破晓时分，兵部飞骑八百里加急的马蹄声踏破了京城长街的浓雾。燕州战报字字泣血，一路直达天子御案。
塞外王廷内乱初定，几方部族暗流涌动。胡塔木急需一场摧枯拉朽的硬仗来帮他背后的小王爷立威，再无半分闲心同沈浅安玩那套猫鼠周旋的把戏。不过短短数日，异族的精锐长驱直入，沈浅安连丢五座城池，大靖北面最要命的燕州防线被生生撕开了一道巨大的豁口。燕州若破，胡塔木的铁骑便能踏平冀北，直指京畿。
最令天子肝火中烧的，是军报里夹带的那桩奇耻大辱。
两日前的一场遭遇战中，沈浅安被游骑杀得丢盔弃甲，狼狈跌落马下。胡塔木高踞于剽悍的北地骏马之上，骨肉悍利，宛如一尊修罗神。他甚至不曾弯腰下马，只轻蔑地垂下眼，睥睨着在泥水里仓皇瑟缩的沈浅安。
塞外的长风呼啸，胡塔木手中长枪如游龙探出，径直钩住了刚从沈浅安战马上砍落的帅旗。深蓝打底的“沈”字大旗就像块破布般挂在异族的枪尖上，随风猎猎作响，把大靖的脸面扇得荡然无存。
胡塔木恹恹地勒住缰绳，盯着地上抖成筛糠的敌将，眼底尽是武将未能遇上宿敌的意兴阑珊与烦躁。他忽然扬起枪杆，厉声长喝，声音借着风势传透了两军阵前：“大靖是死绝了么？派这等软骨头来辱我牙帐！去把顾清斛找来！让他来跟我堂堂正正地战！”
名将之间，纵然隔着家国血仇，骨血里总有一脉相承的武人孤傲。胡塔木深知大靖朝堂上的蝇营狗苟，他用这般极尽折辱的姿态，不仅是鄙夷沈家，更是直接逼着大靖朝廷把顾清斛从大理寺狱里放出来。他要的是一场名留青史的巅峰对决，而不是从一个废物手里白捡几座空城。
急奏传回，朝野震荡。
太极殿上，染血的军情急疏被狠狠砸在金砖上，发出一声来自天子威压的闷响。
圣上立在御案后，怒火几乎要将这煌煌大殿烧穿。一怒燕州防线形同虚设，王廷的刀已悬在卧榻之侧；二怒沈浅安如同一滩扶不上墙的烂泥，将天子的脸面扔在塞外任人践踏；最怒的，是往日里为了争权夺利斗得乌眼鸡一般的满朝文武，此刻竟全成了锯嘴的葫芦。面对北境这个烂摊子，满殿公卿，竟无一人敢出列接下燕州这块烫手山芋。
散朝后，圣上沉着脸去了紫宸殿，独独留下了吏部侍郎苏悯。
在天子眼里，柳家手伸得太长，沈家又是烂泥，顾家桀骜难驯。唯有苏悯，这个被他一手提拔起来、不结党营私的纯臣，不染门阀习气，最是清正端方。
“燕州之局，苏卿如何看？”
苏悯垂手立在下首，目光清明，语气是一贯的直言不讳：“微臣不懂兵法，但知晓临阵换将乃是兵家大忌。胡塔木用兵诡谲，燕州地势凶险。眼下若再派一个对边关防务一无所知的去顶替，只怕......又是一个沈浅安。”
话点到即止，多半个字都没有。
圣上冷哼了一声，视线越过袅袅升腾的沉香，落在堆积如山的军报上。
御案上，柳皇后的求情折子与沈贵妃哭诉的血书堆叠如山。帝王之术，本就在于走钢丝般的制衡。顾家功高震主，他确实要压；沈氏甘当鹰犬，他也乐得去扶。但他最恨的是门阀自作主张，把手伸得太长，妄图在他彻底决断前，越俎代庖地弄死顾清斛。
沈浅安在边关跌的这一跤让圣上彻底清醒：顾家这把刀可以打压，可以敲打，但在满朝皆是废物的当下，这把刀绝不能就这么折在大理寺里。
他不信顾清斛在工部案里干干净净，但真相于天子而言一文不值。如今北境溃烂，沈氏无能，工部烂账悬而未决，顾清斛若死在大理寺，得利的只有那些把持朝纲的世家。倒不如把人放出去，套上“戴罪立功”的枷锁继续替他卖命。
天子冷眼扫过那一摞摞争权夺利的奏疏，指节在案面上叩了两下，一锤定音。
“顾清斛未必无辜。”天子的声音在空荡的暖阁里响起，没有半分对忠臣被冤的怜悯，只有极致的帝王权谋，“可眼下北境烂透了，城池无人去守。”
他随手将一本奏状扔进火盆，看着火舌将其吞没：“先叫他滚去把朕的燕州夺回来。等活着回来了，再论他的罪不迟。”
火光映亮了天子没有半分愧色的侧脸。不平反，不认错，只要这把刀还能杀人，旧账便全凭帝王心意。
苏悯眸光微垂，将这番不加掩饰的冷酷权谋尽数听在耳中，遮住了眼底翻涌的暗芒：“圣明无过圣上。”
