却说孙葛起身出去迎客。孙艾心头好奇，便轻手轻脚跟在她身后，悄悄隐于堂屋的屏风之后。
这二人闺中时便是密友，简单寒暄两句，周夫人便开门见山地道：“云儿妹妹可有心仪的人了？”
“你这是要替谁撮合？”孙葛几不可察的眉头一蹙。
“我表哥呗。模样家世样样都好，才二十三，便考中了举人，说媒的把家里门槛都快踏破了。我想着云儿妹妹容貌品性都是极佳的，又是知根知底，便想着来问问，云儿妹妹可许了人家？”
“那倒没有，只是我也不好答应你什么。虽说云儿认了我爹为义父，但婚姻大事，也还是要她自己拿主意。”
“那是自然。我这不是先来跟你打听打听嘛，若是没许人家，我便让姑妈找媒人来说。你这边也替我家兄弟在云儿妹妹那儿吹吹风，看看她是个什么打算。”说罢便匆匆告辞回府，给姑妈报信去了。
孙葛犹豫许久，一边是自己的亲弟弟，他对李霞的情愫早已藏不住，却无奈因腿伤自卑，始终不敢直面自己的心意；另一边是周夫人送来的一门看似绝佳的亲事，推脱或应下，都需谨慎掂量。
“哎。”孙葛轻轻摇头叹气，眼底满是无奈，“这两弟妹，竟没一个能让人省心的。”
身旁服侍的大丫鬟雁儿见状，连忙笑着劝道：“夫人何苦独自发愁？倒不如直接去问问云姑娘，若是能与二公子成就好事，岂不是皆大欢喜？”
孙葛闻言，眉头微蹙：“如何能皆大欢喜？我若偏帮二弟，日后周娘子知晓，难免要怨我藏私，不肯同她说真话。”
“那便应下周娘子那边。”雁儿说道。
孙葛沉默片刻，轻声道：“我也是有私心的，终究是盼着二弟能得偿所愿。罢了，先紧着二弟来吧。”说罢，便要吩咐小厮去请孙萧晚上来家中吃饭。却见孙艾忽然从屏风后跳出，留了一句：“阿姐，我去找二哥。”便又一阵风似的跑远了。孙葛无奈地摇摇头。
孙艾牵了马，直奔城中的老铁匠铺——那是孙萧相熟的私人铺子，他近日琢磨出一款连弩的新图纸，怕铁匠打造时失了精细，便日日去铺里盯工，有时忙得晚了，便在铺子后院的小耳房暂住。刚进铺门，就见孙萧正拄着手杖，俯身站在铁匠炉旁，盯着铁匠打造连弩的零件，手里还攥着图纸，时不时指着零件比划两句，连她进门都没发现。孙艾眼珠提溜一转，主意便来了。
“二哥，你怎么还有心思弄这些。”她高亢的声音吓得孙萧手一抖，手里的图纸险些滑落，身旁的铁匠也跟着顿了一下。
他眉头蹙起，抬眼看向这个捣蛋鬼，正要开口训斥两句，但见她一脸的愁容，两眉几乎拧成一个疙瘩，如此慌张的神情，倒让他不安起来，一边搁下笔，拄起手杖，一边问道：“发生什么事了？”
“你快去救云儿。”
“云儿怎么了？”他紧张得险些跌倒在地，孙艾冲上去一把扶住。
“有人上门来提亲，阿姐要把阿云许配给别人了。”
“要许给何人？”
“你还记得阿姐的那个密友周娘子吗？就是她的表哥，只中了举人，便整日在城里拿鼻孔看人，威风的不得了。”
“可是那个邓如锦？”
“对，就是他。”
“样貌才学和云儿倒也算般配。”他眼中闪过一丝落寞，些许哀伤。
“般配个啥？二哥你是不知道他家的情况吗？那就是一个火坑啊。”
“此话怎讲？”
“全城谁不知道邓如锦那个娘是个顶势利的人，她那个大儿媳妇被欺负得，不过才嫁过去两年不到的时间，就闹得寻死觅活的了。”
“竟有这种事，大姐可知情？”
“大姐哪里受得住周娘子的软磨硬泡，一再同她保证，阿云嫁过去绝对不会受委屈。便应了下来，连生辰八字都给了。阿云若是真嫁过去，只怕下一个……哎。”说罢偷瞄了一眼孙萧的神情，果然满脸的担忧，“二哥，你倒是拿个主意啊。咱们不能看着阿云跳进火坑，什么都不做啊？”
“可是我又能做什么呢？”
“要不你把阿云娶回家吧，这样她就不用嫁给那个邓如锦了。”
“我？”他先是一怔，低头摩挲着手杖，眼中闪过一丝落寞，“我……配不上云儿。”
