骡车刚挪到小镇门口，眼前的景象便让桃之看直了眼。只见那老态龙钟的石牌坊下，聚满了密密麻麻的人头，都在一个接一个拼了命地往车厢里挤。
来往的人声鼎沸，与马夫们的呼喝声绞在一起，成了透着焦灼的人间烟火，桃之此时嘴里还塞着半口包子，还没顾得上咽下去，含糊不清地问道：“这些人全是要去往京城谋生的?”
云珩微微颔首：“京城寸土寸金，即便是人挤人的逼仄鸟舍，亦是天价。绝大多数在京城讨生活的小吏或是大户人家的短工，都住不起内城，他们大多会选择在此处定居。”
桃之闻言眉头微蹙，认真算了算脚程：“可咱们从京城出来，少说也走了三四天了，他们当真来得及去点卯?”
“没那么远。”
云珩说着在膝盖上虚划轮廓：“我们先前向西北行驶，之后才绕了个大圈折返至此。实则这歇马镇地处偏东，快马加鞭，两个时辰便能直抵京城南门。”
桃之侧过头，有些诧异地打量着他：“你怎么知道这么多，难不成以前经常微服出宫。”
云珩道：“没，奏章看多了。”
桃之听着，想起来这人不仅做大臣的动辄参他一本奏他一章，也有些个地方官，会今日写个微臣叩首，今日一切安好，明日再写个微臣再叩首，今日又一切安好。
有些奏章，打眼一看送来的地址，离京城少说也有数千里地，那信使跑断了马腿，磨穿了草鞋送进京，拆开一看，上面只有巴掌大的几个字：皇上您可安好。
云珩一般会公事公办地回个朕尚可，若撞见同一个人翻来覆去地问，才会冷飕飕地甩下一个不必再问。可若是真撞见有民生疾苦、实务弊病的，他便会洋洋洒洒，一则二则，条分缕析地批下解决方案，像是恨不得隔着纸背把地方官的脑壳敲开。
就这么勤恳地干个两年，这大朝国每一寸土地下的弯弯绕绕，每一条官道上的坑洼颠簸，在他眼里确实都没了秘密。
桃之脑补着云珩面无表情回复的模样，忍不住噗嗤笑出了声，云珩不明所以地看了一眼，见她衣襟上掉落了几块包子面皮，伸出手替她拍了拍。
骡车在洪流般的车阵中逆流而行，车轴与车轴错身而过，待到挤过石牌坊，眼前的景象却陡然一变。这歇马镇虽说地界偏小，却承接了京城溢出的富庶，长街两旁的旗幡招展作响，一行人马穿过闹市，挑了一处闹中取静的客栈落脚。
这客栈后院有间天字一号，有四间厢房围合而成的独立小院，彼此门户相通却又自成天地，虽说价格比外头贵出不少，可胜在适合他们这一行人落脚。
匆匆安顿，简单梳洗过后，除了留在房内的谢安和小四，其余几人下楼在大堂的一处僻静角落下座。
正是饭点，堂内酒气熏天，人声鼎沸。桃之正掰着手里干硬的馒头，耳尖一动，便听见邻座几个喝得脸红脖子粗的商贾嚼舌根。
“嘿，要我说，这歇马镇的行情是越来越看不懂了。”一个满脸横肉的胖子抿了口烧刀子，啧啧感叹：“原想着这地界价格该便宜些，谁成想，一个生瓜蛋子如今也敢开价几十两。”
对座那个长着山羊胡的瘦子猛地一拍桌子，也愤愤不平：“想当年，这价码也就几两银子! 都怪这上头那位，说什么体恤民力，乱改什么纲纪禁令。官面上一禁，这暗地里的货色反倒越炒越贵，简直是抢钱!”
“可不是嘛!”胖子贼眉鼠眼地往四周瞄了瞄，又凑近了些：“听说那位长得跟被车碾过似的，竟也凑齐了妻妾成群，这生意现在别说有多好做! 真是人比人气死人!”
谢宴心领神会地与云珩对视一眼，随即顺手拎起一壶烧刀子，换上一副走南闯北的圆滑笑脸，大喇喇坐到邻座两人跟前，自顾自斟了一杯：“两位大哥，小弟初来乍到，正想给家里老太太寻几个得力的丫头使唤，不知二位可否赏脸给指条明路?”
那胖子醉眼惺忪地打量了谢宴一番，见他像是个不缺钱的主，嗤笑一声：“新来的吧? 这有什么需要指路的，这生意就在镇北头明晃晃开着呢! 那万客楼的名号你打听打听，官差巡逻路过都得绕着道走，你就说这路子硬不硬吧?”
