老何的目光，在昏暗跳动的油灯光线下，像两簇幽幽的鬼火，贪婪地舔舐着沈昭，仿佛在评估一件刚刚被证明价值的、奇货可居的商品。
“周公子那边……怎么样？攀上高枝了？”他重复了一遍，声音里那股子兴奋几乎要压不住。
沈昭心头一紧，脸上却迅速调整出平静中带着一丝疲惫的神色，摇了摇头：“何叔说笑了。周公子只是随口一问，哪里就攀上高枝了。我们这样的小人物，能全身而退，混顿饱饭，已是万幸。”
“随口一问？”老何嗤笑一声，从桌子后面站起来，踱到沈昭面前，凑近了，压低声音，带着一股浓烈的烟臭味，“小子，别跟我耍滑头。周公子是什么人？在这满剌加，连苏丹（当地统治者）都要给他几分面子，葡萄牙人的总督见了他也得客客气气！他会‘随口’邀请你们两个码头穷酸去望海楼赴宴？还会亲自送到门口，再邀请你们去他的‘枕流别院’？”
沈昭心中一沉。老何知道了！而且知道得如此详细！是酒楼伙计透露的？还是……他一直在暗中监视她们？
“他……他只是看我医术尚可，想让我去他别院做个管事。”沈昭继续模糊焦点，语气带着一丝恰到好处的惶恐和不确定，“但那种高门大户，规矩多，是非多，我……我有点怕，还没答应。”
“没答应？”老何眼睛一亮，猛地一拍大腿，“糊涂！天大的好事，你居然还犹豫？你可知道，进了周府的门，哪怕只是个最低等的管事，每月月钱少说也有这个数！”他伸出五根手指晃了晃，随即又神秘兮兮地压低声音，“而且，周公子手里漏出点油水，就够咱们这种人吃用一年了！更别说，搭上这条线，以后在南洋，黑白两道，谁还敢不给几分面子？”
他越说越激动，唾沫星子几乎喷到沈昭脸上：“答应！必须答应！明天一早就去！不，现在就去！我陪你去！我可是你的引路人，到时候……”
“何叔，”沈昭打断他，脸上露出为难和一丝警惕，“周公子只说让我和哑姑去，没提别人。而且，他那别院，我们人生地不熟，万一……”
“万一什么？怕他吃了你不成？”老何不以为然，眼珠一转，又换上一副推心置腹的模样，“小子，我知道你担心什么。那周公子身份神秘，背景深厚，是有点让人捉摸不透。但正因如此，才更有油水可捞！你放心，何叔我在马六甲混了这么多年，也不是白给的。我教你个乖，到了那边，机灵点，多看多听少说话，把周公子伺候好了，有你的好处。至于你那哑巴同伴……”他瞟了一眼一直沉默站在门口阴影里的哑姑，撇了撇嘴，“带他进去，多个帮手也好，反正周公子不差这口饭。不过，得叮嘱他，别乱看乱动，尤其别碰周公子那些……稀奇古怪的玩意儿。”
稀奇古怪的玩意儿？沈昭心中一动，脸上却不动声色：“什么稀奇古怪的玩意儿？”
老何左右看了看，仿佛怕人偷听，声音压得更低，带着一丝不易察觉的恐惧和……贪婪：“我听说，周公子喜好收集一些……番邦奇物，有些是珍贵的香料药材，有些是……不太干净的东西。以前也有过像你们这样，被他看中带进别院的人，有的后来发了财，有的……就再也没出来过。”
他顿了顿，看着沈昭微变的脸色，又补充道：“不过你别怕，你懂医术，说不定正对他的胃口。记住，不该看的别看，不该问的别问，拿到手的银子才是真的。等你站稳了脚跟，别忘了拉何叔一把就行。”
沈昭明白了。老何并非真心为她们打算，他只是看到了攀附周砚、从中牟利的可能，甚至不惜将她们当作探路的石子、攀附的阶梯。至于她们的死活，恐怕不在他考虑之内。
“何叔的话，我记住了。”沈昭垂下眼，语气恭敬，“此事关系重大，容我再想想，也和哑姑商量商量。”
“还想什么？夜长梦多！”老何有些急了，但看沈昭态度坚决，只得摆摆手，“行吧行吧，你们商量。不过我可提醒你，机会不等人。明天一早给我准信儿！”
说完，他打了个哈欠，似乎也觉得累了，吹熄了油灯，钻进了帘子后面，很快响起了鼾声。
棚子里重新陷入黑暗和寂静。只有远处码头隐约的潮声，和棚子缝隙透进的、惨淡的月光。
沈昭和哑姑依旧站在门口，谁也没动。
过了许久，哑姑才缓缓走到她们的角落，坐下。她没有躺下，只是抱着膝盖，将脸埋在臂弯里，肩膀微微耸动。没有声音，但沈昭能感觉到，那股压抑的、几乎要令人窒息的悲伤和愤怒，正如同冰冷的潮水，从她瘦小的身体里弥漫开来。
沈昭走到她身边，坐下，轻轻碰了碰她的肩膀。
哑姑猛地抬起头。月光下，沈昭看到，她脸上满是冰凉的泪痕，那双灰褐色的眼睛，在泪光中亮得骇人，里面不再是单纯的恨意，而是一种混合了绝望、痛苦、挣扎和……深深无助的复杂情绪。
“周、砚……”哑姑用嘶哑破碎的气声，挤出这两个字，仿佛用尽了全身力气。她抓住沈昭的手，颤抖着，在她手心写下：“别、去。危、险。”
沈昭心中一酸。哑姑恨周砚入骨，却又担心她去涉险。
“我知道危险。”沈昭在她手心写，“但老何说得对，机会不等人。周砚在试探我们，也在给我们选择。不去，他可能会用更强硬的手段，或者，彻底失去探查他、以及……弄清楚荒岛真相的机会。”
哑姑的身体僵硬了一下。
