周永南愣住，看着近在嘴边的杏脯，又抬眼看了看寒卿川满脸疲倦和烦躁的脸，鼻子莫名一酸。他嗷呜一口吞下，甜意混着果酸瞬间在舌尖化开，暂时压住了满嘴的苦味和喉头的哽意。他鼓着腮帮子，含糊地嘟囔：“……谢谢大人。”
他忽然想起在老家的日子，每次他磕着碰着，或是读书累了，娘也会塞给他一颗自家晒的杏脯，说：“小南儿，吃了甜的，就不觉得苦了。”
离乡的3年里，爹娘都以为他在京城光宗耀祖，哪知道他每天都在和这些神神鬼鬼、要命的东西打交道，还混得这么狼狈。
“谢伏生，鹤生怎么样？”寒卿川转而瞥向躺在床上的白鹤生。
“嗯？不太好，花瓣再偏两寸就进入心脉了，后背有撞击伤，内脏震荡，她一月内不能劳神，不能动气。”谢伏生手持银针，封住伤口及心脏处脉络。
“也就是不能查案”
“正是”
医官外突然跑来一个低阶文官跌跌撞撞，差点碰倒花瓶
“寒，寒大人，阁主传召，请即刻前往灵阁。另外……”执事的声音压低，“大理寺少卿陈大人来了，在正厅，说有关张度旧案，需与天机楼协同。”
她与谢伏生对视一眼，他点点头，让她放宽心。
“亓年，你代我去招待陈大人”她语速平稳，“告诉他，案件由天机楼奉旨协查，相关卷宗与线索正在紧急整理。若他有意协同，请按规程行文，天机楼自会依律配合。若问及我——”她略一停顿，“就说我奉阁主急令，暂不能至，失礼之处，容后致歉。”
亓年微微颔首，利索转身向正厅走去。
“你——”寒卿川手指向周永南“老实上药，别添乱。待鹤生稳定下来，将遭遇细节告诉谢伏生，等我回来再议。”
安排妥当，寒卿川不再停留，甚至没时间换下那身显眼的六品官服，便随着传令官快步离开医官属。穿过天机楼内曲折的回廊与层层门禁。
穿过最后一道绘满符篆、需要特定指诀才能开启的玄铁门，那股熟悉的气味扑面而来，这里便是“灵阁”，天机楼的禁地，亦是阁主寒无涯常居之所。
深处设一古朴乌木长案，一道身影背门而坐，正凝视着案上一卷摊开的古老玉简。他身着深青近黑的常服，无纹无绣，仅以一根木簪束发。
引路的执事在门边便止步，深深垂首，无声退去。沉重的门扉在寒卿川身后缓缓合拢，发出沉闷的“咔哒”声，锁死了内外。
“六品执令的官服，穿着可还习惯？”
寒卿川背脊微微一僵。她知道他必已知晓一切，但这开场，依然带着不容错辨的审视与压力。
“回阁主，宫中陛见匆忙，未及更换。”她如实回答“陛下与太后娘娘体恤，特擢升属下为五品巡司史，专司城南一案，并赐临机专断之权，直奏御前。属下正欲向阁主禀报。”
“哦？”阁主似乎轻轻哼了一声，辨不出情绪，“五品巡司史，临机专断，直奏御前。阿川，陛下的恩典，给得可真足。”
他终于放下玉简，缓缓转过身。
那双眼睛幽深得如同潭水般，所有情绪都被吸纳入底，只余下深不可测的平静。他目光落在寒卿川身上那套略显陈旧的绿色官服上，停顿片刻，又移向她低垂的脸。
“宫里给了你天大的面子，也压了天大的担子。”他又朝她走了几步，一根冰凉的手指抬起寒卿川的下巴，迫使她与之对视。
而她发间唯一一根的素银簪，似乎晃到阁主，致使寒卿川视线落在他眼角的细纹处。
“不过我倒小瞧了阿川，原本以为，你还只是在阴祟案卷里打滚的小不点，没想到8年时间也学得会在御前那样吃人的地方，接下这般烫手的恩典。成为楼里最年轻的五品。”
他的拇指似有若无地在她下颌边缘摩挲了一下，那动作说不出是审视还是别的什么。
“新官服在你房里。穿得体面些，别堕了天机楼新晋巡司史的威风。”
他执起玉简，目光重新落在字迹上。
就在寒卿川以为对话已结束时，他的声音再次响起，不高，却清晰地落在寂静中：
“以后回话，记得抬头。”
寒卿川立在厅口，望着空荡荡的廊道，半晌没动。亓年静静地站在她前方两三步的位置，同样沉默着。
“陈大人走了，只说叫您‘静待佳音’。”