“你若是不管，我现在便将实情都告诉云儿，让她趁早逃走，免得掉进火坑。”说罢头也不回地就往外走。孙萧在身后紧追出来，可哪里赶得上她那大步流星的脚步。忙找人帮忙套了马车，匆匆赶去赵家。行至廊下，就听到屋内李霞柔顺的声音，“都听大姐的。”
“不行，我不同意云儿嫁给邓如锦。”说话间，孙萧已迈步进屋，只见他头上的冠也歪了，额上渗出细密的汗珠。
“为何？”孙葛明知故问道。
“邓如锦绝非良配。”
“我如今在这世上无依无靠，哪里还敢奢求良配，无非求个容身之所。”
“你哪里无依无靠了？我孙家虽不是高门大户，但也愿做你的依靠。若是你觉得住在这里不自在，我倒是有些积蓄，不过一个容身之所，我也给得起。任是谁都无法逼你。如果不想嫁人，留在孙家一辈子也可以。”
孙葛一听，眉头微蹙。
李霞听闻，不觉红了脸，问道：“留在你家一辈子……做什么？”
“你想做什么都可以。”他一脸真诚地道。
“那……”李霞的声音轻得几乎听不见，“做你娘子，行吗？”
他原想着只要李霞能随心快乐，无论她提出什么要求，都会不假思索地同意，所以脑子都没过就应了一句“行”，等反应过来的时候，两人心意已在这一刻开诚布公，顿时羞红了脸，低着头不再言语。
反倒是看客们瞬时陷于尴尬境地，还好孙葛反应极快，“啪”的一声拍案而起，指着孙艾问道：“你这丫头，是不是又败坏我名声了？”
“阿姐冤枉，我没有，我……”孙艾话没说完，孙葛的巴掌已经招呼过来。她“啊”一声跳起来，蹿出屋外。
“还敢跑？”孙葛追出去，“什么叫‘在这儿住不自在’？你到底跟他说了什么？”
孙艾边跑边回头：“我就编了个故事，说你要把阿云推进火坑！”
“推进火坑？”孙葛一愣，追得更紧，“你这死丫头，我什么时候要把阿云推进火坑了？”
“所以说是编的嘛……”丫鬟们捂着嘴追在后面。
屋里的孙萧也听明白了，只因自己从前一门心思都放在器械研制中，哪留意过城里那些家长里短、是是非非。骤闻流言蜚语，竟信以为真，皆因关心则乱。其实冷静下来细想，大姐岂是那种草率之人，而读书时和邓如锦也算略有交往，虽自恃才高，有些傲气，可毕竟出身书香之家，哪里有什么势利眼的恶婆婆。想起方才自己说的那些话，只觉愧对大姐。但又感激小妹那番胡闹。若不是她，只怕此生都要困在腿伤的自卑里，对李霞遥遥相望，抱憾终身了。
良久，李霞低声说：“二哥哥，你……方才说的话，还算数吗？”
孙萧一怔，随即郑重地点头：“算数。一辈子都算数。”
李霞低下头，耳尖红透，嘴角却弯了起来。
而屋外，追出去的姐妹二人跑到转角，默契地停了下来。
孙艾回头，冲姐姐眨眨眼。孙葛挑眉，伸手捏了捏她的脸颊：“今儿晚上做你最爱吃的羊肉焖饼。”
“大姐最好了！”孙艾一把抱住她，像个孩子。
却说暮春时节，东宫窗牖半敞，风从庭中吹来，带着残花的最后一缕幽香。
沈樽手执银箸，却迟迟没有动筷，突然他问道：“让你找的擅做西北菜的厨子，还没找到吗？”
朱福看着桌上的菜肴为难地道：“殿下，这道雪山驼掌便是新来的沙州厨子所做。”
沈樽愣了愣，无奈地摇了摇头，眼底却带着一丝暖意：“怪本宫没说清楚。我要的是街巷里，寻常人家常吃的味道。”
朱福突然领悟，忙应了下来。
正说着，门外小太监禀道：“太子殿下，孙詹事求见。”
沈樽放下筷子，朱福示意侍女撤席、奉茶，沈樽漱口净手，屏退左右。
孙泽文上前行礼后道：“今日未时，陈国舅请旨入宫问太后安，不到二刻便出来了。”
“这么快？看来太后并未应允啊。”
“殿下所料不错。”孙泽文压低声音，“太后劝国舅，莫将女儿送入宫中。说陈家如今已是清要皇亲，何必再卷入风波。更何况……”他戛然而止。
“但说无妨。”
