卯时初刻，宣正殿檐角金铃尚未被晨风吹响，官员就已陆续经掖门入朝。待永平帝在九龙金漆御座上坐定，鸿胪寺少卿何诚手捧牙笏长声唱喏：“文武百官，入班！”
刹那间，丹墀下文东武西排成两列，朝服鲜亮如流霞，依次踏入宣正殿汉白玉阶，在殿前齐整排班，行三跪九叩大礼毕，早朝方始。
众人低头不语，等何诚率先出列，上报入京谢恩和离京辞官的人数。
随后□□祥出班奏道：“西北边军此战，夺回柔远，生擒贼首拓顿，俘获可汗叔父、阏氏、太子及王子五十八人。贼庭覆灭，扬我天朝威仪。此前奉旨差派赴边叙功之官吏，现已悉数抵达军前，核验军功、勘定勋级诸事皆有序铺开。将士功状逐一比对战报、阵籍、俘册，据实勘验，严防虚报冒领。阵亡殉国之士，亦细核履历、造册备案，恤典登记同步跟进，只待全部核验完毕，便汇总成册，恭呈陛下御览定夺。”
永平帝听后龙颜大悦，转头看向沈樽。
却见太子垂手而立，面色平静，眼底却透着一丝难以察觉的恍惚。方才□□祥念到“生擒贼首拓顿”时，他眼睫微微颤了一下，旋即恢复如常。
永平帝没说什么。
此后数日，沈樽每日按时上朝、批阅文书、接见属官，一切如常。只是话比从前更少，少到近乎沉默。同僚奏对时，他垂眸听着，偶尔点头，却不再像往日那般追问细节。退朝后便径直回东宫，闭门不出。
朱福看在眼里，急在心里。殿下从前再累，回了宫也会翻几页书，或是练会儿字。如今却只是枯坐，一坐就是一整夜。
时近暮春，长安方过三日寒食。禁火余寒未散，春光却已泼泼漫遍九城坊巷。
永平帝特意择了吉日，颁下御旨，于曲江芙蓉园临水高台，赐宴在京文武群臣。明为登高临流，暗里却是一场为太子量身筹备的择妃雅集。
旨意一出，京兆府连夜传告，京中一众贵女，无有不精心以待。
是日天朗风柔，朱雀大街上车水马龙，香尘十里不绝。
世家贵女们将尚生的青杏，簪于鬓边，衬着乌发如云，别有一种青涩娇憨的韵味。一辆辆雕饰精致的香车，垂着轻纱帘幕，裹着馥郁兰香，自各坊迤逦而出，络绎往曲江池畔而去。衣香与春风相缠，环佩叮咚，一路皆是旖旎光景。
曲江临水高台之上，百官按品阶列坐，内侍布席，丝竹轻奏。永平帝端坐主位，目扫阶下，见满座朝臣，又望向下方款款而来的一众贵女，鬓间青杏点点，身姿温婉，眼底微含期许。
只待太子入席，这场君臣同乐、相看择婿的盛宴，便要正式开席。
可众人等了许久，东宫仪仗未至。
正疑惑间，东宫内侍匆匆趋至御前，跪伏于地，声音发颤：“启禀陛下，殿下晨起便觉头晕目眩，太医诊过，说是寒食积了冷食，脾胃不和。殿下命臣前来告罪，今日……恐不能赴宴了。”
一语落定，全场骤然一静。
很快，永平帝的脸上重新浮现出温和的神色，甚至关切地倾了倾身：“既是身子不适，便好生养着。来人，传朕口谕，赐太子新火一盏、参汤一瓮，让太医去东宫守着。”
内侍叩首谢恩，躬身退下。
宴席继续，丝竹声重新响起，舞姬们甩开长袖。
陈演端起酒杯，借着饮酒的姿势，不动声色地瞟了一眼上首的天子。永平帝正在与身旁的中书令谈笑风生，仿佛刚才什么都没有发生。可他清楚，那笑意里的真假。
永平帝举杯，群臣应和，曲水流觞，诗文唱和，秋千蹴鞠依次铺开。临水春风浩荡，春水漾漾，贵女们或凭栏赏景，或缓步闲游。
