桃之依旧起得晚，揉着惺忪的睡眼，身上还松松搭着件浅淡的天水蓝寝衣，趿着一双绣工细密的苏绣缎鞋，步子虚浮地从内室里磨蹭出来。
窗外正是好春光，风里裹着新草新叶的清气，又掺了一缕似有若无的花香，从半开的窗格悠悠透进来，与室内昨夜熏过的沉水香缠在一处，她抬手掀开那重重叠叠的湖绉竹帘，竹片相碰，响起一串细碎的轻声，人却在帘下生生顿住了。
云珩竟然还在。他正坐在长案旁，闻声抬眼看了过来，几碟精致的江南细点摆在跟前，两碗粳米粥熬得黏稠，正袅袅地冒着丝丝白气。
他昨夜烫得骇人，那热度久久压不下去，整个人都烧糊涂了。喝完一碗鸡汤后，他解毒之余又依着张太医的方子一碗接一碗的喝了不少药汁，然后像了结一桩心事似的，蜷在榻角睡了过去。
桃之原想着替他换块冷帕子，守着照看一二，谁知自己刚坐下便撑不住困意，迷迷糊糊也跟着睡了过去。没承想一觉醒来，他额上的高热已退得干干净净，看起来才梳洗过，正低着头安静用饭，眉眼清清爽爽的，倒像是什么事都不曾有过。
她在他身旁坐下，瞧着瞧着，唇角便不由自主地弯了起来。到底是年轻的身子骨，底子比想象中还要结实，每每只稍稍照看一二，便能肉眼可见地好起来，怪让人有几分成就感的。
不过，话又说回来。
这几日太后骤然薨逝，宫里宫外乱成一团，桃之一时竟把章家那些纠缠不清的旧事都抛到了脑后，直到前两日，章远庭那边遣人送来牵机散。
那物事用一只素净锦匣盛着，远看不过是一匣寻常香粉。想来是嫌她迟迟不肯依着他的意思早早把章二小姐接进宫来，心里存了不满，便借着这一匣东西，来不轻不重地敲打她一回。
云珩这几日也忙得脚不沾地，几乎见不着人影，独独昨夜发着热突然回来，她又一径忙着照看，竟没腾出工夫与他说上几句正经话。
如今人既好端端坐在眼前，倒是个难得的机会。
桃之握着粥碗的手指悄悄收了收，先舀了半勺粥抿进嘴里，眼睛弯弯地往他那边瞟，声气放得又软又乖：“跟你商量个事……”
云珩抬起眼：“何事？”
桃之叹了口气，有些无奈地摊了摊手：“你横竖清楚我现在的处境，章家对我有所不满，想找人来互相监督，章远庭让我择日送章家二小姐进宫。当时看你忙着就没提，现在……得请你帮个忙，册封她个贵妃，位分越高，章家越挑不出错。”
云珩喝粥的动作微一停。那口粥分明已经咽下去了，喉结却极轻地上下滚了一滚，那双漆黑瞳仁里不见半分情绪，幽深得像一口不起波澜的古井，直直落在桃之脸上。
开口时，语调不轻不重，甚至透着点公事公办的温和：“好。朕今日便让内阁拟定金册，后日就迎她进宫可好。”
好端端的……怎么又自称上朕了。
桃之悄悄打量他脸色，这人最怕麻烦，还有些孤僻，在男女之事上又一贯古板，估摸着是自己这要求到底有些过分。可她能怎么办，如今这局面，她不过宫里一个倒霉催的边缘人物，料理掉太后已是极限，眼下还得替这事擦后头的屁股。
桃之身子往前倾了倾，语气里刻意带了几分讨好：“今日最好，你若肯，我的麻烦能少一大半。你知道的，章老爷子老奸巨猾，我一个人真对付不来……你要是准了，我等会儿就亲自去尚仪局对接接驾的仪仗，绝不叫你费心。”
云珩冷笑一声，将白瓷碗搁回桌面，就那么沉着脸看她，气氛被他弄得有些古怪，连空气里浮动的微尘仿佛都凝住了。
桃之被他盯着皮肉发紧，索性生硬地别开脸看向窗外，干巴巴地撇开话题：“不聊这个了。前几日礼部在几筵殿办国丧膳，听说宁王也到场了？前朝后宫流言四起，都说他无诏擅自带着三千披甲亲兵突入京郊，压根没把你放在眼里。内阁和兵部为了他这一出早就闹翻了天，这是真的？”