“太后说，‘深宫寂寞，你们只想着她日后母仪天下，尽享荣华，却不想人心易变，爱驰恩绝。若无君心依傍，她一个女子只会困守在这四方天地，终其一生再不见笑颜。’”孙泽文顿了顿，“太后还说，太子的心不在她身上，强行扶她上去，是耽误她一生。”
沈樽若有所思，面上渐渐浮现出淡淡的忧伤。孙泽文揣度不准他是同情宫中女子处境，还是念及自己的生母，只得岔开话题，“随后陈国舅便去了皇后处。酉时方出宫。”
“还是无法打探到含象殿里的消息吗？”
孙泽文摇摇头，“皇后每次都是屏退众人，只带贴身宫女琳琅。”
沈樽没再追问，只道：“朝中如何？”
“已有数位大臣奏请圣上为太子选妃。”
“可有名单？”
孙泽文从怀中取出一张纸，双手呈上。沈樽展开，目光扫过那几个名字，唇角微微一勾，笑意却未达眼底：“虎视眈眈，其欲逐逐啊。”
他抬手，将名单凑近烛火。火舌舔上纸边，慢慢卷曲、焦黑，最终化为灰烬。
还要再嘱咐几句，忽听得门外朱福道：“殿下，圣上召见。”
沈樽神色一凛。来得比他预想的快。
紫宸殿内，烛火通明。
沈樽行礼毕，起身时，正对上永平帝含笑的眼睛。那目光里有审视，有欣赏，还有一点他说不清的复杂。“好一招引蛇出洞啊。”
沈樽耳根一热，没敢抬头，只低声道：“父皇……都知道了？”
“满京城都在传，朕能不知道？”永平帝靠在御座里，语气里带着几分玩味。
沈樽抿了抿唇，想说什么，又咽了回去。殿中静了一息。
永平帝看着他这副模样，忽然敛了笑意，目光沉下来：“打定主意要娶她了？”
沈樽抬起头，迎上那道目光，没有半分闪躲：“非她不娶。”
“给朕一个赐婚的理由。”
“儿臣以为这些都已经呈到了您的案头。”
永平帝没有接话，只静静地看着他。那目光，犀利得像要把人看透。
沈樽却不畏惧，迎了上去，一字一句道：“西北边民，淳朴彪悍。是守土开疆、成就霸业的天赐之资。儿臣以为，得西北者，胜过争取京城里的腐儒门阀。”
沈樽说完，殿中又静了一瞬。永平帝看着他，没有说话。心中暗度：西北，确实是个好筹码。
他眼中的笑意深了几分，却没有接这个话茬，只追问道：“就这些？”
沈樽一怔。
永平帝靠回御座，语气平静地道：“朕要听的是，如果没了这些，你还会不会来求朕？”他的目光始终锁在沈樽脸上，锐利如刃，不放过他一丝一毫的神色变化。
“会。”沈樽看着他的眼睛认真地道：“儿臣在瓜州亲眼见过她做的事。她是什么样的人，儿臣心里有数。”
永平帝看着他笃定的模样，沉默了片刻，似在最后确认他是清醒的抉择，还是被情爱包裹的自欺。终于，他指尖轻轻叩了叩御座扶手，那点隐在心底的疑虑，悄然散去，移开目光，望向窗外。
“朕知道了。我儿想要的，为父自然会成全，只是你要记着，方才所说西北乃守土开疆之资，这是你对朕和列祖列宗许下的承诺。”
沈樽眼眶倏然一热，撩袍跪倒：“儿臣谨记！谢父皇成全！”
他叩首下去，额头触地时，用力得有些发疼。可那疼里，是压不住的欢喜。
“起来吧。”
沈樽起身，却未立刻告退，垂首站着，似有话说。
永平帝端起茶盏，茶盖轻轻撇了撇浮起的茶叶：“还有事？”
沈樽收敛了喜色，抬起头认真道：“父皇，儿臣还有一事，想请教父皇。”
“说。”
“晋昌城外那次偷袭，”沈樽的声音沉下来，“儿臣一直想不明白，那几个羌奴人，是怎么知道儿臣行踪的。”
永平帝手微微一顿，然后放下茶盏，靠回御座，目光落在他脸上，看不出喜怒，“你在怀疑什么？”
沈樽一怔，随即摇头：“儿臣只是……想知道，那些人的刀，究竟是冲着儿臣来的，还是冲着她去的。”
永平帝看着他，良久，忽然叹了口气，“君要臣死，何须刺客？”
沈樽垂下眼，长揖及地：“儿臣告退。”
永平帝没有应声，只摆了摆手。
