却说陈府闺阁中，小丫头掀帘进来时，脚步顿了一顿。见陈婉立在窗下，阳光斜斜地洒进来，在她身上落了一层暖光。她看过无数次，但每次见到，心口仍会轻轻一颤。
听到丫鬟的脚步声，她手握银剪，没抬头，只漫不经心地问：“见着了？”
小丫头几步凑到跟前，先奉上新茶，才道：“奴婢挤在御街边上，从巳时等到午时，腿都站麻了，才远远望见那些将士们进城。那位孙小娘子，”她撇撇嘴，“个子瞧着是高挑，眉眼间带着几分军中人的英气，只是论起仪态规矩，终究比不上姑娘您的温婉端庄，也算不得什么惊才绝艳。”
陈婉微微一笑，若有所思，望着案上那枝疏枝偃仰的石榴。花只两三朵，淡红点点，古淡清冷，与她这般年纪的娇妍，本就格格不入。她却看得微微出神，轻声低低吟道：“晔晔复煌煌，花中无比方……”语声轻轻一顿，自嘲似地笑了笑，便不再往下念。
小丫头不明所以，又问：“姑娘，太子殿下真的会娶她吗？”
陈婉捏了捏她圆润的脸蛋，笑道：“傻丫头，你家姑娘不过肉身凡胎，不是能掐会算的神仙。”
此时承天门之上，早已是另一番壮阔景象。
巳时孙谦率部将十余人、士兵三千人，押送可汗入城。永平帝率京中七品以上官员于承天门亲迎。城中百姓争相观礼，将百余丈宽的御街挤得水泄不通。
身披铁甲的禁军统领梁荣，押解着五花大绑的拓顿，行至城楼中央。拓顿立于阶下，虽浑身尘垢，脊背却挺得笔直。
城门下百姓群情激愤，传来一阵骚动。禁军统领梁荣侧耳听了听，低声向御座上禀道：“陛下，百姓们喊着要杀拓顿。”
永平帝微微颔首，并不理会那远处的喧嚣，只俯视着阶下的拓顿，问道：“你可知罪？”
“成王败寇。”拓顿抬起头，目光毫不闪躲，“要杀要剐，悉听尊便。”
永平帝看着眼前的阶下囚，见他虽言行粗鲁，却不畏死，倒有几分枭雄气概，便一字一句道：“你屡犯边境，杀我百姓，劫掠财货，论罪，死不足惜。”
拓顿梗着脖子，等着那一声“斩”。
可永平帝话锋一转：“但朕今日不杀你。”
拓顿一怔。
“朕留你在长安，赐你宅邸，让你与家人团聚。”他站起身，亲自走下城楼，亲手解开拓顿身上的绳索。“你好好活着。看着你们的人若再敢来犯，我大陶王师，如何再次踏平你的王庭。”
拓顿愣在那里，有些意外，嘴唇动了动，却一个字也说不出来。半晌，他扑通一声瘫倒在地，伏地不起，肩膀因屈辱而剧烈地抖了几下，随即伏在那里，一动不动。
献俘仪式结束后，便是封赏。
孙谦领军有功，永平帝盛赞其“镇守边关三十载，功在社稷”，欲封为镇国公，授镇西大将军衔。孙谦伏地叩拜，坚辞不受：“臣一介武夫，镇守边关乃是本分，不敢当此重爵。”再三推辞，方改封定远侯，食邑千户。
李仁率部擒获可汗、直捣王庭，授忠武将军。梁明义率队先登，授宁远将军。赵文虎擒获左贤王，授游击将军。其余偏将，各受名爵。出征将士，皆有封赏；伤亡者，厚恤其家。
吏部尚书立于阶前，念着冗长的封赏诏书。沈樽侍立于御座之东，身姿端凝，面带浅笑，目光缓缓扫过受封众人。末了，他视线越过人群，落在孙谦身后。那一袭赤色戎装，在众人之中格外惹眼。她微垂着眼，似在凝神听诏，又似悄然出神。沈樽的唇角，不自觉地微微上扬。
庆功宴设于太极殿。
孙谦携孙艾上前，拜谢皇恩。永平帝打量着她，未施粉黛，五官硬朗，眉宇间英气勃勃，果然与京中贵女们的娇柔温顺不同。
她站在那里，脊背挺直，目光沉稳，对答从容，别具一番风骨。
永平帝微微颔首，心中已有了计较。
沈樽立在永平帝下首，目光始终追着那道身影。孙艾回完话，退下时，终于忍不住偷偷瞟了他一眼。
四目相对。她怔了一下，旋即满脸通红，飞快垂下眼去。可不过一瞬，又忍不住抬起眼，悄悄看了过来。
