“小沈郎中从月港来，可曾听说过这些？”
周砚的声音不疾不徐，带着一丝恰到好处的、仿佛只是闲谈的好奇。但在沈昭听来，却字字如冰锥，刺破了她勉强维持的平静表象。
他知道！他绝对知道什么！从月港来？他是在确认，还是在试探？
沈昭的心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，血液似乎都涌向了头顶，让她感到一阵眩晕。但她用力掐着自己的掌心，用疼痛强迫自己保持清醒。她抬起头，迎上周砚那看似温和、实则冰冷探究的目光，脸上露出恰到好处的茫然和一丝被“大人物”问话的惶恐。
“月港？”沈昭眨了眨眼，努力让自己的声音听起来自然，“小的……小的确实从那边搭船过来。但月港那么大，每天人来人往，小的只是个小郎中，在码头混口饭吃，哪里听说过陈大人查案、海图令牌这些大事情？”
她回答得避重就轻，将“从月港来”模糊为“搭船路过”，并强调自己身份低微，不涉大事。这是最稳妥，也最容易让人轻视的回答。
周砚静静地看着她，嘴角那丝若有若无的笑意似乎加深了些，但眼底的审视却并未散去。他端起酒杯，轻轻晃了晃杯中琥珀色的液体，没有继续追问，只是淡淡道：“是吗？那倒是我唐突了。只是觉得小郎中气度不凡，不似寻常走方郎中，还以为或许有些际遇。”
这话说得更加暧昧，也更加危险。气度不凡？是看出了她受过良好教养的痕迹？还是另有所指？
“公子谬赞了，小的愧不敢当。”沈昭低下头，做出一副受宠若惊又手足无措的样子。
同桌的其他宾客，似乎并未察觉到这短短几句对话下的暗流涌动。那位喝高了的福建商人打着酒嗝，笑道：“周公子您也太高看这小郎中了，他一个看跌打损伤的，能有什么际遇？来来来，喝酒喝酒！说那些晦气事作甚！”
“是啊，今日只谈风月，不论其他。”另一个阿拉伯商人举杯附和。
气氛似乎重新活跃起来。丝竹声悠扬，觥筹交错，笑语喧哗。
但沈昭的心，却沉到了谷底。周砚的试探，让她确信，自己（或许还有哑姑）已经被这个危险的敌人注意到了。他举办这场宴会，邀请她们，绝非一时兴起。是看中了她的医术？还是因为哑姑？或者，两者皆有？
她悄悄瞥了一眼身旁的哑姑。哑姑依旧低着头，但沈昭能感觉到，她全身的肌肉都绷紧了，像一根拉到极致的弓弦。从入座到现在，她没喝一口水，没吃一口菜，所有的注意力，都凝聚在周砚身上。沈昭甚至能看到，她藏在桌下的、那只完好的左手，正极其缓慢地、一寸寸地，移向自己的腰间——那里，藏着那把用布缠着的、锋利的砍刀。
沈昭的心几乎要跳出嗓子眼。哑姑要动手了！就在这众目睽睽之下！不行！太危险了！周砚身边那个一直沉默伫立的护卫，气息沉稳，目光如电，绝非易与之辈！而且，这里还有这么多宾客，一旦动手，她们绝无生还可能！
她必须阻止哑姑！至少，不是现在！
就在沈昭焦急万分，思索着如何暗中提醒哑姑时，宴会进行到了后半段。仆人们撤下残羹冷炙，换上了精致的果盘和茶点。周砚似乎也喝得有些微醺，斜倚在椅背上，用修长的手指轻轻敲击着桌面，目光再次投向沈昭，这次，带着一种更加明显的、近乎玩味的审视。
“小沈郎中，”他忽然开口，声音比刚才更温和，却让沈昭寒毛倒竖，“我听码头的人说，你不仅外伤处理得好，对内症急症，也颇有几分心得？”
来了！又是关于医术的试探！他想干什么？
“略知皮毛，不敢称心得。”沈昭谨慎回答。
“是吗？”周砚坐直身体，身体微微前倾，看着沈昭，眼中闪过一丝奇异的光芒，“我近来，偶得一味奇药，据说是从极西之地传来，有镇痛安神、甚至……令人愉悦忘忧之奇效。只是服用之后，身体略有不适，不知是何缘故。小沈郎中既通医理，可否为我参详一二？”
奇药？极西之地？镇痛安神？愉悦忘忧？
沈昭脑中瞬间闪过荒岛岩洞里，那些散发着甜腻香气、被封存在陶罐中的暗红色膏体！周砚说的，难道是那种东西？！他也服用？还是……他在试探她是否认得？
冷汗，瞬间浸湿了沈昭的后背。她强迫自己镇定，脸上露出恰如其分的困惑和谨慎：“公子，是药三分毒，尤其是番邦奇药，药理不明，配伍不清，服用后身体不适，实属寻常。不知公子具体是何处不适？小的才疏学浅，恐怕……”
“无妨，你姑且听听。”周砚打断她，从怀中取出一个小小的、用丝绸包裹的扁盒子，放在桌上，轻轻打开。
盒子里，衬着柔软的红色丝绒，上面静静地躺着一块指甲盖大小、色泽暗红、质地看起来像是某种膏体凝结物的东西。一股极其淡的、但沈昭绝不会认错的、甜腻中带着一丝腥气的奇异香气，缓缓飘散出来。
正是岩洞中那种膏体的气味！只是被处理过，气味淡了许多！
哑姑的身体，在闻到这气味的瞬间，几不可察地剧烈颤抖了一下！她猛地抬起头，斗笠下的眼睛，死死盯住那块暗红色的膏体，灰褐色的瞳孔中爆发出骇人的、混合了极度憎恶和恐惧的光芒！她藏在桌下的手，猛地握紧了刀柄！