谢宴听得太阳穴一跳，勉强维持着假笑，起身告辞，待坐回那张简陋的木桌旁，云珩抬起眼道：“去看看。”
镇北头人声鼎沸，长街两侧聚着一长串被铁链锁住的人，正在光天化日下被公然贩卖。那些买主抄着手，不紧不慢地穿梭其间，像在牲口市里挑骡马，不时停下脚步，掰开人的牙关验看，捏一捏胳膊上的肉，为了三两钱的差价大声砍价。
地上跪着的人不论男女，皆被剥去了上衣，赤着脚，任由往来客户拨弄查看，眼神麻木得没了人样。
不远处的万客楼红绸招展，大门口立着一块巨大的木牌，上面用朱砂写着两行刺目的字：上等壮丁伶俐丫头，明码标价，概不赊欠。
一行人静静立在廊檐下的阴影里，眼前这人命如草芥的景象太过扎眼，半晌没能缓过来。桃之不可置信地摇了摇头：“把活生生的人当牲口一样拴着卖，这都什么世道。”
谢宴看了她一眼，不忍地闭了闭眼，从牙缝里挤出几个字：“大朝律早有明令，人口强买强卖者，重则凌迟。即便卖身为奴，也须签下自愿契书，京城内年前便已肃清，没想到这歇马镇，竟还如此猖獗。”
云珩淡淡道：“此地县令赵德全，年方四十，三年前靠着投机钻营买了个末等功名入仕。字迹歪斜，满纸狗屁不通。”
他说着顿了顿，侧过头道：“谢宴，晚点我给你分些暗卫。子时一过，直接灭口了罢。”
谢宴闻言，眼皮一跳，到底还是抱拳开了口，声音压得低而稳：“主子，臣并非畏战。只是眼下我等正隐匿行踪，急着赶赴西北，此地动手，动静太大。万一惊动了沿途的章家眼线，打草惊蛇，反误了大事。还请主子三思，这一镇之恶，是否值得我们冒暴露行踪的险?”
“把脸遮一遮不就行了。”云珩神色淡淡。
谢宴还欲再言：“可…”
桃之突然出声，截断了他的话：“官官相护，指不定这姓赵的后头还拴着哪条大鱼。一个个排查要查到猴年马月? 不如直接杀了，换个干净的人顶上。”
谢宴正惊疑不定，又听桃之冷静自若地续道：“换个新人坐镇，无论那狗官背后是哪方势力，想重新渗透拉拢，少说也要数月光景。这段空档，足够将他们连根拔起。”
云珩点了点头：“正是这个意思。没有地方官在这儿大开方便之门，这生意猖獗不到这地步。”
谢宴迎着那道平静的目光，心知再劝无益，到底沉沉应了一个”是”。
云珩也没兴致再待下去，刚掀起帘缝往外扫了一圈，人群里一张过分眼熟的脸撞进眼底，周身的从容突然像是被人兜头掀了。他几乎是没过脑子，整个人横过身去，宽肩一沉，挡在了桃之面前。
“走吧。”他声音低而急，是桃之从未听过的语气：“回去吧，我有些累了。”
桃之被他这反常的架势弄得一愣，下一瞬，一道女孩的呼唤撞了进来。
“姐姐!”
“少微!”
一声接着一声。桃之皱了皱眉，下意识就要循声望去，视线却被云珩那片宽肩严严实实地挡了个干净。
她仰起头。云珩正垂眸看着她，那张脸不知何时白得没了血色，唇也抿成一条线，一双漆黑的眼里翻涌着少见的慌乱。
桃之歪了歪头。奇怪，这人挡她做什么?
她狐疑地盯着那张过分苍白的脸看了两息，越看越觉得不对劲，索性踮起脚尖，脖子一歪，灵巧地从他肩侧错开，循着那声音快速望了过去。一个瘦削单薄的女孩，正跌坐在泥泞里，生得一张与她极像的脸，那双如出一辙的杏眼，此刻正蓄满希冀地望着她。
云珩没能拦住，喉结艰涩地滚了一下，退后了两步让出路，将那只没能拦住人的手缓缓拢进宽大的衣袖里，长睫低垂，目光落在脚下被踩得泥泞的青石上，一寸一寸地暗了下去。
桃之脑子还没转过来，那领头的人贩子见她公然喧哗，眼里戾气横生，飞起一脚，重重踢在了女孩的肩膀上：“闭嘴! 哪来的疯婆子在这儿乱攀亲戚!”
女孩闷哼一声，横飞出去，却硬是挣扎着仰起头看向桃之。
“靠！”
“你把脚拿开！”桃之见状哪里站得住，拨开嘈杂的人群，冲过去一把推开那个正欲再次行凶的汉子，将泥地里的女孩扶了起来。
那女孩先前还算冷静，可一落入桃之的怀抱，便紧紧揪住她的衣襟，眼泪汹涌而出：“呜呜呜姐姐。”
桃之安抚地拍了拍她的背，不确定道：“章……少卿?”