沈樽嘴角的笑意，几乎压不住。
二人灼热的目光，早被旁人尽收眼底。有人垂眸浅笑，有人交换眼色，然而，并非所有人都被这柔情一幕吸引。受封队列的边缘，施横穿着一身簇新的校尉甲胄，是这次出征有功新制的。但他没有像其他人那样伸长脖子看热闹，也没有和身边同袍交头接耳。他只是垂着眼，看着自己的靴尖，偶尔抬起头，目光越过人群，落在远处御座的方向。
那里，太子正看着孙艾。施横的目光在那两人之间游移了一瞬，然后收回，继续看自己的靴尖。
旁边一个副将碰了碰他：“施校尉，看什么呢？”
施横没回答。
他只是在想：我打了三年仗，立了那么多功，如今却只能站在这边缘。
殿中丝竹声声，觥筹交错。可有些人的眼里，早已只剩彼此。
王德安奉命，寻了个机会，细细问过孙艾姓名年庚，悄悄送往钦天监测算八字吉凶。关内侯陈演，不动声色地将这一切收入眼底，看来，那步棋是该动了。
朝堂京中已然风起，侯府内宅亦自有人暗筹心事。
“姑娘，夫人请您过去一趟。”一个丫鬟进来禀道。
“知道了。”陈婉应了一声，在一群丫鬟婆子簇拥下姗姗而来。
赵夫人忙将女儿拉到跟前，侍女们齐上阵，穿衣、整理发饰，忙得不亦乐乎。陈婉环视四下，眉头微蹙：“你们都先退下吧。”
赵夫人讪讪地摆了摆手：“都下去吧。”
待屋中只剩母女二人，陈婉才问：“母亲这是做什么？”
“不是早告诉你了？后日端午宫宴，太后召你入宫。”
“从前又不是没进过宫，偏这次还要盛装打扮？”
赵夫人嗔道：“你这孩子，娘自有道理，你只管听我的就是。”
陈婉沉默了一会儿，声音柔和却清晰：“母亲，现下京城谁人不知那位孙小娘子？后日端午宫宴，她必是座上宾。您让我这般刻意张扬，非但讨不到好，反倒会被人说陈氏急功近利，得不偿失。”她顿了顿，目光落在母亲脸上，添了一句：“女儿倒不怕委屈，只怕连累母亲和陈家被人说闲话。”
赵夫人脸色微微一变，想说什么，又咽了回去。半晌，才挤出句话：“那孙家丫头，出身行伍，粗野不文，如何能与你相比？你只管听娘的话，娘不会害你的。”
“您有何打算？”
赵夫人欲言又止。
陈婉看着她，目光沉静下来：“今日若不同我说个明白，女儿断然不会从的。”
赵夫人拗不过，只得伏在她耳边，将陈演的计划一一道来。
陈婉听完，脸色骤然一变：“什么？！您为何不阻止父亲？此事若被圣上发觉，必会祸及全族！”
“所以你才要争气些。”赵夫人的语气中带着几分无奈，“若是太子殿下见到你，改变了心意……更何况宫中还有太后、皇后。到那时，便是圣上察觉了，也会网开一面。”
“快让父亲罢手。”陈婉声音发紧，“趁现在还来得及。”
“你父亲心意已定，你休要多言，只管听命就是了。”
陈婉冷笑一声：“陈氏先祖以忠君体国立身，凭的是真才实干，不是以色媚上、投机取巧！父亲要我靠盛装博太子青睐，甚至不惜买通钦天监弄虚作假，这不是光耀门楣，是拿全族性命赌前程，更是辱没先祖！”
话音刚落，门外传来一声震怒的厉喝，“放肆！跪下！”陈演大步跨进门来，脸色铁青，手指着陈婉，“竟敢对母亲如此无状，还敢妄议为父谋划！，辱没家族？我看你是读书读糊涂了！”
陈婉心头一凛，知道方才的话被他听了去。她虽有底气，却不敢真的再忤逆，只得顺从地跪下。
“向你母亲赔礼！”
陈婉垂首，声音低了下去：“女儿知错了，请母亲莫要怪罪。”
赵夫人张了张嘴，想说什么，却被陈演一个眼神止住。
陈婉抬起头，看着父亲，声音轻而稳：“父亲，女儿还有一句话。说完之后，您要打要罚，女儿都认。”
陈演盯着她，胸膛微微起伏，显然还在气头上，却终究沉声道：“说！”