永平帝却在宴散后，径直去了东宫。
殿内很静。沈樽坐在窗前，望着外面发呆，听见通传声才起身行礼。
“免了。”永平帝摆摆手，屏退众人，在椅上坐下。
沈樽垂手站着，没有说话。
永平帝看着他。不过数日，这孩子就瘦了一圈，眼底有掩不住的青痕。
“还在想那件事？”
沈樽抬起头，嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。
永平帝叹了口气：“你可知，沉溺儿女私情，是君王大忌？”
沈樽垂眸，沉默了一会儿。“儿臣明白。”他的声音很轻，“可儿臣……管不住自己这颗心。”
永平帝看着他，忽然觉得这话有些熟悉。三十年前，他似乎也曾对先帝说过类似的话。那时他年轻，也执着。后来才知道，有些人，不是忘不掉，只是得不到不甘心。
他张了张嘴，想告诉他，帝王的情爱从来不由己。想告诉他，往后还有几十年，他会遇见更多人。想告诉他，那个孙家女，未必就是他以为的那样。
可看着沈樽那张消瘦的脸，那些话终究没有说出口。只是站起身，走到门口，又停下，“朕不会害你。”他说，声音很低，像是说给自己听。
沈樽站在原地，望着永平帝离开，那扇门缓缓合上。
殿外，春光正好。鸟鸣声声，花香隐隐。
他却没有一丝力气走出去。转身回到窗前，坐下。阳光从窗棂间斜斜照进来，落在他身上，暖的。可他觉得冷。从心底往外冷。他伸手入怀，摸了摸那封信。孙艾的信。他已经看了无数遍，信纸的边角都磨得起了毛边。
“若得胜归来，必践前诺。”他在心中又念了一遍。然后抬起头，望向窗外。
西北方向，天很蓝。云很淡。她此刻在做什么？在清点俘虏？在包扎伤口？还是在望着同一个方向的天空？他不知道。他只知道，自己很想她。想得心口发疼。
窗外，日影渐渐西斜。春光一寸一寸从他身上移开，退到墙角，退到窗外，退到看不见的地方。夜色漫上来，将他紧紧包围。
“朱福，听说西市有家果脯铺子不错，你去买一包榠樝蜜饯来。”
朱福愣了一下，却不敢问，只领命而去。再回来时，手里已捧着一包油纸包的蜜饯。沈樽接过，低头看了一眼，想再写点儿什么，可终是忍住了。只盼着她打开油纸，看见那一颗颗蜜渍的榠樝，能想起那句诗，知晓自己暗藏的心意。
当下唤来护卫，将这纸包慎重交予他，嘱咐道：“将此物送去敦煌，交与张康。他自会明白该送往何处。”
那人双手接过，领命退下。
数日后，赵府后门，张康郑重将蜜饯交于孙艾。孙艾接过，见油纸包得严严实实，只是一包寻常物什。不明所以，便道了句：“有劳张大哥。”
张康行了礼，告辞离开。
孙艾捧着那包东西回到屋中，将那油纸包翻来覆去看了很久，没留字条，更寻不到答案，便慢慢解开系着的绳结。
油纸展开，里面是一颗颗蜜渍的果子，色泽金黄，透着酸甜的香气。她认得，是榠樝。
拈起一颗，放进嘴里，滋味在舌尖化开。
殿下……为什么要千里送来这个？
又拿起一颗，仔细端详，想不出所以然。也许只是寻常的赏赐？也许只是路过铺子随手买的？也许……舌尖余味萦绕，往日读过的诗句，竟猝然涌上脑海，她愣在那里。
脸颊有些发烫，嘴角不自觉上扬。笑自己傻，笑他更傻。