“而且，”沈昭继续写，“我们需要钱，需要船，需要离开这里的路。周砚的别院，也许能找到线索，或者……机会。”
哑姑沉默了很久。最终，她缓缓地，在沈昭手心，写下一个字：“去。”
然后，又写了三个字：“一、起、死。”
一起死。这是哑姑的决绝。如果注定是绝路，那就一起走。
沈昭用力回握了一下她的手，没有再多说。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，老何就迫不及待地催促沈昭动身。沈昭以需要准备些药材和衣物为由，拖延到了午后。她和哑姑将藏在墙洞里的东西取出，重新贴身藏好。沈昭只带了那套银针和一点应急药材，哑姑则带上了她那把砍刀和几样调配好的、气味刺鼻的“药粉”。
在老何热切（且贪婪）的目光注视下，两人离开了医棚，朝着城西方向走去。
“枕流别院”并不在繁华的城内，而是位于城西一处相对僻静、绿树掩映的小山丘上。别院占地不小，白墙黑瓦，飞檐翘角，是典型的中式园林风格，但与周围南洋风情的建筑格格不入，显得格外清幽，也格外……神秘。
来到气派的黑漆大门前，早有门房守候。沈昭报上周砚的名号，门房显然已得到吩咐，恭敬地将她们引了进去。
穿过曲折的回廊，绕过嶙峋的假山和碧绿的池塘，最后来到一处临水而建、四面通透的水榭。水榭内，周砚正斜倚在一张湘妃竹榻上，手里捧着一卷书，身旁小几上焚着淡淡的檀香。见到她们，他放下书卷，微微一笑，指了指旁边的绣墩。
“来了？坐。”语气随意，仿佛招呼故友。
沈昭和哑姑依言坐下。哑姑依旧低着头，但沈昭能感觉到，她全身的肌肉再次绷紧。
“考虑得如何了？”周砚端起一旁的青瓷茶盏，轻啜一口，目光平静地看着沈昭。
“承蒙公子不弃，小的愿效犬马之劳。”沈昭起身，恭敬行礼。
“好。”周砚放下茶盏，脸上并无多少喜色，仿佛一切尽在掌握，“我这儿规矩不多，只需记住一点：听话，做事。你的职责，是打理这别院内的药圃，照料我偶尔需要调理的身体，以及……处理一些特殊的‘药材’。”他特意在“特殊”二字上微微加重了语气。
“至于你的同伴，”他看向哑姑，“就留在你身边打下手吧。后院有间厢房，你们暂且住下。需要什么，找管事福伯。”
他招了招手，一个面容枯瘦、眼神精亮的老者无声无息地出现在水榭外，躬身听命。
“带她们去安顿。沈昭，稍后到西跨院药房来见我。”周砚吩咐完，重新拿起书卷，不再看她们。
福伯引着沈昭和哑姑，穿过几道月亮门，来到后院一处僻静的厢房。房间不大，但干净整洁，家具用具一应俱全，比“何氏医棚”好了不知多少倍。
“二位暂且歇息。沈郎中，一刻钟后，老奴在西跨院外等您。”福伯说完，便躬身退了出去，悄无声息。
房门关上。沈昭和哑姑对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
这别院，看似清幽雅致，但总给人一种无形的压抑感。仆役们行走无声，眼神飘忽，仿佛藏着许多秘密。空气中，除了檀香，似乎还隐隐浮动着一丝极淡的、熟悉的甜腻气息……
“小心。”沈昭用口型对哑姑说。
哑姑点了点头，走到窗边，透过窗纸的缝隙，警惕地观察着外面的动静。
一刻钟后，沈昭跟着等候在外的福伯，来到了西跨院。这里看起来像是一个独立的小型药园和制药作坊。院子里晾晒着各种草药，空气中弥漫着浓烈的药味。一间房门紧闭的屋子里，传出捣药和器物碰撞的轻微声响。
福伯在一扇紧闭的、看起来更加厚重的木门前停下，示意沈昭自己进去。
沈昭定了定神，推开门。
屋内光线昏暗，窗户被厚厚的帘子遮住，只点着几盏油灯。靠墙是一排排高大的药柜，上面贴满了标签。屋子中央，是一个巨大的、石质的工作台，上面摆放着各种研磨器皿、小炉、以及一些沈昭从未见过的、奇形怪状的玻璃器皿。
而周砚，正背对着她，站在工作台前，手里拿着一个细长的琉璃瓶，对着灯光，仔细地看着瓶中一种暗红色的、粘稠的液体。
听到开门声，他缓缓转过身。灯光下，他的脸半明半暗，嘴角噙着一丝奇异的微笑。
“来得正好。”他将那个琉璃瓶轻轻放在工作台上，发出“嗒”的一声轻响。
“过来看看，”他指着工作台上散落的几样东西——几块颜色、质地各异的矿石，一些晒干的、形状奇特的花草，以及一个打开的、沈昭绝不会认错的、装着暗红色膏体的陶罐。
“告诉我，”周砚的声音，在寂静的、弥漫着药味和甜香的屋子里，显得格外清晰，也格外冰冷。
“这些‘药材’里，哪些，是能救人的。”
“哪些，是能……要人命的。”
下章预告：西跨院药房隐藏着怎样的秘密？周砚的“考题”是陷阱还是考验？哑姑在别院中，又会发现什么？而那股熟悉的甜腻气息，究竟从何而来？看似平静的别院生活，从一开始就充满了致命的谜题与杀机。沈昭将如何在这位心思难测的仇敌身边，周旋求生，并寻找那渺茫的破局之机？
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第38章 枕流别院