“圣上有意成全殿下婚事，孙小娘子还未进京，声势便已做成。问名纳吉，不过是走个过场，卜辞未必能影响嫁娶。”陈婉一字一句道，“女儿只是担心，钦天监那套说辞，本就是承顺上意。父亲若假天家之口，断他人吉凶，只怕……”她点到为止，没有说完。
陈演的脸色，一点一点变了。良久，他沉声问：“你有何良策？”
陈婉轻轻吐出一口气：“女儿不敢说良策。只是‘作争者凶’，父亲不如暂且偃旗息鼓，韬光养晦，以待日后相机而动。女儿向您保证，即便无法嫁与太子，也定会助力母族，重振家风。”
陈演看着她，目光复杂。半晌，他点了点头，挥了挥手：“去吧。”
陈婉起身，行礼告退。
她的背影消失在门外。
陈演站在原地，久久没有动。这个女儿，他从小请名师教导，读的是圣贤书，学的是规矩礼数。原指望她日后嫁入东宫，光耀门楣。可如今……
他忽然有些说不清的滋味，欣慰？失落？还是……怕？
半晌，他苦笑了一声，摇了摇头。
次日散朝后，沈樽换了常服出宫。马车过了景风门，便是崇仁坊。
此次随同入京受赏的三千兵士虽驻营城外，孙谦及家人却被特旨开恩，安排在城内崇仁坊的进奏院衙署暂住。
马车停稳后，沈樽正要下来，朱福提醒道：“殿下，您若亲自进去，只怕阵仗就闹大了。不如让微臣进去请。”
沈樽心有不甘地点点头，退回车里。
朱福下车，被赶来的主事官员一路领着来到穿堂，孙谦已恭候在此。
朱福率先行礼拜道：“定远侯。”
“朱内侍到访，未曾远迎。”孙谦说着抬手将他请入花厅。
“定远侯折煞小人了。臣此次到访，是奉太子殿下之命，邀孙小娘子同游骊山，不知方便与否？”
因是昨日宴后沈樽亲自下的请帖，大家客套寒暄一番后，便等孙艾收拾妥当来至前厅。却见她一件墨绿色窄袖圆领袍，下摆短至小腿，腰间系了条棕色革带，脚上穿着乌皮靴，格外干练清爽。
孙谦看了颇为满意，又叮嘱道：“不可贪玩冒进，注意防范山中走兽，切莫大意。”
“是！”
“言行谨慎，不可逾矩。”
“是！”
交代完后，孙艾随着朱福出了辕门，见一红顶辎车在外等候，三步并作两步赶上前来，还未等内侍动手，门已从内被推开，迎着的是一张涨得通红的脸。
那双桃花眼早已弯成了月牙，眼角眉梢都是笑意，却偏偏不敢看她，只飞快地扫了一眼，又垂下眼去。那既兴奋又紧张的模样，让孙艾也不由得心如鹿撞。
二人在车门处相持的一瞬，沈樽方意识到自己挡住了路，慌忙后退避让。等孙艾坐下后，自己才落座。
就这样，车厢内的两个人，明明心中都有千言万语，却一人一边的分坐于车厢两侧。孙艾低着头，并不言语，沈樽也没了往日的从容，无处安置的视线在车内随意的飘动，却唯独不敢看向她。
半晌，他才寻到由头，轻声问：“一早匆忙，可用过早膳？我这里带了些点心。”孙艾虽已吃过，见他满眼期待，便轻轻“嗯”了一声。
沈樽如蒙大赦，忙去端食盒，顺势坐到了她这一侧，将食盒置于二人中间，打开盖子，一一介绍：“这是樱桃饆饠，这是冰镇金乳酥，还有胡麻饼、蒸梨糕。”他先拣了一碟白里透红的点心递到她面前：“先尝尝这个。”
孙艾拈起一块，咬了一口，酸甜可口，蒸熟的樱桃馅料红艳得格外诱人，“如何？可合胃口？”他满眼期待地询问着。
“嗯，好吃。”孙艾由衷地赞美，好吃虽好吃，只是这个头也太小巧了些，意犹未尽地伸手再要拿时，盘子早已被沈樽放回，换了一只盛着金乳酥小盏。
“再尝尝这个。”
孙艾接过小碗，只觉入手温润，碗壁薄得透光，碗口还包着一圈金边。她从没见过这样精致的物件。正出神，沈樽已递过金汤匙：“试试。”
孙艾接过，轻挖一勺，送入口中，冰冰凉凉，配上入口即化的细腻口感，带着醇厚的**。看着她连连点头的模样，沈樽便已知道，这一款也合了她的胃口了。正准备接过收好时，车轮忽然压到颗小石头上，一个颠簸，孙艾身体一晃，碗已脱手，跌落在车上，摔个粉碎。沈樽几乎是下意识伸手去扶，手伸到半空，又硬生生顿住，只急声问：“你可碰着了？”