把蜜饯仔细包好，放到枕边。
在屋中坐了一会儿，又站起来，走到门口，往外看了一眼，日头正好，离天黑还早。
转身坐回去，再站起来时，已经拿定了主意。
出了府门行至街角一处不大不小的玉石铺前，她顿了顿足，掀帘而入。
铺中玉石琳琅满目，有通体莹润的上等和田玉，也有色彩斑斓的彩玉，只是件件标价不菲。孙艾摸了摸袖中的钱袋。里面是她平日里省下来的零碎银两，实在负担不起这类稀世珍宝，便没再多看，只转身往价格平实的寻常柜台走去，目光在一众玉件里细细流连。最终，她停在一块玉牌前。玉料并非顶好，却胜在质地温润，色泽清和，最难得是上面雕得并非一般的花卉灵兽，而是一派敦煌边塞小景：玉门关烽燧，寥寥数刀，便刻出关城一角、孤烟直上，远山苍茫，戈壁寥廓。边角处再以细如发丝的阴刻，雕了几缕流云缠枝，刀路婉转利落，显见是老手匠人的用心之作。
孙艾指尖轻轻抚过冰凉玉面，从关城的棱角，到一缕流云。抬眼时，眼底含着旁人难察的软意，“掌柜，这块帮我包起来。”
付过钱，她将装着玉牌的锦袋贴身收好。直奔悦来客栈。
店小二说，两位客官一早就出去了，不知何时回来。
孙艾点点头，把锦袋递给掌柜帮忙转交，掌柜爽快地接过应下。
走出客栈，阳光正好，她回头看了眼柜台，又想起了那句，“投我以木李，报之以琼玖。匪报也，永以为好也。”
傍晚，徐飞探访完孙家旧居的街坊邻里，一路踏着斜阳余晖返回悦来客栈。才刚跨进门，掌柜便笑着迎上前来，手里捧着一个素色锦袋。
“徐公子，这是白日里一位孙小娘子送来的，特意嘱咐，务必交到您二位手上。”
徐飞心中一动，连忙接过。锦袋料子柔软，内里却硬实，掂在手中分量不轻。
他道了谢，转身正要登楼，却见客栈门外，张康眉宇间凝着化不开的沉郁，疾步进来。徐飞见状，心知不妙。
二人回到房中，掩上门。张康才沉声开口：“出事了。”
徐飞眉头一紧：“怎么了？”
张康叹了口气，“孙小娘子是替兄从军。”
“难怪呢。”徐飞恍然，“我还想着，女子顶多在后方送送粮草、搬搬辎重，怎么她竟能上前线，还擒了可汗？原来是冒了她二哥的名。”他忽然捂住嘴，惊恐到双目圆睁，压低声音道：“冒名从军可是大罪！”
“正是啊，孙将军也是想到这一层，早早便让孙小娘子把活捉拓顿的功劳，让给了副尉魏超。可活捉拓顿这事儿，军营里早就人尽皆知。兵部稍一核查，就问出了破绽。不但查出魏超冒领军功，还顺藤摸瓜，查出孙小娘子是替兄从军。核查主事当场就要按律治罪报上去。”
徐飞脸色大变，忙问道：“冒名从军，杖八十；冒领军功，罪加一等，要流徙三千里。这可如何是好？”
张康继续道：“这时候孙将军就站出来了。他说，所有事都是他安排的。副尉是他推出来领功的，孙小娘子也是他默许从军的。要治罪，就治他一人，不要牵连旁人。”
“然后呢？”
“主事自是不答应，他们说，按规矩，涉案一干人等都要处置。魏超要罚，孙小娘子要罚，孙将军更要罚。将士们听了当场就闹了起来。有人说‘孙校尉为国杀敌，凭什么治罪’；有人说‘孙将军在边关三十余年，朝廷不能这样待他’。还有人差点跟兵部的人动了手。主事压不住，便报到了军功勘核使那里。”
“这次来的勘核使不是兵部的周郎中吗？”
