周公子的邀请，像一块巨石投入看似平静的泥潭，激起的涟漪远远超出了沈昭的预料。
周围人群的目光瞬间变得复杂，羡慕、嫉妒、探究、畏惧……不一而足。老何更是急得抓耳挠腮，想插话又不敢，眼珠子在沈昭和周公子之间来回转，脸上肥肉抖动，显然内心天人交战——既怕失去沈昭这棵摇钱树，又不敢得罪眼前这位显然来头极大的周公子。
沈昭的心在胸腔里沉沉下坠。拒绝？以什么理由？得罪这位连蓝旗帮都忌惮的人物，她和哑姑在这马六甲将寸步难行，甚至可能招来杀身之祸。接受？这邀请来得太过诡异。仅仅因为看到自己处理了一个将死之人？这位周公子看她的眼神，带着一种审视和估量，绝非简单的惜才。
“周公子厚爱，小的感激不尽。”沈昭垂下眼帘，语气恭敬而带着恰到好处的惶恐，“只是小的医术粗浅，在此地不过混口饭吃，且尚有同伴相依为命，恐难当公子别院管事重任，反倒辜负了公子美意。”
“同伴？”周公子目光微转，落在了沈昭身后几步外、依旧沉默如影子般的哑姑身上，打量片刻，微微一笑，“无妨。我那里地方宽敞，多一人少一人，并无区别。至于医术，我观你临危不乱，手法精准，已胜过许多徒有虚名的‘名医’。况且……”他顿了顿，声音压低了些，带着一丝只有沈昭能听出的意味深长，“我那里，或许有些‘疑难杂症’，正需小郎中这等心思细密、胆大心细之人参详。”
疑难杂症？沈昭心头一跳。是普通的病症，还是……另有所指？
“此事不急，小郎中可慢慢思量。”周公子似乎并不急于得到答复，从袖中取出一张素雅的、带着淡香的名帖，递给沈昭，“三日后，我在城中‘望海楼’设一薄宴，宴请几位南洋故友与商界同仁。小郎中若有暇，不妨携同伴前来一叙。届时再作决定不迟。”
说完，他不等沈昭回应，对身旁的护卫微一颔首，便转身离去，月白色的衣袂在傍晚的微风中轻轻拂动，很快消失在码头杂乱的人影与货物之中。
人群渐渐散去，低声议论着这位神秘的周公子和他对一个小郎中的青睐。苦力们抬着已无声息的同伴，悲戚地离开。老何凑到沈昭身边，一把抢过那张名帖，翻来覆去地看，嘴里啧啧称奇：“了不得，了不得！周公子竟然给你下帖子！小子，你走大运了！”
沈昭拿回名帖，看着上面铁画银钩的“周砚”二字，以及右下角一个不起眼的、形似砚台的徽记，心中疑云更重。周砚？这个名字，与荒岛上那个“周”字长命锁，可有关系？
她转头看向哑姑。哑姑依旧站在原地，斗笠下的脸看不清表情，但沈昭能感觉到，她的身体绷得极紧，仿佛一张拉满的弓，目光死死盯着周公子消失的方向，那灰褐色的眼底，翻涌着沈昭从未见过的、剧烈到几乎要喷薄而出的情绪——是刻骨的恨意？是极致的恐惧？还是……别的什么？
回到破旧医棚，老何的态度明显热络（或者说，谄媚）了许多，晚饭时甚至难得地给沈昭和哑姑的粥里多加了半条咸鱼。他旁敲侧击，想从沈昭嘴里打听周公子的意图，以及沈昭是否真的有什么“了不得”的师承或背景。
沈昭敷衍过去，只说自己也是莫名其妙。老何将信将疑，但看沈昭油盐不进，也只好作罢，只是反复叮嘱，若是攀上了高枝，千万别忘了他这个“引路人”。
夜深人静，老何的鼾声再起。沈昭和哑姑蜷缩在角落的草铺上。
借着破棚缝隙漏下的、极其微弱的月光，沈昭看到哑姑并没有睡。她靠坐在冰冷的土墙上，一动不动，像一尊没有生命的雕像。沈昭轻轻碰了碰她的手，入手一片冰凉，还在微微颤抖。
沈昭用指尖，在哑姑的手心里，慢慢写下两个字：“周、砚？”
哑姑的身体猛地一震！她转过头，在黑暗中，沈昭看到她那双灰褐色的眼睛，亮得吓人，里面翻涌着痛苦、仇恨、以及一种近乎绝望的确认。她反手抓住沈昭的手，力道大得几乎要将她的骨头捏碎，然后，极其缓慢地，点了点头。