“倒也不算坏事。”云珩语气不咸不淡，显见怒气未消：“宁王挂着提督西北军务的名义，节制西北边军。一个月前，西北防线连丢三城。事后他帐下的亲兵，反倒一夜之间尽数换上了塞外才有的玄铁重铠。”
“玄铁重铠？”桃之蹙眉，视线被勾了回来。
“大朝玄铁匮乏，唯塞外产量大。”云珩道：“户部连年耗费重金购进尚且不足，关外诸部断不会平白流出足够装备一支大军的份额。既不是朝廷拨的，便只能是关外送的。”
“也就是说，他拿大朝的城池，跟关外做了笔交易。”桃之脑子转得飞快，一沾正事，先前那点尴尬倒散了大半：“三座城啊……这种通敌的事，一个月里就被你摸了个底掉，他还狂得连遮都懒得遮。”
要说起这位宁王殿下，桃之还算熟悉，毕竟这人是最近前朝后宫里人人交头接耳，津津乐道的头号人物。若搁在茶馆里，说书先生醒木一拍，高低得给他冠个旷世奇才的名号。
按理说，这大朝的藩王跟前代那些手握重兵，能裂土分疆的割据势力完全不是一路。圣旨一下，圈块风水宝地，领份格外丰厚的岁禄，在地方上安安稳稳荣养着便是。平日里军务政饷一概不许沾手，连出个城门都得递折子报备，活脱脱一群圈在金漆笼子里的富贵闲人，一辈子混吃等死。含饴弄孙也就到头了。
偏宁王殿下偏生是个能撬开鸟笼子自个儿扑棱的主，当年先帝那几十个龙子凤孙杀红了眼，今儿你捅我一刀，明儿我送你一剑，骨肉相残血流成河，临了连太后的头生子都当了垫脚石，偌大一个朝廷，中枢空了整整几年。云珩这具身子那会儿不过是各家世家拱出来的一个小傀儡，主少国疑，谁也镇不住谁。
宁王就是趁着那几年阁臣们各怀鬼胎，内廷没人看门的空当，把提督西北军务这块名义往怀里一揣，焐了他个几年，硬是拿自己的体温把那块冷冰冰的铁印焐成了自家的私产。
说白了，就是趁着总号里没了大掌柜，一个分管塞外档口的二掌柜，偷摸把整个分号的人马钱粮都划拉进了自己兜里。等总号回过神来，他已经在关外坐大，成了一尊只手遮天，说一不二的土皇帝。
只是桃之万万没想到，这位二掌柜不仅野心勃勃，脑子似乎也有些大病。如今好端端的，竟然丧心病狂到拿自家的三座城去当了换酒钱，引狼入室，就为了换回塞外那一身中看不中用的异族铁王八壳。
这也算是一桩闻所未闻的败家奇闻了。
“三城破时，关外破城而入，城中男丁屠戮殆尽，妇孺……”云珩顿了一下：“侥幸活下来的流民，如今困在他封地临淄，进退不得。我正愁拿他无门，他倒自己送上门来。”
“我懂了。”桃之点头：“他在封地拥兵自重，朝廷投鼠忌器，不好动他。你是想趁他这回私自滞留京城，在天子脚下要了他的命。”
“是。”云珩道：“他一死，西北五十万兵权群龙无首，正好让谢家去接。后日我微服出巡，再叫人把行踪透出去。那条嗅到血腥的狗，自会自己撞上来。”
“这太危险了。”桃之脱口：“刀剑无言，就你这身体你当什么诱饵，到时候出事了怎么办，你……”
“章家如今如日中天，不借力打力，你后宫的麻烦会没完没了。”云珩打断她：“宁王的兵给谢家，扶勋贵起势；再适时提重建漕运，撬开国库抛出油水，叫章谢两家争得两败俱伤，朝廷好从中收拢。只是这前朝接手的人选……”
他话音一顿，不紧不慢端起茶盏，撇了撇浮沫，慢悠悠呷了一口。热气氤氲上来，将他大半张脸笼在白雾里，没再往下说，只隔着那层薄雾淡淡看她，像是等她荐个人。
桃之收到信号，一拍桌子，眼睛大亮：“你要是实在没有，这种人选我恰好有一个，叫裴知序。太后那事就是他替我料理的，心细胆大，办事顶顶靠谱。”
