程鹿颐的声音顿住了，喉结剧烈地滚动了一下，“他半个身子都浸在血泊里，肋骨断了至少三根，刺穿了肺部。若不是他本身根骨好，又有一股子不肯咽气的狠劲，根本撑不到我去。”
他深吸一口气，目光落在一箭惨白如纸、毫无血色的脸上，声音更低，带着不易察觉的颤抖：“那房间里有个巨大的桶，我猜测是将他放入其中，里面的药水能快速让他的伤口愈合，然后又重复鞭打撒盐水……”
程鹿颐有些抱歉，哽咽道：“若非情况紧急，我绝不会贸然带他来沈府，将你们也卷入这漩涡。”
床榻边，沈眠棠坐在一旁，手里紧紧攥着一块被血染红的帕子，那是她刚刚用来擦拭一箭脸上血污的。
她的目光死死地钉在一箭身上，看着他胸口那可怕的伤口，看着他每一次微弱的呼吸都像是在用尽全身的力气，看着他原本灵动的眼眸此刻紧闭，了无生气。
何大夫的话，程鹿颐的描述，像一把把淬了毒的刀子，狠狠地扎进她的心里。
谢长恩！
这个名字，带着滔天的恨意，从她心底最深处翻涌上来，瞬间淹没了所有的理智与温婉。
“呵……”一声极轻的冷笑从她唇边溢出，冰冷得不带一丝温度。
她缓缓抬起头，脸上没有泪，只有一种淡淡的平静，但那双平日里温婉如水的眼眸，此刻却像两潭深不见底的寒潭，翻涌着令人心悸的暗潮。
“乌金生肌水，伤口愈合的过程中奇痒无比，一箭身上的伤不光是鞭伤，也有他忍不住挠的。”她一字一顿，声音不大，却清晰地传遍屋内每个角落。
“竟有如此恶毒的药水！”何大夫破口大骂，“这谢家真是不得好死。”
沈眠棠的手指猛地收紧，那块染血的帕子几乎要被揉碎。指甲深深掐入掌心，刺痛传来，却远不及心口的万分之一。
她直起身，目光望向程鹿颐，又掠过何大夫，最后，那冰冷的视线仿佛穿透了墙壁，落在了某个遥远的地方。
“我一定要谢长恩血债血偿，一箭遭过的罪，他一分也逃不了。”她的话掷地有声，在充斥着药味和血腥味的房间里回荡，带着一种前所未有的、令人胆寒的杀气。
连何大夫施针的手微微一顿，程鹿颐也抬眼看向她，眼中闪过一丝复杂的情绪——有惊讶，有赞许，也有一丝不易察觉的担忧。
待平复好心情后，沈眠棠站起身理了理身前的衣襟，“书兰留下来，何大夫需要何种药材尽管吩咐。”
何大夫点点头，又看了眼毫无血色的一箭，无声地叹息，好孩子总是命运多舛。
殿门轰然洞开，沉厚的声响碾过殿内凝滞的空气。
阳光如熔金般泼洒而入，首先照亮的是沈墨身上的玄铁重甲。
甲胄上斑驳的血迹与刀痕，在光线下泛着暗沉而凛冽的光，仿佛一件用战火与功勋浇筑而成的战袍。
沈墨走在最前，步履沉稳，每一步都似踏在人心之上，带起一阵无声的震颤。
他身后，数名将领同样甲胄染尘，沉默如铁，肃杀之气随他们一同涌入这锦绣繁华的宫殿，与殿内缭绕的龙涎香格格不入，却又奇异地融为一体，构成一种令人窒息的威压。
三皇子祁宏紧随其后，他身着华贵紫袍，脸上挂着恰到好处的和熙笑容，目光在沈墨的背影与御座之间流转，带着一种审视与评估。
他站的位置，既不僭越，又显得与凯旋的大军是并肩作战过的。
宣仁帝的目光，自殿门开启的那一刻，便牢牢锁在了沈墨身上。那眼神极为复杂，先是掠过一丝难以掩饰的痛色和追忆，仿佛透过眼前之人，看到了另一个早已化作白骨的身影——沈骁，他昔日的至交，沈墨的兄长。
那痛色转瞬即逝，随即被一层深沉的、近乎本能的戒备所覆盖。皇权的天平上，沈家日益沉重的砝码，让他这位九五之尊也感到了隐隐的失衡。
他端坐在龙椅之上，手指无意识地摩挲着冰凉的扶手，那上面雕刻的龙首在阴影中显得格外威严而冷漠。
“臣，沈墨，率麾下将士，叩见陛下！”
沈墨的声音不高，却中气十足，穿透殿宇，带着沙场磨砺出的金石之音。他与将领们一同单膝跪地，甲胄撞击地面，发出沉闷而整齐的巨响。
“平身。”宣仁帝的声音响起，听不出太多情绪，却带着一股不容置疑的威仪。
沈墨等人起身，垂手而立。
宣仁帝缓缓从龙椅上站起，一步步走下台阶。他的每一步都走得很慢，仿佛在与某种无形的力量抗衡。他最终停在沈墨面前，目光仔仔细细地打量着他，从眉骨到下颌，仿佛要将他的每一寸都刻入心中。
