吏部衙署大堂内，朝南主位上坐的却不是吏部尚书，而是一个小小郎中。
孙大人哈着腰朝那人道：“这内阁也不知怎么回事，宁执调任的折子竟然被压下了，白白浪费这天赐良机。”
那人将孙大人递来的茶盏放在桌上，紧皱着眉让他在身边坐下。
“宁大人为官多年，哪有这么容易拿捏。”
“是是是，”孙大人讪笑着坐下，身子前倾低声问道，“不知相爷可有对策？”
“父亲他早就料到了，”谢淮愫没喝那杯茶，只是拨弄着茶盖，“他没打算借此直接对付宁大人。”
“那我们还需要做些什么？”
“什么都不需要做，等着就好。”
“这……”孙大人抿着唇，琢磨了许久，还是没懂其中深意，他抬眼看向谢淮愫。
谢淮愫撇开眼，他不止一次苦恼为什么父亲要选这样一个空脑壳的人做吏部尚书，成事不足还要耗费心神。
怕他败事有余，谢淮愫还是好心解释道：“连你都看出来这是对付宁大人最好的机会，自然会有人跳出来替他抗了这重担，能做到这份上的只会是他的心腹。瞿川的事不好办，一不小心就会损兵折将，也能削弱宁大人在朝势力，方便了以后行事。”
孙大人恍然大悟，谄笑道：“相爷深谋远虑，小谢大人足智多谋，本官汗颜啊。”说着他佯装擦了擦汗。
谢淮愫早已习惯他的阿谀奉承，但还是看不惯他那谄媚的笑容，皮笑肉不笑，像是戴了张画皮，滑不溜秋的行径，实在让人作呕。
他说什么也待不下去了，谢淮愫起身作揖告退，孙大人慌忙侧身不敢消受。
在孙大人眼中，谢淮愫便是谢铮，是他要时时敬重、巴结的对象，他虽身为一部尚书，但实际吏部的一应决策都由谢铮敲定，他这位子也不过是谢铮随手施舍。谢淮愫顶着宰相之子的名头，需事事谨慎，就怕落人口实，不能任高位，是以居郎中之位，替父掌控整个吏部。
孙大人只不过是给外面人看的傀儡，但这傀儡着实有点殷勤了，为谢淮愫鞍前马后，要是知情人也不会多说什么，可孙大人在底下的人面前也是这般姿态，倒是弄巧成拙引得众人议论纷纷。虽是因着谢铮的势力他们不敢闹大，但却弄得谢淮愫像是走后门进来的，实际毫无才能，不过是狐假虎威。
孙大人这样做让谢铮掌握吏部成了公开的秘密，说是弄巧成拙，谢淮愫却觉得他是故意为之，让所有人都知道他手中并无实权，真出了事也好说情，倒是给自己留了一条退路。但谢淮愫有时又有些怀疑他是否有这样的脑子，能布下这样一盘棋。
孙大人恭恭敬敬地将谢淮愫送了出去，房门关上的瞬间，脸上的笑容消失得干干净净，他揉了揉僵硬酸痛的面颊，掸了掸袖口不存在的灰尘，坐回原来的位置悠哉悠哉地喝起茶来。
事情果然如谢淮愫所料一般，有人主动跳出来揽下巡按一职，但让人想不到的是，那人竟是前不久才捡回一条小命的瞿川前任督抚杜隐。
荆山事发，宁执虽未能护住沈家，却是尽力保下了受人蒙蔽、罪不至死的杜隐。杜隐也是个知恩图报之人，知道宁执定是不肯让他涉险，便去找了左御史徐大人求了道折子递了上去。他本就出任过瞿川，对那里有所了解，又要主动代替宁执，李隆尧也是乐见其成，给了他一个将功折罪的机会。
还有一件让宁景荣出乎意料的事，兵部竟举荐了裴明哲作巡抚调查瞿川匪患，也不知道是裴谨喝多了脑子糊涂了，还是裴明哲自己的意思，但这和宁景荣也没什么关系，他自己要去寻死别人也拦不住。
四月廿二，杜隐等人奉命前往瞿川，于正阳门启程。在他们出城之前，宁景荣去见了杜隐。
宁景荣朝整装待发的车马走去，裴明哲远远地就看到了她，两人许久未见，以为是宁景荣终于肯见他了，不禁心中欣喜。
“景……”裴明哲话未出口，宁景荣便目不斜视地与他擦肩而过，像是根本没有注意到他。
“杜大人，借一步说话。”
宁景荣与杜隐走到了城墙下无人的僻静之处。
“家父家兄有要务需处理，无法抽身，便由我来替大人送行。”
杜隐苦笑一声：“怕是宁大人还未消气吧。”
“我父亲最是嘴硬心软，杜大人舍身报恩，他哪里会怪你。”
宁景荣今日一见才知道杜隐不过二十六七岁的模样，比宁奕舟大不了几岁，年纪轻轻便能任督抚之位，且祖上三代皆为白身，可见其才能与意志。若是在这纷争中殒命，实在是可惜。
“若你真的担心我父亲生你的气了，那你就将瞿川的事办好了，然后活着回来，亲自向他请罪。”
杜隐抬眼看向宁景荣，直觉她的来意并不简单。
“我不知杜大人是否信得过我，但你应当知道宁家与沈家的关系，胡家一手造成了荆山案，如今瞿川匪患与胡家一定也逃不了干系，我们的目标是一样的。”