孙艾稳住身形，摇摇头，反倒懊恼：“我没事，只是可惜了这碗……”
沈樽这才松了口气，笑道：“人没伤到就好。”
孙艾看着他。刚才那一颠，他第一反应是护她，可又拘谨不敢真的触碰。不由得心中暗笑：这人……怎么这般傻。随即紧张的心也放松下来。
御者自知有失，朱福慌忙回头隔着前窗的帷子，低声问道：“殿下，可有伤到？”
“没有，走慢些，不急。”
御者应了声“是！”重新扬鞭驱马，已由刚刚的轻快小跑，变成了悠闲漫步，迎着太阳一路向东。等孙艾将食盒里的小点心每样都尝过，沈樽已默默记下了她的口味：樱桃饆饠她吃的意犹未尽，金乳酥也合她胃口，那个胡麻饼她只咬了一口就放下了。
孙艾吃得微饱，揉了揉发胀的胃，一抬头，又撞进他眼底。两人皆是一怔，不约而同移开目光。可那压不住的笑意，早已悄悄漫上唇角，落在微微泛红的耳根。车外暖阳斜照，车厢里安安静静，连呼吸都轻了。
马车稳稳停在进奏院辕门外。孙艾下车时，便见门前已立着不少等候之人，见沈樽到来，齐齐上前行礼。看年岁皆与二人相仿，态度恭敬间又带着几分熟稔亲近，想来都是常伴太子身侧的世家子弟。
沈樽一一引荐，孙艾便也从容敛衽见礼。一番寒暄过后，宫人婢女引着众人入内更衣。再出来时，女眷们换了轻软明丽的薄衫，淡红浅碧的点缀在一众骑射劲装的少年郎之间，灵动鲜活，极是养眼。那些襦裙虽略显宽松，却并不累赘，丝毫不妨碍她们马上的动作。
此行本就是借游猎之名的雅集，故而众人并不急于追逐猎物，反倒是悠闲驰马，谈笑风生。
骊山郁郁葱葱，与西北的苍茫辽阔截然不同，孙艾初看只觉新奇。待到射粉团游戏时，她渐渐察觉出几分异样。场上少年们看似比拼，实则每每在关键时刻故意失手，稳稳将胜局让给沈樽；一旁女眷也皆是藏巧于拙，点到即止，从不出风头。唯有她，一箭一式皆是实打实的百发百中，认真得近乎突兀。
孙艾淡淡一笑，只道有些疲乏，便收了弓，退至一旁凉亭中静坐饮茶。沈樽见她离去，让众人随意，自己却寻了个由头跟来。
“怎么不玩了？”他在她身旁坐下。
孙艾侧眸看他，笑意清浅，语气中带着几分通透：“托殿下的福，场场拔得头筹，我都有些不好意思了。”
沈樽一怔，随即脸上泛起尴尬的红，眼神微闪，勉强解释：“这些游戏偏你所长，何况……你本就技艺过人。”
“殿下从前同我说，我与京中女子不同。”孙艾垂眸，“今日我才明白，这话的意思。”
沈樽脸上的笑意一敛，挥手屏退亭中侍从，待亭内只剩二人，孙艾才静静开口：“她们骑马、开弓，招式娴熟，气度沉稳。想来皆是藏巧于拙，今日处处退让，不过是看殿下的面子。”她顿了顿，声音轻而稳，“京中这般秀外慧中的美玉比比皆是，殿下为何……偏偏选中我？”她语气平静，却像一把利刃，直直剖向他心底。
沈樽望着她清明的眼眸，心中一动，想说“每每夜里读你的信，我恨不得立刻去见你”，可心中又暗忖：她不过初来京城，竟能一眼看穿这层层规矩。日后若入深宫，有这份清醒在，定不至于任人拿捏。思及于此，不禁开口道：“朝中局势复杂，我需要一个出身干净、信得过的人。”他声音低沉，字字真切，全无半分虚饰，“你武畅西海，胆色过人，他日若入内廷，必能……”他看着她目光里的期待，一寸一寸黯淡了下去，忽然不敢再继续说。
他想告诉她，“你是我本心所选，无关权衡。”可这些话堵在喉咙里，怎么也说不出口，开口只道：“……我觉得，没有人比你更合适。”这话听来是器重，是托付，是千金承诺。可落在孙艾耳中，却如一盆冰水，从头浇下。