“好，好。”宣仁帝连说了两个“好”字，伸出手，重重地拍了拍沈墨坚实的臂甲，发出“铛铛”的脆响，“朕，没有看错沈家的人。你大哥若在，当是一门双将，朕当可高枕无忧！”
他的话语里充满了褒奖与怀念，但那双深邃的眼眸深处，却藏着一丝不易察觉的审视与掂量。
这褒奖，是真情，也是试探；是安抚，亦是敲打。
殿内，三皇子祁玖的微笑更深了，而刚刚踏入殿门，尚未来得及上前的九王爷祁玖，则将这一切尽收眼底。
他看着御座下的父皇，看着被褒奖却又被无形猜忌包围的沈墨，再看看一旁蓄势待发的谢严两家，心中已然明了。
这场凯旋的盛宴，从一开始，就不是为了单纯的庆功。
果然，沈墨还未谢主隆恩时，一道高亢的声音便划破了沉寂。
“沈国公凯旋，本是喜事，”谢国舅身着绯袍，手持象牙笏板，脸上堆着虚伪的笑，眼神却如毒蛇般阴冷，“只是本官听闻，我那不成器的儿子谢长恩，千里迢迢前去接应沈国公，如今却不见踪影？国公爷莫不是把我谢家的人，当成了可以随意丢弃的棋子？”
此言一出，殿内气氛陡然一凝。
沈墨眉头微蹙，正要开口，身后响起一阵轻快的脚步声。
祁玖一身月白锦袍，眉头紧蹙，他袖中的手指微微蜷缩，方才他落后沈墨等人，将谢长恩与严崇派的杀手秘密藏于宫墙一角的废弃偏殿，由沈墨的人看守。此刻那两人应是没人能找到的，但戏，才刚刚开始。
祁玖想上前行礼，谢国舅的目光便如利箭般射向他：“九王爷，您来得正好，可不能因为私怨私自扣押犬子。”
祁玖心中冷笑，面上却是一派惊疑：“国舅爷何出此言，本王与谢将军有什么私怨呢？”
谢国舅冷笑一声，猛地一挥衣袖，“谁人不知，九王妃与犬子青梅竹马，九王爷纨绔至极，横刀夺爱，这才……”
“国舅慎言。”宣仁帝冰冷威压的声音响起，对谢国舅当众拆穿祁玖的婚事感到恼火，祁玖好歹是皇子身份，从前纨绔被人这么抵着鼻子教训就罢了，如今他已然成为人夫，随军出征，他欣慰至极。
寂静的殿堂突然响起沈墨的轻笑声：“谢国舅惯会颠倒是非黑白，小女可不敢高攀那奸佞之人。”
沈墨的目光如淬火的寒刃，自谢国舅那张满是奸邪算计的脸上缓缓扫过，最终落在他紧紧握住的象牙笏板上。他没有丝毫犹豫，从怀中掏出一物，那是一块玄铁打造的令牌，边缘还沾着未干的血迹，上面赫然刻着一个“谢”字，正是谢家私兵的标志。紧接着，他又从腰间解下一块染血的布片，那是死士夜行衣的残片，袖口处用金线绣着隐秘的荼蘼花，那是谢家死士才有的专属纹样。
沈墨的声音不高，却如惊雷般在死寂的大殿中炸响，“谢将军携这些死士来迎接本将军吗？”
他将令牌与布片重重掷于金砖之上，发出清脆的撞击声。
满殿哗然。
文武百官的目光齐刷刷地聚焦在谢国舅身上，有人倒吸一口凉气，有人面露惊疑，更有人偷偷瞥向御座上的皇帝，只见他面色阴沉如水，手指紧紧攥着龙椅扶手，指节泛白。
谢国舅的脸色由红转白，再由白转青，最后由青转灰，嘴唇翕动着，却半晌发不出声音。
他下意识地后退半步，撞到了身后的同党，险些一个踉跄。
他强自镇定，挤出一丝比哭还难看的笑容，声音却带着不易察觉的颤抖：“这些都是假的，我谢家世代忠良，怎会做出此等大逆不道之事？这令牌……这令牌定是有人伪造。欲栽赃陷害我谢家！”
他一边说着，一边偷偷用眼角余光瞥向严崇，虽然谢严两家也不对付，可敌人的敌人便是盟友，如今只能寄希望于严崇给沈墨致命一击了。
果然，严崇没让谢国舅失望，他站了出来，身着文官朝服，面容清癯，眼神却锐利如鹰。
他并未直接看向沈墨，而是对着御座上的宣仁帝拱手，声音不高，却字字清晰：“陛下，沈国公所言，是否真实还有待商榷。然臣听闻，沈国公此次出征，虽大获全胜，但将军在阵前，为求速胜，竟不惜驱使他国士兵为前锋，致使其伤亡惨重。此举，有违我朝礼仪邦交。”
严崇的话比谢国舅的指控更为阴毒，他在动摇沈墨的功绩根基，甚至可能上升影响到国与国之间的外交关系。
沈墨面色沉冷，目光如炬，扫过谢国舅和严崇，最后落在御座之上。
他身后几名将领亦是怒目圆睁，尤其是赵铁山，因着樊芜的死他早就看不惯京城这些只知道搞权谋的垃圾，见沈墨看向他，他只好压抑心中的怒火，向后退了半步。