屋里骤然一静。窗外恰一片阴云遮了日头，光线猛地暗下去，连空气都沉了沉。
“裴知序。”云珩将茶盏轻轻搁回桌上，尾音拖得极长：“裴家那位二公子。”
“你认得他？”桃之犹自在兴头上：“他在裴家被大房压着，连乡试都不许下场，半个功名都没有，可是……”
“朕自然知道。”云珩侧过头，眼皮半垂：“只是，一个在裴家半点立足之地都没有的庶子，肯豁出性命去替你毒害太后。好大的胆色，好深的情分。”
这语调莫名，怎么听怎么透着古怪，桃之蹙着眉摆摆手：“哪来什么情分，钱给到位了呗。他想出头，我要摘干净，各取所需。”
云珩定定看她，目光锁着她那张坦荡的脸，像要生生盯出个洞来，非从她眼底抠出一丝心虚不可。可桃之那双眼生得比雨后晴空还澄澈，盛着满满的没心没肺，干干净净，什么都没有。
他猛地偏过头去，胸口剧烈一起一伏，喉头滚动，到底压不住，爆出一阵咳嗽。
“喂，你没事吧？”桃之眉头一拧，起身要去拍他的背，手才伸到一半，冷不丁被一把攥住。
咳声在窄小的屋里慢慢平息，只余喘息。云珩低着头，墨发垂落，遮去大半神色，声音哑得几乎听不清字句：“就用裴知序。章家二小姐，我今日拟旨，后日叫她进宫。”
桃之：“……好啊……谢、谢谢？”
他攥着她腕子的手非但没松，反倒隐隐收紧，掐得腕骨生疼。
“听你的。”
说着抬起头，那双因剧咳而泛起水汽的眼，竟微微弯了一弯，嘴角跟着扬起温和的笑意，手上的力道也骤然撤去。
云珩站起身，晃了一下才站稳，语气已恢复一贯的平淡：“内阁还有通本要批，先去了。”
说完头也不回的出了门。屋里静得落针可闻。桃之坐在原处，低头看自己白生生的腕子，一圈红印清晰可见。
“搞什么啊这人……”她小声嘟囔。
桌上那碗粥早凉透了，瞧着也只动了几口。她盯着那红印发了会儿呆，总觉得哪里不大对劲，偏又说不上来是哪儿岔了。
算了。大概是病人脾气。
云珩遣人送来的旨意快得出乎意料。桃之展开那卷明黄绸缎，从头到尾认认真真看了一遍，字字皆是礼部的惯用套话：册章氏为贵妃，择吉日迎入翊坤宫，一应仪制照旧。
那日送牵机散来的人姓吴，明面上在内府当差，管些采买上的零碎。桃之见他，没多废话，隔着一层薄薄的蝉翼纱软帘，将那道旨意递过去：“章二小姐进宫的事，旨意已下。本宫既承了章大人的情，自然懂得投桃报李。至于大人最挂心的龙脉绵延、雨露承恩，本宫与皇上自当朝夕勤勉，断不叫大人久等。请吴管事回去转告大人，只管安心在朝堂上瞧着。”
檐下不知何时落了只雀儿，扑棱棱剪着翅膀，啼声脆生生的，把坤宁宫这一方日色拉得又细又长。她抬头看看天，日头还早，转身往小厨房去了。
一大篓新到的嫩姜已洗得干干净净，码在竹筐里沥水。青桐是个闲不住的活泼性子，正踩着张摇摇晃晃的小杌子，踮着脚往高处架子上够盐罐，嘴里还咕哝：“哎呀，差一点……就差这么一点……”
桃之看得心惊肉跳，一步跨上去，捞住她衣带硬生生拽下来：“摔着怎么办，冒冒失失的，我来。”
她踮脚取下盐罐，顺手摘下围裙拦腰一系，在灶前站定，拍拍手：“今儿腌嫩姜，上回剩的那半坛泡椒也一并收了尾。青梧，把那口陶缸搬过来。”
青桐憋不住话，四下瞧瞧，凑到她耳边压低声音：“娘娘，那章家二小姐……当真要进咱们宫里来？奴婢听说她是个极厉害的角色，万一是个不好相与的……”
“进翊坤宫，不来这儿。”桃之把姜片利落拨进缸里，撇撇嘴：“人家指不定心里老大不乐意呢。谁乐意进这四方城里关着，闷都闷死。对了，迎人的红顶八抬大轿一样不能少，你去尚仪局知会一声，就说是本宫的意思。”