脚步声渐渐远了，殿中静了下来。永平帝靠在御座里，闭上了眼睛。
皇后刚刚来送宵夜，明里暗里说的都是柔儿的好话。他不是没听懂，她那眼神，他明白。那是求自己把太子妃的位置留给陈婉。
永平帝睁开眼，目光落在案头。那些奏表他都看过了。这群人，平时不吭声，一听说太子要选妃，全冒出来了。
科举擢选的新贵权臣，与陪先帝开国的武将集团，斗了这么多年，好不容易压出个势均力敌，两相制衡。他居中调度，还算安稳。
这几年的折子里，陈家子弟的名字出现得越来越勤。提拔，是看在太后的脸面；不提拔，是怕他们坐大。这根弦，他一直绷着。
而宗室，面上恭敬，心里怎么想，他比谁都清楚。王位世袭，却也在远离中枢，他们岂会甘心？
自己多年来苦心维持着的脆弱平衡，若是贸然加入太子妃这一筹码，只怕瞬时崩塌。
他顿了顿。
可若是这个太子妃来自西北，孙家镇守边关，手握兵权，和京里这些门阀没半点瓜葛。孙谦在边关呆了三十年，从没掺和朝中这些人和事。他女儿若入主东宫，那些人会怎样？
忌惮？猜疑？还是更听话些？
永平帝的手指在御案上轻轻叩了两下。
可不知怎的，他脑子里又冒出沈樽刚才的眼神。那孩子是真喜欢。可喜欢能有多久？三年？五年？十年？他自己年轻时也……罢了。
次日朝会，经过监察御史和吏部司勋郎中审核过的战功授勋奏表，呈报永平帝。永平帝看后，抬起眼，目光扫过群臣。似是忽然想起一般，徐徐开口：“朕听闻，京城最近流传着一个巾帼英雄的故事，众卿有听过吗？”
如今孙艾的故事，传得京城家喻户晓，只是殿下诸臣皆是老于世故，纷纷躬身道：“回陛下，坊间略有传闻，未知虚实，不敢妄奏。”
永平帝淡淡颔首，目光微转。韩乾自东宫属臣班列从容出班，行礼叩拜：“回禀陛下，臣听说过，也略知其中详情。”
“哦？”永平帝故意表现出颇为好奇，道：“那你给讲讲是怎么一回事。”
韩乾应了一声是，便将孙艾的事迹娓娓道来。永平帝听后转向兵部尚书，似是随口一问：“敦煌城果真有这么一位奇女子吗？”
□□祥道：“回禀陛下，确有此人。”
“她既擒获了拓顿，如此大的功劳，为何军功中不见其名啊？”
□□祥忙解释说：“回禀陛下，此女乃冒名从军，是故并未载录。但念其有功，也未按律将其治罪。”
永平帝沉默良久，方缓缓道：“将功抵罪，倒也无可厚非。”
“臣以为此事处置颇为不妥。”谏议大夫孙更道。
永平帝目光落在孙更脸上。那人眉心微蹙，脊背挺得笔直。这是要“犯颜直谏”的架势。他太了解孙更了：每次朝堂有争议之事，他必第一个跳出来，恨不能把“耿介孤臣”四个字刻在脸上给人看。
也罢。正好借他的嘴，探探这满朝的风向。
永平帝面上不显，只淡淡道：“孙卿以为何处不妥？”
“若功可抵罪，则律法沦为一纸空谈。此例一开，众人皆要求将功折罪，要三司如何执法断案？”
永平帝靠在御座上，语气听不出波澜：“孙卿以为当如何处置？”
“冒名从军，按律当杖八十。冒领军功，罪加一等，当流徙三千里。此案人证物证俱在，臣请旨，依律论处孙氏父女，并追究其所在州县、军营各级主官知情不报之责，一体连坐！”
此言一出，殿中哗然。
□□祥眉心一拧，当即出列：“孙大夫！此役俘获贼首、覆灭王庭，乃开国以来边功之最。若为这等事连坐甚广，就不怕寒了将士们的心？”
刑部尚书亦上前：“大捷归来，正是犒赏三军、收拢人心之时。孙大夫这一纸连坐令下去，只怕兵变未起，民怨先起！”
孙更点点头：“二位大人所言，确有几分道理。”他顿了顿，目光却更锐利了几分：“只是臣斗胆问一句，若因怕惹众怒便废法，那还要律法做什么？”
殿中一静。
兵部尚书张了张嘴，竟不知如何接话。
孙更转向永平帝，长揖及地：“臣请陛下圣裁。冒名之罪可恕，则日后人人皆可先犯法、后立功。冒名之罪必罚，则将士知法纪不可犯，军心方能真正归附。”
