建安三年，初冬。
辰时刚过，皇城外便响起了阵阵鼓声，登闻鼓鸣引得散朝的官员纷纷停下了脚步。众人窃窃私语，但都不约而同地谈论起了容州赈灾银案。
宫外的响动也惊扰了御花园内对弈的两人。
“这是发生了何事啊？”徐太傅沉声问道，语气里不辨喜怒，只是收回了将要落下的棋子，丢回了棋篓。
“扰了老师雅兴，学生这就派人去查。”李隆尧朝仇如海递了个眼色，仇公公立刻会意悄声离开。
李隆尧虽手段强硬、说一不二，但他向来敬重徐太傅，不仅是因为多年前的师生之谊，更是因为当年徐太傅在众多皇子中选择了他，也是因着徐太傅的面子，秦家才会决定与他合作，助他荣登皇位。可以说没有徐太傅，就没有现在的建安帝。
但是在李隆尧继位的那一年，徐太傅便向新帝乞骸骨，纵使他百般挽留也是执意辞官。李隆尧知道，或许是因为秦家父子都折在了皇权之争，徐太傅觉得自己逃不开关系，心有愧疚才不愿留在京城。他好说歹说才定下了一年一见的约定，以此聊报师恩，也给了徐太傅一个合情合理的借口去见一见秦家唯一留下的孩子。
仇公公很快去而复返，回禀道：“陛下、太傅，是宁御史之子宁奕舟和宁景荣敲响了登闻鼓，称有冤要告。”
“宁执？”徐太傅像是早就有所耳闻，“可是与容州的赈灾银有关？”
“是。”仇公公弯着腰碎步上前呈上了折子。
李隆尧不满地看了一眼仇如海，随后他状似随意地朝徐太傅说道：“这不过是两人的一面之词，宁执贪墨容州赈灾银一案人证、物证齐全，当是没有疑义的。他们身为子女，不愿相信罢了。”
徐太傅仔细地浏览案卷内容，头也没抬：“陛下都没有召来一见，听一听她们陈词，怎知这只是一面之词呢？我大乾奉行孔圣人之仁政，自当慈悲为怀，太祖设立登闻鼓院的初衷，不就是为了民有冤可上达圣听吗？”
“老师所言极是，是学生短见。”李隆尧一招手示意仇公公将人带来。
“草民既已辞官，不便插手陛下理政，便先告退了。”徐太傅说着就要起身离开。
“老师且慢，”李隆尧想在徐太傅跟前讨些好，挽回些颜面，“学生愚钝，常有粗疏之处，有老师在身边指教，也好事无缺漏。”
徐太傅心里清楚李隆尧打的什么算盘，是想让他当个人证，好撇清他与容州赈灾银案的关系，证明他秉公处理，以此堵住悠悠众口。
呵，不过是亡羊补牢，但也犹未晚矣。徐太傅复又重新坐下。
“陛下有请。”
鼓院内，宁景荣和宁奕舟总算等来了传信的小太监。两人对视一眼，看来是徐太傅劝说陛下松口了。
宁奕舟面色苍白、满头虚汗，他咬着牙挣扎着站起身，宁景荣连忙上前扶住他。按照规定，凡是百姓敲响登闻鼓前都要受三十杖刑，以证明冤情属实。如今的宁家已是众矢之的，行刑的官员也乐得落井下石，丝毫也不收着劲，实打实的三十棍杀威棒对宁奕舟一个书生来说也是有些吃力的。
看着宁奕舟渗血的后背，宁景荣忍不住说道：“哥哥，你先去止血上药吧，我一个人去见陛下就行了。”
“不行，”宁奕舟紧攥着她，“你一人怕是不好应付。”
宁景荣看了一眼不远处等得不耐烦小太监，拧眉道：“你伤得这么重，也不好面见陛下。哥哥你放心，我定会向陛下求来一个机会。相信我！”
宁奕舟强忍着疼痛，思索片刻只能点点头：“万事小心。”
宁景荣也曾随父亲来过皇宫参加宴席，她此时才发觉宫门是这般高峻森然，长长的甬道越走越心惊。方才拼劲全力击鼓带来的震颤让宁景荣的手臂隐隐作痛，她伸手揉了揉肩膀，才惊觉自己浑身正微微发着抖。
她攥紧拳头，深吸一口气，定了定心神，默默跟在太监身后。生死一线，她必须要抓住那一线生机。
“臣女宁景荣拜见陛下、太傅。”
宁景荣俯身跪在青石板上，她不敢去看皇帝，只能微抬眼看向一旁的徐太傅。太傅已年过古稀，须发皆白，一双眼却仍旧清明，此时他也正看着宁景荣。
“免礼吧，”李隆尧死死地盯着宁景荣，“说说你有何冤情要告。”
宁景荣在他沉重的视线里挺直了腰板：“臣女是为父鸣冤。自容州秋旱、火烧粮仓的消息传来，我父亲忧心百姓，陆续送去不少银两，也联系了附近熟识的商户运去粮食，严查容州赋税，谨防当地官员强征税收。容州也是我父亲主动上书要去的，只为了赈灾物资能真正地送到百姓手中。我父亲为容州百姓做到这般地步，怎么可能贪污赈灾银，还望陛下明察！”
李隆尧对宁景荣一番慷慨陈词无动于衷，只是淡淡问道：“你可有实质证据证明宁执与容州赈灾银案无关。”
“现下是没、没有，但是恳请陛下派人彻查此案，定能查出证据证明我父亲的清白。”
“那便是空口无凭了，”李隆尧轻笑一声，“朕为何要信你？”
宁景荣眼见说服不了，一时着急，口不择言：“陛下仅凭一份弹劾奏疏就要治我父亲的罪，不觉得有些草率吗？”