“正是他。还好我同他有些私交，好说歹说，他才答应将此事暂时压下不报。”
“那就好。”徐飞心下焦急，在屋中踱来踱去。“只是纸包不住火，此事还是得尽快禀报殿下，让殿下也有个准备。”
张康霍地站起来，神色凝重，“我这就启程回京。你留在敦煌，继续盯着，一有什么动静，及时传信。”
徐飞点头，从怀里掏出锦袋递过去：“这是今日孙小娘子送来的，你一并带上。”
张康接过，匆匆收拾行装。徐飞在一旁帮着，不多时便已妥当。
“路上小心。”徐飞送他到门口。
张康翻身上马，一夹马腹，疾驰而去。
数日后，张康风尘仆仆抵达京城。
沈樽见是他，先是一惊，一种不祥的预感瞬间涌上心头：“可是孙小娘子出了什么事？”
“孙小娘子是冒名从军。”张康压低声音，“用的是她二哥孙萧的名字。兵部派人核验军功，查出来了。”
沈樽瞳孔微缩：“她还好吗？可有被带走？现在哪里？”
“殿下放心，老将军早早就让孙小娘子离开军营，现下正在她姐夫家中。只是……”张康继续道：“如今军中已经炸了锅。将士们觉得立了功反要被治罪，就跟书吏起了冲突。臣已见过勘核使周郎中，将此事暂且按住，特连夜赶回禀报殿下。”
张康巴巴地看向他，见太子沉着脸许久没有说话，一腔的热血瞬间凉了一半。张了张嘴，想再说点什么，又咽了回去，只木头般伫立在一旁。
“朱福。”沈樽突然开口，吓了张康一跳。
朱福闻声应道。
“去禁苑梨园找几个伶官过来。”
朱福不明所以，茫然地应了声“是”，便转身准备去找人。行至门口，又被沈樽叫了回来，“等等，别去梨园了。去茶话巷打听打听，哪家的说书人最叫座。”
朱福一愣，茫然应了声“是”，转身要走。
“等等。”沈樽又叫住他，“多打听几家。”
朱福虽满腹疑惑，却不敢多问，领命去了。
张康正思忖间，忽然想起怀里的信件，赶紧掏出递上，“殿下，孙小娘子让属下带回的。”
沈樽接过，顾不得回避，匆匆解开系带。袋中静静躺着一块青白玉牌，色泽清润柔和，触手微凉却似凝脂般细腻。他眼底忽然迸出一抹亮意，心头微动，她明白了自己心意。
这玉牌虽远不及他平日里佩戴、把玩的那些贵重，此刻却被他捧在掌心反复摩挲，如获至宝。
张康见他这般模样，忍不住露出笑容。
不消一个时辰，朱福便传回消息，报了几个说书先生的名号。张康愣了愣，忽然眼中一亮：“殿下是想……”
沈樽微微颔首。
张康压低声音：“这样一来，全京城都知道西北军民赤胆忠心，朝廷若再治罪，反倒寒了民心。说不定还能借着民意，给孙小娘子争个巾帼英雄的名头。”
沈樽看了他一眼，算是默认。
“此事无需遮掩，只管大张旗鼓去办。”沈樽道，“需要多少银子，就跟梁家令说，让他带你到账房支取。”
张康应了声“是”。
“话本写好了，先拿给本宫看。”
“是！”
待张康告退，沈樽又道：“朱福，召元贞来。”
不一会儿，太子司议郎韩乾入内请安。
沈樽开门见山问：“元贞，若有女子冒名从军，屡立奇功，当赏当罚？”
韩乾略一沉吟：“冒名从军，依律是该罚。可立了功，按例也该赏。只是自古没有女子加官的先例，若将功折罪，不赏不罚，倒也算两全。”
“若是不罚，要军规何用？”
“敢问殿下，此女因何冒名？”
“其兄病躯，不便从征。”
