甄十三已经不耐烦，直接伸手朝庄聂的斗笠抓去！
就在这千钧一发之际——
“甄大人！甄副组长！”一个焦急的声音从门外传来，一名年轻的巡查队员气喘吁吁地跑上二楼，也顾不得礼仪，冲到甄十三身边，压低声音急急禀报：“大人！刚接到急报！城南码头发现疑似复国队残党踪迹，与一伙不明身份者发生冲突，田队长已带人赶去，但人手不足，让您速带人支援！”
甄十三的手停在半空，脸色骤变。复国队残党？冲突？这可是大事！远比在这里跟一个可疑的头陀和奸商耗着重要！
他狠狠瞪了一眼依旧如泥塑般的“了尘”，又扫过一脸惶恐的达人曹夫妇和满头大汗的姬棣，心中迅速权衡。眼前这几人可疑，但暂无确凿证据，而码头那边却是实打实的急务，若因自己在此纠缠延误，放跑了复国队要犯，罪过可就大了。
“哼！”甄十三收回手，眼神冰冷地扫视室内，“算你们走运！本官有紧急公务！”他指着庄聂，“你这个头陀，身份不明，行踪诡秘，在事情查清之前，不准离开醉仙楼！姬棣，你给我看好他，若让他跑了，本官唯你是问！”
他又对达人曹和穆菲菲道：“你们两个，也老实待在客栈，随时听候传唤！”说完，不再耽搁，对那报信的队员一挥手：“走！带齐人手，去码头！”
一行人匆匆而来，又匆匆而去，沉重的脚步声迅速消失在楼梯下。
雅室内，死寂一片。直到楼下的马蹄声远去，四人才不约而同地长长吐出一口气。
穆菲菲腿一软，几乎站立不住，被达人曹扶住。姬棣更是像刚从水里捞出来一样，后背衣衫尽湿，扶着门框大口喘气。
庄聂缓缓抬起头，斗笠下的眼眸中，浑浊褪去，重新变得锐利如星，只是嘴角勾起一丝冰冷的、带着嘲讽的弧度。他轻轻活动了一下因长时间保持一个姿势而有些僵硬的手指。
“不准离开？”他低声重复，声音已恢复了清冷，“这甄十三，倒是给我画了个圈。”
一场迫在眉睫的危机，因城外一桩意外的“冲突”而暂时化解。但甄十三留下的禁令，如同一个随时可能收紧的套索，依然悬在庄聂的头顶。而醉仙楼，也从暂时的避风港，变成了一个需要更谨慎应对的囚笼。
——
高百诗一行人快马加鞭，赶在日落前回到了北关城堡。马蹄踏过吊桥的声响在暮色中格外清晰，也踏在他沉重的心头。他顾不上休息，也来不及换下沾染尘土的锦袍，径直前往堡主汤关师日常处理事务的“镇远堂”。同时，他派人请母亲楚颖前来议事。
镇远堂内，烛火通明。汤关师端坐主位，身形依旧沉稳如山，但眉宇间也添了几分操劳的纹路。楚颖坐在下首，依旧风姿绰约，只是眼神中多了份身为人母的牵挂和作为管理者的思虑。柳少跖作为高百妍的贴身护卫兼城堡与溪口村之间的重要联络人，也被召来旁听。
高百诗将城衙之行的经过，原原本本地汇报了一遍，尤其是雨庆武以“身体不济、公务繁忙”为由婉拒亲自出席，转而派遣其子雨桥康代为前来的细节，以及雨桥康那副玩世不恭、心高气傲的态度，描述得尤为详尽。
高百诗语气沉重，“事出反常必有妖。雨庆武往年即便不亲至，也会派得力干将或德高望重的属官代表，以示重视。此次却派了这位……名声并非贤能、且对武事似乎毫无兴趣的少城主。孩儿总觉得，这不像是简单的怠慢或随意指派。更让我不安的是，雨庆武在提及身体不济时，眼神并无多少病态，倒像是在……刻意保持距离。”
汤关师听完，手指缓缓敲击着紫檀木的扶手，发出笃笃的轻响。他沉吟片刻，开口道：“雨庆武此人，心思深沉，尤其关乎前朝旧事与复国队，更是敏感多疑。他此次避而不见，确非吉兆。或许，他听到了某些风声，对北关起了疑虑；又或许，是长安方面给了他新的压力，让他不得不更加谨慎，甚至有意疏远我们这类与旧朝有千丝万缕联系的地方势力。”
楚颖的眉头紧紧蹙起，眼中忧色更浓：“若真是对复国队之事有所察觉……那溪口村……”她看向柳少跖。