接着，哑姑拉着沈昭的手，颤抖着，在她手心，一笔一划，写下了几个字。沈昭努力辨认着。
“仇、人。”
“杀、我、全、家。”
每一个字，都像带着血，刻在沈昭的心上。
果然！这个周砚，就是哑姑不共戴天的仇人！是那个“周”字长命锁所指的“周”！是荒岛惨案的元凶，或者至少是主谋之一！
沈昭只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。白天码头那一幕，周砚看似温文尔雅、主持公道，原来皮囊之下，竟是如此血腥残忍的恶魔！而他邀请自己，难道……是认出了哑姑？还是，从自己的医术中，看出了什么与哑姑相关的端倪？
不，不太像。如果认出了哑姑，以他的势力，大可直接动手抓人，何必绕这么大圈子？那么，他的目标，真的是自己？因为自己的医术？还是……因为别的？
无数念头在脑中飞旋。但有一点可以肯定，周砚的宅邸，是龙潭虎穴。去，危险至极。不去，同样危险，而且会打草惊蛇。
“去不去？”沈昭在哑姑手心写。
哑姑沉默了许久。黑暗中，能听到她压抑的、粗重的呼吸。最终，她缓缓地，在沈昭手心，写下一个字：
“去。”
然后，又写了两个字：
“杀、他。”
沈昭心头一凛。哑姑要复仇！要在周公子的宴会上动手？这太疯狂了！无异于自投罗网，以卵击石！
但看着哑姑眼中那几乎要烧穿黑暗的、决绝的恨意，沈昭知道，她劝不住。哑姑等这一天，恐怕已经等了太久，太久。
“我帮你。”沈昭写下这三个字。不是冲动，而是基于利弊的权衡。周砚是敌人，而且是极其危险、势力庞大的敌人。若不趁其不备，先下手为强，等他反应过来，她们将死无葬身之地。宴会，或许是唯一接近他、并有一丝机会的机会。尽管这机会渺茫得可怜。
哑姑握紧了沈昭的手，这一次，力道轻柔了许多。黑暗中，沈昭似乎看到她极其轻微地，摇了摇头，然后又点了点头。意思是：很危险，但……谢谢。
接下来的两天，日子在一种诡异的平静中度过。沈昭依旧在医棚看诊，哑姑依旧行踪不定，但沈昭能感觉到，哑姑在暗中准备着什么。她偶尔会带回来一些奇怪的草药或矿物，碾磨成粉，或者调配出一些气味刺鼻的液体。沈昭认出其中几样有剧毒，但她没有问，只是默默地将自己药包里几样具有麻痹、致幻效果的药材，也分给了哑姑。
老何对她们的小动作似乎有所察觉，但出奇地没有多问，只是看她们的眼神，多了几分闪烁和更深沉的算计。
第三天傍晚，沈昭和哑姑换上了她们最“体面”的衣服——依旧是粗布短褐，但清洗得干干净净，补丁也尽量缝得整齐。沈昭用剩下的最后一点烧酒将脸和脖子擦洗了一遍，显得清爽了些。哑姑则用一块干净的灰布，将那头干枯灰白的长发紧紧束在脑后，露出瘦削却线条清晰的下颌。
两人将最重要的东西——皮质地图、剩余的药材、银针、以及哑姑调配的那些“东西”，用油布仔细包好，藏在医棚一个极其隐蔽的墙洞深处。然后，她们拿着那张名帖，离开了码头棚户区，朝着马六甲城内走去。
马六甲城依山傍海而建，街道狭窄曲折，两旁是各种风格的建筑——中式的木楼、阿拉伯风格的圆顶房屋、南洋本地的高脚屋、甚至还有一些带有明显葡萄牙风格的石头建筑。街上行人摩肩接踵，各种肤色、各种服饰、各种语言混杂，空气里弥漫着香料、食物、垃圾和汗水的复杂气味，比码头更加喧嚣，也更加光怪陆离。
“望海楼”位于城内一处地势较高的山坡上，是一座三层的中式木结构酒楼，飞檐斗拱，气派不凡。站在楼前，可以俯瞰大半个港口和蔚蓝的海面。此刻，楼前停着不少装饰华美的马车和轿子，衣着光鲜的客人络绎不绝。