韩乾点点头：“同气连枝，手足情深，她兄长病着，她替兄出征，此为悌。为国征战，是为忠。这样的举动，按理是该褒奖。”
沈樽追问：“可若家家都学她，姐妹替兄弟出征，军伍岂不乱套？”
韩乾愣了一下，思索片刻，缓缓道“若论罚，那有功也当赏。赏罚并行，方能服众。”
沈樽点点头，又问：“依你之见，这困局因何而起？”
韩乾想了想：“根子在征兵。若老弱残疾者能验明免役，便无需找人替代。制度有漏，才有此患。”
沈樽满意一笑：“若真有这事，你可愿为此女仗义执言？”
韩乾肃然：“礼记云：‘临难毋苟免’，此事关乎国法人情，臣愿尽其言。”
沈樽赞道：“君子敬以直内，义以方外，韩卿不愧‘元贞’之名。”
三日后，张康捧着话本《边关侠女孙三娘》来复命。沈樽看后，命其又补充了许多边关百姓与守军同仇敌忾、共御外侮的情节。
数日后，京城第一茶楼听雨轩内，随着醒木“啪”地一响，身着青衫的说书人抖擞精神，抑扬顿挫地开讲：“漠北狼烟犯边关，寇贼祸乱扰人间。号角凝霜传万山，羽檄飞驰络绎连。三通鼓罢弃妆奁，卸却钗环披甲坚。莫道女儿不勇健，亦可挥剑斩楼兰。”
一首定场诗唱罢，说书人清了清嗓子：“话说本朝西北敦煌城，有位小娘子，名唤孙三娘……”
那声音飘出窗外，融进长安城暮春的晚风里，随着街巷间的炊烟，渐渐散了。
而此时，千里之外的敦煌城，余晖也正漫过戈壁。
傍晚考核完最后一名学生的背诵，孙艾收拾好书本，走出书院，回头看了一眼那块“无类书院”的匾额，脚步顿了顿。
她想起自己第一次走进这扇门那年，才六岁。
彼时大姐孙葛已经教完了她能教的，抱着试一试的心态，把她送到了这里。开立这所书院的林夫子，是一位不知何故放弃仕途、来到边塞教书的书生，靠着一袋面、一条肉、一把菜的束修，在此处扎根三十余年。城中不少人把孩子送来，他一视同仁，不问出身，不论礼金多寡。
那日林夫子见她站在门口，只如寻常般问了几句：几岁开蒙？读过什么书？识得多少字？便让她入了学。从此书院便多了一个女弟子。
可这一“离经叛道”之举，让不少人瞠目结舌。有私学先生骂他“伤风败俗”，稍有些钱的人家把孩子接走，唯有那些寒门子弟没有退路，继续与她同窗读书。
林夫子没有挽留，只是第二日，学堂外墙上贴出一封回信，洋洋洒洒数百言，大意是：见识长短，不辨男女，而辨乎人。若女子乐闻正道、不好俗物，则流俗狂言之男子亦当汗颜。末了引了十乱邑姜的典故，问那些假道学者，创世功业尚不敢以男女论长短，尔等蝇营狗苟，何来自信？
那些先生们被怼得哑口无言。此后虽还有非议，但也开始有不少人家，把女儿送进学堂。孙艾在书院读到十五岁。
后来林夫子病重，把得意门生叫到榻前，将书院郑重托付。她是其中之一。
再后来她替兄从军，但只要回城，就会来书院带孩子们读书。
孙艾收回目光，迈步离开。
风从戈壁吹来，卷起书院门口的尘土。她想起林夫子说过的话：“创世功业，见识长短，不辨男女，而辨乎人。”
返回赵府。向长辈问过安后，孙艾回到自己的小屋，脱鞋上床放下帷幔，才取出枕下藏着的蜜饯，小心打开，拈起一颗，放入口中。
突然“咣”的一声，门被推开。