柳少跖立刻躬身道：“颖头领放心，溪口村目前一切平稳。魏代夫妇掩护得极好，队员们也谨守本分。邢小九捕头虽常巡查，但并未深究。只是……”他顿了顿，“长期隐匿，非长久之计，且人多口杂，难免有疏忽之时。属下打算，待秋试过后，便立刻返回溪口村，加强戒备，同时与华首领、岳老商议，是否需做更隐蔽的转移准备。”
汤关师点了点头：“小柳考虑得很周到。秋试期间，城堡人员混杂，各路眼线必多，溪口村那边反而要格外安静，绝不能有任何异动引来注意。小柳，你回去后，需叮嘱华首领和岳老，一定要约束众人，深居简出，非必要绝不离开客栈范围。所有与外界的联系，暂时通过你单线进行。”
“属下明白！”柳少跖凛然应命。
楚颖叹了口气，看向儿子高百诗：“那雨桥康……此人风评如何？除了玩世不恭，可还有其他需要注意之处？”
高百诗回忆道：“此子外表俊秀，但面色苍白，眼神飘忽，似有心疾或沉溺酒色。态度倨傲，对父亲之命也显敷衍。但……能得雨庆武派来此等重要场合，恐怕并非表面那么简单。或许其内里另有城府，或许……雨庆武派他来，本身就有试探乃至搅局之意。毕竟，一个行事荒唐的少城主，若在北关出了什么‘意外’或做出什么不妥之举，责任很难厘清，反而可能成为城衙向北关发难的借口。”
汤关师眼中精光一闪：“二公子所虑甚是。此子，需小心应对，既不能怠慢，也不能过分亲近，更要防着他借题发挥。秋试期间，对他的安保、接待、观礼安排，需格外精心，不能出半点纰漏。此事，就交由小颖你亲自安排，挑选最稳妥可靠之人负责。”
“是，师父。”楚颖应下，心中已在盘算合适人选。
“另外，”汤关师继续部署，“秋试本身的安防，也需加强。往年只是防着有人借机生事或江湖恩怨，今年情况特殊，要防备的可就不止这些了。中邪派虎视眈眈，城衙态度暧昧，还有暗中并未出手的墨夜……传令下去，秋试期间，城堡守卫等级提升至‘乙等’，所有岗哨加倍，巡逻队次加密。演武场周边，加设暗哨。参赛弟子和观礼宾客的入场，需严格查验，但注意方式方法，不可引起恐慌。”
高百诗补充道：“还有一事，此次送请柬，我也邀请了城中几家重要商号，包括凝香阁。届时人多眼更杂，需对这部分宾客也予以适当关注，尤其是他们的随行人员。”
汤关师颔首：“可。百诗，此事你来协调。记住，外松内紧，莫要让人看出我们如临大敌，但内部必须绷紧弦。”
柳少跖犹豫了一下，开口道：“堡主，堂主，属下有一言。溪口村目前虽安，但若雨庆武真对北关起疑，难保不会扩大搜索范围。溪口村距离城堡不算太远，又在主要商道附近，并非绝对安全之地。是否……应考虑在更偏远隐蔽之处，预先准备一二处后备藏身点？以备不时之需。”
汤关师与楚颖对视一眼，均看到了对方眼中的赞许。楚颖道：“小柳此议甚好。此事就交由你去办，务必隐秘。地点选择，需与华首领、岳老商议，要确保安全、隐蔽，且有基本生存条件。所需物资，可通过三小姐的漕运线路，以商货名义暗中筹措。”
“属下领命！”柳少跖精神一振。
议事又持续了约半个时辰，众人就秋试的各项细节、人员调配、应急预案等进行了更细致的推敲。会议结束时，已是月上中天。众人脸上都带着疲惫，但眼神却更加坚定。
走出镇远堂，夜风微凉。高百诗仰望星空，心中那团疑云并未散去，反而更加浓重。雨桥康的到来，就像一颗投入平静湖面的石子，虽不知能激起多大浪花，却已预示了山雨欲来。北关城堡，即将在一年中最热闹也最耀眼的时刻，迎接一场来自各方、明暗交错的考验。
而溪口村那些在黑暗中默默坚持的同伴，他们的命运，也与城堡的抉择、与这场即将到来的秋试，紧紧联系在了一起。柳少跖握紧了拳头，他知道，秋试之后，他的任务将更加艰巨。他必须像一根坚韧的丝线，牢牢维系住城堡与溪口村之间这脆弱的联系，直到曙光真正到来的那一天。