沈昭和哑姑这身打扮，与周围环境格格不入，引得门前的伙计投来鄙夷和审视的目光。但当沈昭拿出那张“周砚”的名帖时，伙计的脸色瞬间变了，变得恭敬而谄媚，点头哈腰地将她们迎了进去。
酒楼内部更是富丽堂皇，丝竹悦耳，香气袭人。伙计将她们引上三楼，来到一间临海的、极其宽敞雅致的包厢前。
“周公子，您邀请的客人到了。”伙计在门外恭声禀报。
“进来。”周砚温润的声音从里面传来。
门被推开。包厢内，灯火通明，一张巨大的圆桌旁，已经坐了七八个人。有穿着锦袍、大腹便便的华商，有缠着头巾、神色精明的阿拉伯人，有皮肤黝黑、佩戴着华丽首饰的南洋本地贵族，甚至还有两个金发碧眼、穿着紧身裤和花边衬衫的葡萄牙人！
而主位上，周砚一身天青色缂丝直裰，笑意温和，正举杯与身旁一位老者交谈。看到沈昭和哑姑进来，他放下酒杯，目光扫过她们，尤其在哑姑身上停留了一瞬，眼中闪过一丝极快的、难以捕捉的异色，随即恢复如常，微笑着示意她们入座。
“诸位，这位便是我方才提起的，码头那位手法不凡的小沈郎中，及其同伴。”周砚向众人介绍，语气自然，仿佛沈昭和哑姑是他相交已久的朋友。
在座众人的目光齐刷刷地落在沈昭身上，有好奇，有审视，有不屑，也有一丝不易察觉的……玩味？
沈昭强作镇定，拉着哑姑，在周砚下首、最末的两个空位上坐下。她能感觉到，身旁的哑姑，身体僵硬得像一块石头，但呼吸却控制得极其平稳，低着头，看不清表情。
宴会正式开始。珍馐美味流水般呈上，美酒佳酿香气四溢。周砚谈吐风趣，见识广博，与在座诸人谈笑风生，从南洋香料行情，谈到西洋火器进展，再到天象海流，仿佛无所不知。
沈昭食不知味，大部分时间都沉默地听着，偶尔在周砚或他人问及时，才谨慎地答上几句关于医药或南洋见闻的话。她的目光，则时刻留意着哑姑，以及周砚的一举一动。
哑姑自始至终没有动筷子，也没有喝酒。她只是低着头，仿佛在数着桌布上的花纹。但沈昭能感觉到，她全部的注意力，都锁死在周砚身上，如同潜伏在黑暗中的毒蛇，等待着致命一击的时机。
酒过三巡，气氛愈加热络。一位喝得面红耳赤的福建商人大着舌头，对周砚道：“周公子，您这次从月港过来，可是又得了什么好买卖？可别忘了提携小弟啊！”
月港！沈昭心头剧震！周砚是从月港来的？！他和陈观、玄尘道长，是否有关联？
周砚微微一笑，放下酒杯，语气随意：“不过是些寻常药材和南洋特产罢了。月港那边……近来倒是有些不太平，听说陈观陈大人在追查一桩走私旧案，闹得风声鹤唳。”
他说话时，目光状似无意地，从沈昭脸上扫过。
沈昭背脊瞬间冒出冷汗，但脸上努力维持着平静，甚至露出一丝恰到好处的、对“大人物事情”的茫然。
“哦？陈大人还在查那件事？”另一个商人插话，“不是说主犯都死了吗？叫什么……林海生？”
“林海生是死了，但有些东西，还没找到。”周砚慢条斯理地夹起一筷菜，语气依旧平淡，却像重锤敲在沈昭心上，“比如，半张不知所谓的海图，还有一块……有点意思的令牌。”
他抬起眼，目光再次落在沈昭脸上，这一次，不再掩饰其中的探究和一丝冰冷的笑意。
“小沈郎中从月港来，可曾听说过这些？”
下章预告：周砚的试探，是否意味着他已经识破沈昭的身份？哑姑的复仇计划，将如何在这众目睽睽之下实施？宴会之上，杀机四伏，沈昭与哑姑，能否全身而退？而关于海图和令牌的秘密，周砚究竟知道多少？一场看似风雅的夜宴，即将演变为生死一线的修罗场。
作者有话说
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第36章 周宅夜宴