她并非天真不知事，一早便明白，太子娶妻，从不是简单的两情相悦。她甚至早已说服自己，即便只是权衡利弊，她亦不算亏。可心底那点悄悄生出的悸动、期待、暖意，那些在西北寒夜里因一句牵挂而软下来的心思，在这一刻，被这几句“坦诚”击得粉碎。
原来她不是例外，只是合适。
她垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的涩意，再看向他时，已恢复了平日的沉稳，郑重屈膝一礼：“臣女明白。殿下放心，臣女……必不负殿下所望。”
那一句“臣女”，那一层规矩礼数，生生将方才车厢里的亲近，隔得遥远。
沈樽看着她疏离有礼的模样，心口骤然一紧。自己刚刚明明可以说些软语，可以倾诉心意，可以告诉她，他不止看中她的家世、她的能力，更动心于她这个人。可话到嘴边，怎么就变成了冰冷的利弊、江山的筹谋。
他慌了神，忙道：“我……我会好好待你。”
这话听在孙艾耳里，更像安抚，像犒赏。她淡淡一笑，不再多言。那笑容看得沈樽心口发闷发疼，他张了张嘴，却不知该如何挽回，只能静静陪在一旁，察言观色。
良久，日影西斜。
孙艾起身，目光无意间扫过林间，一匹身形中等的黄骠马正低头啃着青草，毛色杂驳，不甚起眼，却透着一股韧劲。
她回头看向沈樽：“我可以骑一会儿马吗？”
“自然可以。”沈樽连忙应下，正要引她去选御苑良驹，却见她已径直走向那匹不起眼的马。
“那边有上好的御马。”他提醒。
“这匹很好。”孙艾伸手轻拂马颈。那马似通人性，温顺地偏过头蹭她的掌心。孙艾从侍卫手中接过缰绳，翻身上鞍，轻夹马腹，马儿便踏着轻快的步子奔了出去。
山风拂面，林叶沙沙，阳光透过枝叶洒下斑驳碎影，溪声与鸟鸣相应和。
孙艾闭上眼，任由风吹散心头那一点涩意。也罢，纵无情深似海，亦可举案齐眉。各取所需，彼此成全，也算安稳。
奔驰一圈归来，她勒马驻足，回身看向沈樽，心绪已恢复如常：“殿下，时辰不早了，该回去了。”
沈樽望着天边云霞，心中不舍，却也只得点头：“好。”
返程车上，他数次想开口，想解释，想挽回，却只憋出一句：“要不……去杏花楼用了晚饭再回？那里的点心菜式，京中有名。”
孙艾微微一怔，轻轻摇头：“未向父亲禀过，他定在等着。回去晚了，反倒叫他担心。”
沈樽再无挽留的理由，只默默点头。
车至崇仁坊，朱福亲自送孙艾入府，向孙谦复命后方退去。
沈樽独坐车中，心头空落落的。
她下车时，是不是连头也没回？
他一遍遍回想今日种种，从初见时的欢喜，到游戏间的默契，再到亭中那一番对话，只觉患得患失，心绪难平。
孙艾回房后，神色间少了出门时的轻快。孙谦看在眼里，笑问：“玩累了？”
“倒不是累，只是觉得……人情，比风沙还磨人。”她将父亲面前的茶杯斟上，又给自己倒了一杯，“今日见的那些世家子弟，骑射功夫明明不差，却在场上处处相让。”
孙谦放下手中的兵书，“太子身边的人，自然都懂得分寸。”
孙艾垂头饮茶，掩饰着眉眼间的怅然：“女儿从前总以为，凭本事立世，赢了就是赢了。今日才懂，在这里，‘会输’比‘会赢’更重要。”
她顿了顿，避开了亭中那番对话，只捡了最不伤人的话题，语气里带着几分自嘲道：“殿下今日这般抬举我，我原以为是凭真本事得到的敬重。如今看来，这份‘抬爱’里，竟也掺了权衡与客气。倒让我觉得有些……不自在。”
孙谦何等通透，一眼便看穿女儿在逞强。却没有点破，只是温和道：“不习惯也正常。”
正说着，府中主事匆匆来报：“将军，左街使杨建，在外求见。”
孙谦脸色微沉，“知道了。引去花厅。”说罢起身整了整衣袍，迈步而出。孙艾望着他背影，心头莫名一紧，悄然退至后堂。