“我自然相信宁小姐。”杜隐郑重道。
“那便好，”宁景荣朝他走近一步，低声说道，“杜大人有任何需要就拿着这个令牌去天地钱庄，报我的名号，会有人来帮你的。”
杜隐看向手中巴掌大的铜牌，正面雕着展翅的苍鹰，背面刻着“乌衣”二字。
“这……”杜隐皱起眉，看向宁景荣的眼神瞬间变了。
“杜大人既然信我，就不要多问了。此事隐秘，还望你不要同任何人说起，包括我父亲。”
杜隐沉思片刻，点了点头。
“还有……”宁景荣像是有些难以启齿，她朝裴明哲的方向看了一眼，杜隐也顺着她的视线看了过去。
“他入仕不过三年，一直都待在京城，在他父亲的庇护下。如今眼拙讨了这个没人干的苦差事，希望杜大人能多照拂一二。”
宁景荣本想同杜隐说完事就离开，可最后还是在裴明哲的身前停下了脚步。匪帮、党争、地方世家、豪绅势力交错，现下的瞿川定是危机四伏。此去生死难料，纵使宁景荣与裴明哲有嫌隙，但在这种时刻，宁景荣不想还与他闹得不愉快。
还未等她说些什么，裴明哲先开口道：“景荣，这段时间我想了许多，过去是我太怯弱了，没能一直站在你身边，让你一个人承受了许多，也让小蕴她……瞿川是我自己要去的，这是个调查胡家的好机会，说不定能为沈家报仇。”
他这话倒是让宁景荣有些意外，她一直以为裴明哲是想崭露头角，想要借此机会一战成名。或许他真的变了，变得和他父亲不一样了。
宁景荣点点头：“胡家势力盘踞瞿川，报仇之事并不容易，你、你多注意安全。不论事成与否，自身安危最重要，其他的事可以从长计议。”
“我们……”
“有什么话等你回来再说。”
时辰到了，他们也该启程了。看着车马远去的背影，宁景荣只盼着这次能够万事顺遂，至少他们都能活着回来。
草长莺飞的春日过得很快，天气一日比一日热起来，可瞿川始终没有好消息传回来，宁景荣知道事情并不顺利。
看着插满箭的草靶子，段清竹叹了一口气。宁景荣犹嫌不够似的，抽箭、拉弓、放箭，抽箭、拉弓、放箭不断循环往复，一个靶子射满了就换下一个，直到力气耗尽方才停下动作，也在这时后知后觉地感到手臂的疼痛。
段清竹知道她这是在发泄，可这方式简直是在自虐。眼见宁景荣又拿起一旁的长剑，段清竹终于是看不下去了，上前拉住她。
宁景荣转头疑惑地看着她，问道：“怎么了？”
段清竹再三犹豫还是开了口：“景荣，要不先休息一会吧。”
“没事，我不累，你昨日教我的剑法我还没练熟呢。”
见她提剑就要往后院走去，段清竹连忙伸手拦住她，直言道：“别练了，再这样下去身体都要废了。前几日风寒才好，你现在需要的是休息。我知道你是担心瞿川的事，但你现在着急也没用。”
“我知道。”如今瞿川没有消息传来反倒是个好消息，杜大人一直和乌衣帮有联系，事情虽然没有进展，但好在所有人都无恙。宁景荣与裴明哲好歹有些往日的情分，她已经失去了沈蕴，再也接受不了失去另一个旧友了。
见她魂不守舍的模样，段清竹呼出一口气，说出了几个月以来她一直想说的话：“景荣，我带你离开京城吧，就像以前那样生活。”自从宁景荣回到京城，糟心事不断，变得越来越不像印象里两人刚认识时她的模样了。三年前两人无忧无虑、浪迹江湖的经历就像是一场梦，遥远到不真实。
宁景荣闻言笑了笑，她又何尝不想离开这座樊笼呢？但她不能，她知道父兄的志向在这京城，宁执和宁奕舟在哪里，她的家就在那里，她是不会离开的。
“阿竹，我的家在这里，我是离开不了的，但是你不一样，我知道你不喜欢京城，其实你……“
宁景荣话还没说完，段清竹就知道她要说什么，打断她道：“我也不会离开的，如果我这么轻易就离开，我那时便不会和你一起回来了。我答应过你，你要做什么，我就陪你做什么，我说到做到。”
当年一念之间的举动换来这样的誓言，宁景荣却是高兴不起来，站在朋友的角度，这无疑是给段清竹戴上了镣铐。可她也知道，段清竹既然做了决定那便轻易不会改变，她也就不再多劝。
“阿竹，事到如今，我已经受够了任人摆布的局面。或许有一天，宁家会面临和沈家一样的危机，在那之前我要变得更强，这样才能保护我的家人，这便是我回京的理由。”
“朝中党派明争暗斗，宁家孤舟难系，需要找一个靠得住的盟友。瞿川匪患之事也是连连受阻，亟需一个破局之人。”宁景荣思忖着说道。
“你可有什么人选？”
宁景荣像是突然想起了什么，露出了狡黠的神情。
“萧衍。”