周砚似乎并未注意到哑姑的异常，他的目光，一直落在沈昭脸上，观察着她的每一丝细微反应。
沈昭的心脏几乎停止了跳动。她知道，这是最关键的时刻。她的反应，将决定她和哑姑的生死。
她强压住翻腾的胃液和内心的惊涛骇浪，脸上露出更加疑惑和……一丝恰到好处的、属于年轻郎中对新奇事物的好奇。她微微凑近，仔细闻了闻那膏体的气味，又看了看它的色泽，然后，眉头微蹙，摇了摇头。
“公子，此物气味奇特，非寻常草木金石之属。小的实在孤陋寡闻，辨认不出。不过……”她顿了顿，用更加谨慎的语气说，“观其色暗红近黑，其味甜腻中带腥，倒有几分像……像古籍中记载的、某些来自南洋或天竺的、用于巫蛊或邪术的‘合欢膏’、‘迷神散’之类的邪物。此类东西，最是伤身损元，久服必致神智昏聩，形销骨立。公子身份尊贵，万金之躯，切莫轻易尝试。”
她将这东西往“邪术”、“毒品”的方向引，既符合一个“正直”郎中的立场，也撇清了自己可能“认得”的嫌疑，更暗含了劝诫和警告。
周砚静静地听着，脸上的笑容渐渐淡去，眼神变得幽深难测。他看了沈昭许久，久到宴席上的说笑声都似乎低了下去，所有人都察觉到了这不同寻常的沉默。
然后，他缓缓地，合上了那个丝绸盒子，将那股甜腻的香气隔绝。他靠回椅背，脸上重新浮现出那种温和的、无懈可击的笑容。
“小沈郎中见识广博，言之有理。看来，此物确实不宜多用。”他将盒子收进怀中，仿佛刚才的一切都未曾发生，举杯对众人笑道，“来，诸位，最后一杯，愿我等商路亨通，四海平安！”
众人虽然不明就里，但也纷纷举杯附和。
宴会在一种略显诡异的气氛中结束了。宾客们陆续告辞。周砚亲自将沈昭和哑姑送到酒楼门口。
夜风带着海水的咸腥，吹散了楼内的酒气和那股若有若无的甜香。码头方向灯火阑珊，更远处是漆黑无垠的大海。
“今日多谢小沈郎中指点。”周砚站在台阶上，月光洒在他月白色的衣袍上，更显清雅出尘，但沈昭只感到一阵阵寒意，“我方才的提议，依然有效。别院管事一职，虚位以待。小沈郎中若想通了，随时可来城西‘枕流别院’寻我。”
他顿了顿，目光似有意似无意地扫过一直沉默如影子、站在沈昭身后半步的哑姑，补充道：“你的同伴，亦可一同前来。我那里，正缺些手脚麻利、口风严实的人手。”
说完，他不再多言，对两人微微颔首，便转身，在那名沉默护卫的陪同下，登上了一辆等候在旁的、装饰朴素的马车，很快消失在夜色笼罩的街道尽头。
直到马车消失在视野里，沈昭才感觉自己僵硬的身体稍稍松弛了一些，后背早已被冷汗湿透。夜风吹来，激起一层战栗。
哑姑依旧站在原地，一动不动，像一尊失去了生命的石像。只有那双在黑暗中亮得惊人的眼睛，依旧死死盯着马车消失的方向，里面翻涌着未散的杀意、刻骨的恨，以及一丝……沈昭看不懂的、深沉的痛苦与挣扎。
“走。”沈昭轻轻拉了拉哑姑的衣袖，声音干涩。
哑姑缓缓收回目光，看了沈昭一眼。那一眼，极其复杂。然后，她默然转身，朝着码头棚户区的方向，迈开了脚步。
两人沉默地走在寂静下来的街道上。月光将她们的影子拉得很长，扭曲地投在青石板路上。
沈昭的心，依旧被巨大的不安笼罩。周砚最后的邀请，是进一步的试探，还是真的“惜才”？他拿出那块膏体，究竟是何用意？是警告？是炫耀？还是……别的？
而哑姑……她刚才几乎要失控。若不是自己那番话暂时稳住了局面，后果不堪设想。但哑姑的恨意如此之深，下一次，还能阻止得了吗？
她们必须尽快离开马六甲！在周砚采取进一步行动之前，在哑姑再次被仇恨冲昏头脑之前！
可是，船还在修理，“海燕号”远未达到能进行远洋航行的状态。她们身无分文，能去哪里？
回到“何氏医棚”那破旧低矮的棚屋前，沈昭忽然有一种错觉，仿佛这肮脏狭小的地方，反而成了眼下唯一能提供一丝微弱庇护的所在。
然而，当她们推开那扇虚掩的破木板门时，却看到老何并没有像往常一样在帘子后面打鼾。
他点着一盏昏暗的油灯，坐在他那张歪斜的桌子后面，手里把玩着几枚铜钱，脸上带着一种沈昭从未见过的、混合了贪婪、兴奋和一丝不安的奇怪表情。
油灯的光，将他那张干瘦精明的脸映得明暗不定。
“回来了？”老何抬起头，看着她们，咧开嘴，露出被烟熏黄的牙齿，声音带着一种诡异的嘶哑。
“周公子那边……怎么样？攀上高枝了？”
下章预告：老何深夜未眠，意欲何为？周砚的“枕流别院”究竟是龙潭还是虎穴？哑姑的复仇执念，沈昭又将如何化解？而那块暗红色膏体的出现，是否意味着周砚与荒岛惨案、乃至月港阴谋有着更深的牵连？看似平静的夜晚，危机已如蛛网，从四面八方悄然收紧。
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第37章 夜宴杀机