晨光熹微，透过窗纸，将厢房内染上一层灰蒙蒙的惨白。沈昭和哑姑几乎一夜未眠，此刻各自靠墙坐着，中间是那小块暗红色膏体和那张残缺的皮纸。
那“饵”字，像一道血红的诅咒，烙在发黄的纸面上，也烙在两人心头。膏体散发出的甜腻气息，即使隔着油纸，也隐隐在狭窄的房间里浮动，带来一种令人作呕的不适感。
哑姑用炭灰，在冰冷的地面上，画出几个简单的图形：一个陶罐（代表膏体），旁边画了一个小人，小人张开嘴，对着陶罐。然后，她用树枝，狠狠地戳在小人身上，又画了一个叉。
意思是：这东西，吃了会死。
沈昭点点头。这几乎可以确定。但“饵”这个字，又暗示着更深的目的——它可能是用来诱杀特定目标的，或者是某种更复杂计划的一部分。
“周砚，用这个，杀谁？”沈昭用口型问。
哑姑摇头，眼中是深沉的恨意和茫然。她也不知道。但周砚拥有这东西，研究这东西，本身就足以证明他的危险和与荒岛惨案的关联。
“这东西，和那些符号，有关？”沈昭指着皮纸上的弯曲线条。
哑姑这次点了点头，手指在符号上划过，又指了指那个“饵”字，然后握紧了拳头。意思是：符号是标记，这东西是工具，都是周砚用来作恶的。
沈昭陷入沉思。如果这东西真是“饵”，那么必然有“鱼”。周砚想钓的“鱼”是谁？是政敌？是商业对手？还是……与那些神秘符号代表的势力有关的“目标”？
月港的爆炸货物，林海生的海图，玄字令牌，荒岛的膏体和符号，周砚的药房……这些碎片之间，一定有一条隐藏的线。是利益？是某种信仰或秘密组织的传承？还是……嘉靖皇帝晚年那场波及朝野的、对长生和海外仙山的狂热追寻？
无数猜测在脑中碰撞，却没有答案。但有一点越来越清晰：周砚这个人，以及他所代表的势力，是她们必须面对、也必须避开的巨大危险。在弄清楚真相、找到足够的力量或证据之前，硬碰硬无异于自寻死路。
“藏好。小心。”沈昭用口型对哑姑说，指了指膏体和皮纸。
哑姑会意，迅速将两样东西重新用油纸包好，塞进墙角一个松动的地砖下面，又用泥土仔细抹平缝隙。做完这一切，她才稍稍松了口气，但眼中的警惕丝毫未减。
天光渐渐大亮，别院里响起了仆役们洒扫、走动的声响。沈昭和哑姑也迅速整理好自己，换下夜行衣，装作刚刚起身的样子。
没过多久，外面传来轻轻的叩门声。是福伯。
“沈郎中，公子请您去西跨院药房。”福伯的声音隔着门板传来，平静无波，听不出任何异常。
沈昭和哑姑对视一眼，心头都是一紧。这么早？是日常安排，还是因为昨夜的事情？
“是，福伯，我马上就来。”沈昭应了一声，深吸一口气，整理了一下衣襟，对哑姑做了个“小心、等我”的手势，然后拉开了门。
福伯依旧穿着那身半旧的灰布长衫，面容枯瘦，眼神平静得近乎空洞，垂手站在门外。见到沈昭出来，他微微躬身，便转身带路。
一路无话。清晨的别院，空气清新，鸟鸣啁啾，与昨夜那惊心动魄的潜行和甜腻诡异的膏体气息形成了鲜明对比，反而让人更加不安。
再次踏入西跨院那间充满药味和甜香的核心药房，周砚已经在了。他今天换了一身竹青色的常服，正站在工作台前，手里拿着一个琉璃研钵，用玉杵轻轻研磨着里面的东西。听到脚步声，他头也没抬。
“公子。”沈昭躬身行礼。
“嗯。”周砚应了一声，继续研磨着。研钵里的东西似乎是某种深褐色的矿石粉末，随着研磨，散发出淡淡的硫磺气味。
沈昭垂手站在一旁，心中忐忑，目光却不自觉地扫过工作台。昨夜哑姑拿走膏体和皮纸的地方，看起来并无异常，那些毒物和矿石也依旧散乱放着，那个装着暗红色膏体的陶罐盖子盖着，放在角落。仿佛昨夜的一切都未发生。
但沈昭知道，越是平静，越是危险。
良久，周砚才停下手中的动作，将研钵放下，拿起旁边一块干净的湿布，慢条斯理地擦拭着手指。然后，他转过身，看向沈昭。
“昨夜，睡得可好？”他语气平淡，仿佛随口寒暄。
沈昭的心猛地一跳，脸上却不敢露出分毫异样，恭敬答道：“回公子，甚好。别院清静，比码头安静多了。”
“是吗？”周砚嘴角勾起一丝极淡的弧度，目光在她脸上停留片刻，似乎想看出些什么，但最终只是点了点头，“清静就好。我这里，就图个清静，不喜欢太多杂音，也不喜欢……夜里乱跑的老鼠。”
老鼠！他在暗示昨夜的事情！他知道了？还是仅仅在敲打？
沈昭手心冒汗，脸上却努力挤出一点困惑和不安：“公子说的是，小的和同伴定当谨守本分，不敢给公子添乱。”
“嗯。”周砚似乎满意了，不再提这茬，转而指向工作台上那些毒物，“从今日起，你开始学着处理这些。先从最简单的开始——将这钩吻藤的汁液提取出来，要纯，要净。方法，在旁边那张纸上。不懂的问福伯，或者……直接来问我。”