“哦……”青桐应着，两只脚却像生了根，绞着手指，小声道：“娘娘，那章贵妃往后……是不是要天天来坤宁宫给您请安呀？”
“噗。”桃之手里的刀一顿，慢悠悠道：“你这般替本宫操心，本宫可太感动了。这可如何是好……嗯……小丫头且吃本宫一盏神仙水！”
哗啦一声，一道晶莹水弧宛如碎汞，在空中折出细碎金芒。
“娘娘！”青桐惊叫，慌忙双手抱头。那水没砸实，散成无数细珠，洒了她满头，连睫毛上都挂了亮晶晶的水汽。
“啊啊啊！”青桐气得直跺脚：“这里头全是盐！我今早才洗的头，这下全黏糊糊的了！”
桃之笑眯眯：“知道怕了，就别问这种自寻烦恼的话。”
“不管了！我今儿非犯上一回不可！”青桐眼里燃起两团小火苗，抄起案上淘米的铜盆，满满一盆清水，不由分说朝桃之泼去。
战局一瞬爆开，到末了谁也没能幸免，三个人谁都不肯让谁，头发湿漉漉黏在两腮。腌菜的甜香混着姜辣气，被这满屋热乎劲儿一激，漫漫散开，顺着雕花廊檐飘出去老远。
这一头坤宁宫里水汽蒸腾，笑闹成团。京郊那一头的密林里，飘的却是另一种气味。
血腥气。
箭矢破空，刀兵相击，喊杀在林间来回撞着树干，最后一声闷响落地，归于死寂。
地上的腐叶早被泼洒的血水搅成一汪汪诡异的暗红。三千宁王亲兵折了大半，剩下的甲胄碎裂，当啷几声，手里刀兵齐齐落地，跪倒在血泊里缴械投诚。
宁王到底是个狠茬。那般密集的箭雨下，左肩已叫一簇流箭深深贯穿，他却硬是借着亲兵以血肉筑起的掩护，凭着对地形的熟稔，生生遁去了踪影。
混乱里，云珩也挨了一刀，刃口斜斜划过腰侧，此刻正坐在一截覆满青苔的枯木上，由着随行军医替他清理伤口。
谢明年过半百，挺着个大肚子，笑眯眯的活像尊弥勒佛。他提着那柄犹自滴血的长剑走近，眯起那双仿佛永远睁不开的细长眼：“皇上今日体恤民情，微服私访，不想竟遭宁王死士伏击。宁王狼子野心，意图谋逆，如今铁证如山，再无转圜余地。”
话是请命的话，语气里却透着一股掌控全局的笃定：“臣这便领命封锁京城各处出入口，纵是翻遍每一块地砖，也定要将这逆贼亲手揪出来，给天下人一个交代。”
云珩接过常海双手呈上的玉玺，在那道封锁九门的手谕上重重一印：“那便有劳谢爱卿。若遇反抗，就地伏诛。”
谢明当即领命，点起大队人马封锁各路。
云珩垂着眼，看那柄滴血的长剑随着谢明的脚步晃出殿外。谢家世代勋贵，在五军都督府里盘根错节经营多年，宁王若死在这儿，西北那五十万兵权一悬空，正是谢家接手的天赐良机。这等送上门的泼天富贵，谢明没有不接的道理，只可惜叫那条狗滑了。
伤口草草裹好，云珩在常海的掩护下上了一顶没有半点标识的小轿，约莫一炷香，停在长街侧旁一处阴影里。
随行的影卫悄然融进喧闹街景，转瞬便再寻不见踪迹。云珩半支着脸，看车窗外人声鼎沸，那些颜色与声响落进他眼底，却只剩一片虚浮。视线微转，落在街角一处铺面上：“那几家糕点铺，怎么排这样长的队。”
常海忙躬身：“爷有所不知，那是京城最有名的百年老字号，独门的方子，官家小姐们最好这一口，都说清甜不腻。”
云珩看着那长龙似的队伍：“去买些回来。”
话刚出口，他又顿了顿，像是想起什么，语气依旧没什么起伏：“前几日叫你查的，裴家那位二公子，可有什么往来。”
常海会意：“回爷，章大小姐名下有处山庄，这几日进进出出的唯有裴知序一人，再没见别的年纪相仿的公子登门。”
“继续看着。”
云珩重新靠回轿壁，阖了阖眼。