孙艾猛地停住咀嚼，下意识想把蜜饯藏起来，可孙葛已经大步走了进来，撩开幔帐。
“在做什么？”孙葛目光如炬。
孙艾含糊地“唔”了一声，想咽下去再说话，却被噎了一下。
孙葛没理她，目光落在她怀里的油纸包上。手心朝上，勾勾指尖。
孙艾心虚，却不敢违抗，只得乖乖交出。
孙葛接过纸包，没急着打开，只看着孙艾：“我听说，太子的人最近四处打听你的消息？”
孙艾心里咯噔一下，却还想狡辩：“不知道啊。”
孙葛没理她，低头打开纸包，看了一眼里头的蜜饯，又看了一眼纸上那家铺子的商号。抬起头，目光犀利：“这是哪儿来的？”
“街上买的，听说能祛瘀止痛。”孙艾忙撩开袖子和裤管，“阿姐，你看，就这儿，还有这儿，可疼了。”
孙葛顺势坐在床边，拉过她的手臂和小腿，仔细看了看，幸好只是淤青擦伤，并无大碍。才打开纸包，捏起一块，面上却仍不动声色：“有用吗？”
孙艾犯了难。若是说有用，定然是藏不住。若是说没用，说不定会被拿走扔掉，她舍不得，便只能硬着头皮道：“有点儿用。”
果不出所料，孙葛听后问：“在哪儿买的？我命人多去买些，送去军营，吃这个不比吃药强？”
见事已败露，孙艾只得低头：“阿姐，有个事我跟你说了，你可不要生气。”
“我生不生气，不用你管。但事儿，你最好早些坦白。”
“阿姐，我答应了太子殿下，要嫁给他。”
“什么？”孙葛猛地站起，手指着她，“你”了半天，没说出一句完整的话。“阿姐。”孙艾跪在床上，伸手去拉孙葛的手，却被甩开。
“你怎么敢？”孙葛也是过来人，怎会不理解情动时的冲动。可为什么这人偏偏是太子。
倘若太子背信，小妹虽会伤心，却无性命之忧。倘若太子执意而皇上不肯，岂不是要引来杀身灭族之祸。
“阿姐，你听我说。在晋昌共事那些日子，我看得极清。他不是普通皇子，而是陛下独子，储位稳固。姜泉妄图行刺，最后落得凌迟，足见陛下对他极为看重。而且他处理政务时的能力和手腕，我信他可以说服陛下，暗中庇护孙家。”她顿了顿，“我是看准了他的心性，才答应的。”
孙葛沉默了很久，她知道妹妹心中的委屈与不甘。回想起大军归来的那天，孙艾低着头，灰溜溜地回了家。她没多问，但她心里明白，军功簿里不能有妹妹的名字。
“那你是真心喜欢他，还是……为了别的？”
孙艾低着头想了想，“我不敢说自己全无所求，但这颗心也是真的给了他。”
孙葛看着她，没说话。等孙艾再抬起头时，眼中已是一片清亮，“阿姐，我知道你听着会觉得我在算计。可我就是这么个人。打仗要算，喜欢一个人，也得算。经历了这一遭，我倒想明白了一件事，”她顿了顿，“人这一辈子，能按自己的心意活一回，比什么都强。”
孙葛怔住，“自古君王都是有国无家，为大义而舍私情。到那时，你能忍受在他心里江山重于你吗？”
孙艾敛了神色，随即笑了笑，“阿姐嫁姐夫，不也是他守边关、你守家。那这些年聚少离多，你可曾后悔？”
孙葛无奈地戳着她的额头：“你呀，明明面前有条坦途不走，偏要去攀那悬崖峭壁。”
孙艾一怔，“坦途？”
孙葛倒是毫不避讳地道：“阿布啊。”
孙艾认真地看着孙葛，“阿布很好，但他对我越好，我越愧疚，心里总有一种欠了人情的感觉。”
孙葛怔住了，还欲再说，却听门外有人来报：周府少夫人来访。