未等李隆尧发作，仇公公闻言先瞪着眼、厉声道：“住口，宁小姐可是要公然藐视君威？”
宁景荣回过神，知道她这是说错话了，连忙俯身谢罪：“臣女不敢，请陛下恕罪。”
仇如海这一嗓子倒是将李隆尧的怒气打散了几分，他张了张口正想说些什么，徐太傅却在看了仇公公一眼后先开了口：“容州距京五百里，实情难以详述，仅以一封奏疏就此断定宁大人的罪行确实难以服众。“
李隆尧心里一紧：”老师有所不知，容州知州已经派人将此事查清，那封奏疏是与案卷一同上报的。赈灾银无故消失，容州百姓怨声载道，此时最重要的是抓紧处决宁执，以平民怨、安抚百姓。“
徐太傅闻言却摇了摇头，捋着白须道：“陛下是在高处坐久了，不知老百姓的心思。想要真正地安抚民心，并不是要处决嫌犯，最先要做的是解决百姓的饥荒，尽快地将赈灾银找回来。此事到底是不是宁大人所为，不必急于下定论，只要找回赈灾银，一切便水落石出了。”
“学生受教了，这就差人去办。”
李隆尧知道这事是糊弄不过去了，他乜了宁景荣一眼，抬手招来了时任锦翊卫指挥使的张仪，将这事随口吩咐了出去。
张仪听得满脑门冒汗。当皇帝就是好啊，什么解决不了的事都能随手交出去，至于皇帝本人想要个什么样的结果，全靠底下办事的人揣摩。此事是要咬死宁执，还是还他清白？容州案明显是陛下一手布的局，若是放过宁执，便是坏了大事。可徐太傅又说了这话，显然是要追本溯源、查个底朝天，陛下也似乎妥协了，若是抓着宁执不放，便是素位尸餐、办事不力。或许连李隆尧本尊也不知道到底要怎样的结果，事办好了还是办砸了，也全在皇帝的一念之间。
左右都是死路一条，可真是个两难的苦差事。
“容州民怨压不了几日，拖久了恐生事端，朕命锦翊卫十日内查清此事，将赈灾银分文不差地找回来。张仪，你可能办好？”
十日？京城至容州来回至少也要六日，那查案的时间便只剩下四日。这事压根办不了！
“臣、臣领命。”张仪面上淡定地躬身作揖，实际上险些银牙咬碎。豆大的汗珠流进眼睛，他用力眨了眨，这一刻他突然灵光乍现。
甩包袱谁不会？
张仪轻快道：“京城诸事繁杂，锦翊卫不能无首，臣怕是不能亲查此案。但臣手下有一能人名叫‘萧衍’，此人明察秋毫、断案如神，派他前去容州，陛下也能安心。”
李隆尧轻哂，他知道张仪一直将萧衍视作劲敌，生怕他将自己取而代之。此时将他推出来，不仅能保全自己还能铲除心腹大患，真是一石二鸟之计。李隆尧早就见惯了朝堂内争权夺利，水至清则无鱼，他反倒是希望这水浑一点、再浑一点，好将池中鱼一网打尽，是以他点头应允了，实际上他也丝毫不在意派去送死的人是谁。
“朕已派人彻查此案，你可还有什么要说的？”李隆尧没什么好气地朝宁景荣问道。
宁景荣原定的目的已经达到，本该知足、见好就收，可她眼见着锦翊卫指挥使的推诿与李隆尧的默许，心中不免怀疑他们到底会不会认真查案还宁执清白。
“陛下，容州民怨四起与我父亲也有不可推脱的关系，臣女愿亲去容州替父恕罪，也好方便锦翊卫的大人行事。”
此言倒是出乎李隆尧的意料，他一时摸不准这个弱女子打的什么算盘。
旁观的徐太傅一眼就瞧明白了，他笑着捋了捋白须，略施援手：“宁小姐愿替父请罪，其情可表、其心可嘉。”
他既已发话，李隆尧也不好驳回。
“谢陛下圣恩，”宁景荣心下松了口气，她看向徐太傅郑重道，“多谢太傅。”
此间事了，徐太傅照例去了坤宁宫，见一见故人之女。
“昭儿，你可知方才发生了何事？”
秦昭专心地打磨手中的木雕，闻言动作一停：“听宫女们议论，好像是宁家的事吧。”
“是啊，我见到了宁执之女宁景荣，倒是个不同寻常之人，”徐太傅笑呵呵的，“细细一想，她的性子与你倒是有些相像呢。”
“什么不同寻常？”秦昭轻笑一声，“兔子急了还咬人，这是被李隆尧逼急了，不然谁放着安稳日子不过，偏要做这不寻常之人。”
“话也不能这么说，陛下他……也还行。”
“还行？在你眼中有不行的人吗？”秦昭放下手中木雕，看着徐太傅，“若是他真的还行，你做什么每年都要来见我，不就是觉得对不住我吗？要我说，你选他做皇帝是对不住这大乾的所有百姓。”
向来出口成章的徐太傅此时却被哽得说不出话，他只能苍白地解释道：“不至于、不至于，我来见你，不过是因为许久未见，想来看看你，哪有那些弯弯绕绕。陛下虽非良人，但未必不是个好皇帝，他身边的大监仇如海辅佐了三任帝王，有他在旁暗中提点，陛下闹不出大乱的。且多给他些时间吧，他会明白的。”
“行，就看看这烂泥何时才能扶上墙，也看看你们何时才能认清现实。”
虽然嘴上这样说，但秦昭心里却还是不甘。我们能等，可这天下受苦受难的百姓凭什么要等呢？父亲、哥哥你们终究要承认，你们看错了人，我也看错了人。