永平帝看着他，目光里闪过一丝极淡的笑意。这人，倒是把“进谏”二字，玩出花来了。
于是他端起茶盏，轻抿一口。那沉默绵延了几息。孙更立在那里，一动不敢动。
良久，永平帝才放下茶盏，目光扫过群臣，不疾不徐地问：“众卿也都说一说，孙大夫说要罚，兵部刑部说罚不得，朕该听谁的？”
群臣面面相觑。韩乾朗声道：“陛下，臣以为，孙大夫所言在理，兵部刑部所虑亦在情。当罚当赏，不如一并议之。冒名之罪，可依律论处。擒贼之功，亦当依功封赏。如此，罚得人心服，赏得也明白。”此言一出，殿中众人神色各异。有人微微颔首，有人垂眸不语。
孙更张了张嘴，竟一时语塞。
殿中静了一息。
御史大夫郑卓缓缓出列，先向孙更拱了拱手，又向韩乾点了点头，才转向御座，不疾不徐地躬身一拜道：“陛下，臣斗胆说几句。”
永平帝微微颔首。
“孙大夫所言，是为维护国法之威严，兵簿无名而受赏，日后军籍必乱，此其一也。”郑卓顿了顿，“韩司议郎所言，是为激励将士之人心。有功不赏，日后谁还肯拼命，此其二也。”他抬起头，目光平和，“法理与人心，本是一体两面。今日之事，罚，有罚的道理。赏，有赏的由头。若只罚不赏，将士寒心；若只赏不罚，法纪动摇。”
殿中鸦雀无声。
郑卓缓缓道：“依臣所见，不如这样：孙氏父女依律论处，该罚的罚。但念其功，罚可酌情减免。至于封赏，兵簿无名，确实无法授官。但财物赏赐、旌表门闾，陛下圣明，自会定夺。”说罢转向孙更韩乾二人，语气温和：“孙大夫、韩司议郎以为如何？”
孙更沉默片刻，终于微微躬身：“郑大夫所言，臣无异议。”
韩乾微微颔首道：“郑大夫此议，臣以为公允。还有那魏超，本是奉命行事，若也依律论处，只怕……”
郑卓沉思片刻向永平帝躬身道：“魏超之事，臣以为当与孙氏父女分别而论。魏超身为下属，上官有命，不得不从，可从轻发落，罚俸一年，当堂申斥，免其杖刑流徙。如此，既正国法，亦不失人情。”
殿中气氛终于松了下来。
永平帝靠在御座上，目光从三人脸上缓缓扫过，最后落在郑卓身上，微微点了点头。
“那就这么办。孙氏父女依律论处，念其功，免去杖刑流徙，罚俸一年。擒贼之功，赏银旌表。魏超当堂申斥，可免杖刑流徙。”
他顿了顿，声音朗朗：“奋威将军孙谦率部进京献俘，孙家小娘子也一并入朝。朕要见见，这位让几位卿家争了半天的巾帼英雄。”
永平帝靠在御座上，气定神闲地问：“众卿还有事要奏吗？”
“陛下，臣有事启奏。”韩乾躬身道。
永平帝目光落在他身上：“韩卿还有何事？”
韩乾抬起头，不疾不徐：“启禀陛下，孙小娘子此次冒名从军，根由在其兄长身有残疾，无法应征。臣以为，律例当有所修改，若果不能从军，赴本管官司陈告，验实，可免军身。如此方能杜绝不得已而冒名之事，亦可使朝廷征兵之法更臻完善。”
永平帝听完，转向御史大夫郑卓：“郑卿，你是御史大夫，又掌台务。韩卿所言，你以为如何？”
郑卓沉吟片刻，缓缓出列：“回陛下，韩司议郎所言极是。此次冒名之案，根子正在于律例未明、验免无门。若能趁此机会将相关条款细细修订，既可防微杜渐，亦显朝廷仁政。”
永平帝点了点头，目光又落回韩乾身上，眼中闪过一丝赞许：“韩卿今日朝议，持论公允。方才所陈修律之议，更是切中要害。朕身边，正缺这样通达事理之人。”
他顿了顿，声音朗朗：“即日起，韩乾擢为监察御史，入御史台，与郑卿一同主持修律事宜。”
韩乾一怔，旋即跪倒：“臣领旨，谢陛下隆恩！”
永平帝摆摆手，示意他起身，又看向群臣：“无事再奏，便退朝吧。”
群臣齐齐躬身，山呼万岁。
殿外，日头正盛。初夏的风从丹墀上吹过，带着御花园里草木繁荣的气息。