她倒坦荡。
若她嘴里那个喜欢的当真不是裴知序，难不成另有一个李知序张知序，藏在哪处他没查到的地方，那个才是她真心喜欢的。
……朝三暮四。怎么不干脆找他五六个。
腰侧那道刀伤被这么一动，火辣辣地扯着疼，他眉心几不可察地蹙了一下，脑子里翻来覆去的，竟还是裴知序那张脸。唇红齿白，眉目清俊，可不正是她嘴边“漂亮”那一类。
云珩偏过头，目光落在车窗一角自己那个影影绰绰的轮廓上，眼眶一热，即便一轿子里没人看着，他也像怕被谁瞧见似的垂下去眼，直到那点热重新沉下去。
敢情打从最初，他就输在这张脸。
长街尽头掠过一道身影。一个裹着厚重宽大斗篷的女子，只露出一截死死攥着衣摆的手指，转瞬便没入望江楼那扇大门。
守在轿门的常海撩起帘子：“爷，应当就是那人。这就进去？”
云珩撑着轿沿起身：“走罢。”
他带常海与两名随从上了酒楼二层包厢。门一推开，屋里的人抬眼看来，一张与桃之有几分神似的脸，却因年纪尚小，眉眼间还满是稚嫩与紧绷。
章少卿捏着手里的青瓷茶盏，目光扫过云珩那件被划破、还在渗血的长袍，抬起眼：“今晨醒转，见枕边多了一纸短笺。想必那字条的主人，便是阁下？”
云珩在梨花木椅上坐定，看了她片刻，方道：“章二小姐真正想问的，只怕不是字条的主人，而是那个在章府喂马的马夫吧。不巧，他此刻就在楼下。是生是死，全在你一念之间。”
章少卿脸色白了白。
“今日摆在你面前的，只两条路。”云珩指尖轻叩桌面，声音始终不高：“其一，依我的计策行事。待入宫的轿帘一落，自有一场横祸送你归西。从此世间再无章少卿，我许你改头换面，保你二人一世富贵。其二……”
他停了一下。
“那马夫此刻便身首异处。你今夜照常入宫，明日宫中便传出急症暴毙的死讯。如此，也算全了你二人黄泉路上相随的一段痴情。”
章少卿攥着斗篷下的衣角，逼着自己在那两道视线下镇定下来。她细细打量云珩，那身黑袍料子极次，像是匆忙间从哪个下仆身上扒来的。可当她的目光转而钉在常海腰间那块玉牌上时，呼吸骤然一滞。
她在心里掂量再三，才咬牙道：“我选第一条。不过，除了人马接应，阁下还得许我黄金五万两，明珠十斛，外加苏杭一带良田千顷的契纸。”
她攥紧斗篷边缘，清冷的声线下压着孤注一掷：“我虽不知阁下的真实目的，可终究是因了阁下的缘故，才背井离乡，抛下这京城的锦衣玉食。小女自幼娇养，受不得清贫，若没了这些傍身，今日宁可死在这酒楼里。”
云珩侧过头：“依她说的办。”
两名随从留下交接，云珩起身便走。还未踏出门槛，身后传来章少卿的声音：“阁下费这般周折，可是为了我长姐？”
云珩脚步顿了顿，径直出了门。
算不得。
门在身后合拢。包厢里一时只剩窗外漫上来的市声，楼下那条买糕点的长队还排着，日头偏西，茶盏里的水早已凉透。
两名随从上前，将一叠文书在案上摊开，黄金，明珠，田契，一桩桩按方才说定的数目对给她看，又取出印信凭据，请她过目用押。章少卿一一看过，神色平静，该核对的一处不落。
直到人都办完了，退到一旁，她才独自捏起那叠要随身带走的契纸，指尖在边沿摩挲了一下。
“……希望是为了长姐。”她对着空荡荡的门口，极轻的嘟囔了一句。
那两年偶尔漏进章府的消息，字字句句都说长姐在宫里不得圣心，受尽冷落。她的长姐何其端庄温良，是会在冬日里替她焐手、在夏夜里替她扑萤火的顶好的人，偏生姓了个章，便注定挣不脱那道枷锁，被生生锁死在四方宫墙里头。
章少卿垂下眼。这一走，山高水远。
她与长姐，这辈子大约是再见不着了。