他指了指工作台一角，那里果然放着一张写满字迹的纸。是提取植物毒素的方法，步骤详细，甚至标注了注意事项。
“是，公子。”沈昭应下，心中却更加沉重。让她直接接触剧毒之物，是进一步的信任，还是更深的试探和利用？
“另外，”周砚走到那个装着暗红色膏体的陶罐旁，手指在罐盖上轻轻敲了敲，“这东西，你也需熟悉其性。不过，不是现在。等你证明了能力，我自然会告诉你它的用途。”
他顿了顿，语气忽然变得有些意味深长：“有些东西，看着危险，用好了，却是奇效。就像这‘饵’，用对了地方，能钓上意想不到的大鱼。用错了，或者被不该碰的人碰了……”
他没有说下去，只是看着沈昭，眼中闪过一丝冰冷的警告。
“饵”！他亲口说出了这个字！而且是当着她的面，指着那罐膏体说的！
沈昭只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。他果然知道！他是在敲打，还是在……炫耀？或者，是一种更隐晦的、她无法理解的沟通？
“小的明白，定当谨慎。”沈昭低下头，声音干涩。
“明白就好。”周砚挥挥手，“去做事吧。福伯，你看着点。”
“是，公子。”一直像影子般立在门口的福伯，躬身应道。
周砚不再停留，转身走出了药房。
沈昭站在原地，直到周砚的脚步声消失在回廊尽头，才感觉稍稍能喘过气。她走到工作台前，拿起那张写着提取方法的纸，强迫自己集中精神去看。
福伯无声地走到她身旁，像一尊没有生命的雕塑，目光却如实质般落在她手上、脸上。
接下来的半天，沈昭就在福伯那无声却无处不在的注视下，开始处理那致命的钩吻藤。她必须小心翼翼，既要表现出一定的学习和动手能力，又不能太过熟练惹人怀疑。每一次拿起刀具，每一次过滤汁液，都像是在刀尖上跳舞。
钩吻藤的汁液呈淡黄色，带着一股奇异的、略带腥气的草木味。沈昭知道，只要皮肤沾上一点，或者吸入其挥发的气体，就可能引起麻木、眩晕，甚至呼吸麻痹。她严格按照步骤操作，屏住呼吸，动作尽量平稳。
福伯只是看着，偶尔在她某个步骤稍有迟疑或不够规范时，用毫无起伏的声音提醒一句，但绝不会动手帮忙。他的存在，本身就是一种无形的压力。
直到午后，沈昭才勉强提取出了一小瓶纯净的钩吻藤汁液。她累得几乎虚脱，不仅仅是身体上的，更是精神上时刻紧绷带来的巨大消耗。
“今日就到这里。”福伯终于开口，声音依旧平淡，“回去歇着吧。记住公子的话，不该碰的别碰，不该问的别问。”
“是，福伯。”沈昭放下手中的器皿，用清水仔细清洗了双手，这才退出了药房。
回到后院厢房，哑姑正在整理她们那点可怜的行李，看到她安然回来，眼中闪过一丝如释重负。沈昭对她摇了摇头，示意无事，但疲惫和沉重都写在脸上。
两人简单吃了点福伯让人送来的饭菜（依旧是清淡的粥和咸菜，但分量足，也干净），沈昭才低声将上午在药房，周砚关于“饵”的那番话，以及让自己处理毒物的事情告诉了哑姑。
哑姑听完，脸色更加阴沉，眼中杀意沸腾，但更多的是一种深深的无力。周砚的势力、心思、以及手中掌握的这些东西，都远超她们的想象。复仇，似乎遥遥无期。
就在这时，厢房外忽然传来一阵不同寻常的喧哗。似乎有很多人进了别院，脚步杂乱，还夹杂着一些粗鲁的呼喝和骂骂咧咧的声音。
沈昭和哑姑对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。她们走到窗边，透过窗纸的缝隙，小心地向外张望。
只见前院的空地上，不知何时来了十几个穿着深蓝色短打、腰挎弯刀的凶悍汉子，正是“蓝旗帮”的人！为首一人，脸上那道狰狞的刀疤，在阳光下格外刺眼——正是码头杀人的那个刀疤脸！
刀疤脸正大咧咧地站在院子里，对着闻讯赶来的福伯，粗声粗气地说着什么。福伯依旧是那副面无表情的样子，微微躬身听着。
“……周公子呢？我们大哥有笔买卖，要和他当面谈！”刀疤脸的声音清晰地传了过来，带着毫不掩饰的嚣张。
蓝旗帮的老大，要见周砚？什么买卖？
沈昭的心，再次提了起来。她有种预感，这突如其来的访客，恐怕与那“饵”，与这别院的秘密，与她们所陷入的这潭浑水，有着脱不开的干系。
下章预告：蓝旗帮老大亲至，所为何来？这笔“买卖”是否与“饵”有关？周砚将如何应对？沈昭与哑姑，又能否从这突如其来的变故中，窥见更多秘密，甚至找到一丝脱身的契机？平静的别院，即将迎来新的风暴。
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第41章 饵