当日，一道盖着御印的制书便在苏悯的注视下于紫宸殿内一气呵成。
明黄诰命上的字句，将帝王的颜面与手腕粉饰得天衣无缝：门下：天下之险，莫重于北塞。燕州重镇，系国之安危。宴怀侯顾清斛，公忠体国，器宇骁果。前因工部一案下狱，实为奸人构陷，今理明其冤。强寇叩关，边尘不息，特加封平北征虏大将军，持节燕州，重掌帅印。即刻出甲，克期平虏。主者施行。
墨迹甫干，圣上便将这卷重逾千钧的圣旨抛给苏悯，命他即刻前往大理寺昭狱，亲自去提那个能给大靖救命的燕地杀神出笼。
“去吧。去大理寺，把朕的好侯爷放出来。”
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大理寺狱的甬道深不见底，哪怕是白日，也只余几盏气若游丝的壁灯在渗水的青砖上投下斑驳的鬼影。
苏悯捏着手中的明黄的制书，停在最深处的牢门前。
铁栅栏内，顾清斛隐在最深沉的暗影里。他低垂着头，右腕被沉重的精铁镣铐高高吊在身后的墙壁上。先前的暴戾与疯魔已然蛰伏，此刻的他安静得犹如一潭死水，几绺脏污凌乱的发丝垂落下来，彻底遮住了面容，连呼吸都轻得几乎听不见。
苏悯薄唇紧抿。他向来以一襟风月的魏晋清骨示人，独来独往，谁的账也不买。可偏偏在眼前这个满身血污、狼狈不堪却依旧让赵锦绵牵肠挂肚的男人面前，不可遏制地掠过隐秘的别扭与介怀。
牢房里静得落针可闻。苏悯深吸了一口气，清冷的嗓音里夹着一丝微不可察的滞涩：“宴怀侯。圣上有旨。”
墙角的人连眼皮都没动一下。
苏悯负在身后的手不自觉地攥紧。他本就是个清高寡言的性子，换作旁人，他绝不肯多费半点口舌。可一想到前几日夜里，赵锦绵坐在茶室里，用那种他从未见过的、近乎纵容的笃定语气说出那句“他不是毫无防备，他是甘之如饴”时，苏悯胸腔里立刻又翻涌起一阵酸涩。
他冷眼看着暗处慵懒的轮廓，终于还是没忍住，用极其平稳的语调刺出了最尖刻的软刀子：“侯爷这般要死不活的做派，担得起殿下日夜筹谋的心血么？”
“哗啦——”
死寂中铁链豁然发出一声尖锐的脆响。
听见“殿下”二字，顾清斛才终于施舍般地动了动僵硬的脖颈，隔着凌乱的额发，抬起那双隐在暗处的、极具压迫感的眼睛。
苏悯懒得再看他，径直展开制书，将卷上冠冕堂皇的戴罪立功之辞念完。随后，他亲自踏入牢房，从宽大的袖管中摸出大理寺的铜匙，面无表情地替顾清斛解开了手腕与脚踝上的重重枷锁。
沉重的镔铁环砸在青石板上，发出沉重的回音
顾清斛没有起身，甚至没去接苏悯递过来的明黄卷轴。他转了转被磨得血肉模糊的右腕，燕州帅印重回手中，他知道当日发往北境的密信赌赢了。可此时此刻，这滔天的权柄竟没能分走他半分心神。他依然维持着散漫却危险的坐姿，直勾勾地盯着眼前这位天子近臣。
“怎么是你来接我出去？”
苏悯将卷好的圣旨递向他，闻言动作微顿，目光漠然并未答话。
他和苏悯，像是天生犯冲。苏悯平日里端着谁也瞧不上的清流架子，每次撞见他总要夹枪带棒地冷嘲热讽几句。顾清斛以前只当他是读书读酸了脑子，可如今在这个节骨眼上，苏悯竟带着圣旨来捞他，而且言语间又处处透着对赵锦绵毫无掩饰的回护......
电光石火间，所有的蛛丝马迹在顾清斛脑海中闭环。
御前最得脸的孤臣、莫名的敌意、以及提到那个人时字里行间压不住的酸味。
毫无征兆地，顾清斛猛地探出刚脱了桎梏的右手，一把钳住了苏悯递着圣旨的手腕，极其粗暴地往下狠狠一拽。
苏悯一介文弱书生，哪里抗得住武将这毫不讲理的蛮力。他猝不及防地踉跄了一步，被迫弯下腰，半个身子几乎压向了满身血污的顾清斛。
两人的距离瞬间拉近到极度危险的咫尺之间。鼻尖几乎相抵，苏悯甚至能闻到对方身上浓烈的血腥气和死牢里的霉味。
顾清斛顺势倾身，薄唇几乎贴上苏悯的耳廓。他没有暴怒，反而压低了嗓音，用一种令人头皮发麻的散漫与笃定，惊雷般在苏悯耳畔炸响：“你是......绵绵的人？”
“绵绵”二字，叫得毫无顾忌，亲昵得令人发指。
这裹着宣示主权意味的称呼，宛如一柄尖刀直挺挺地捅进了苏悯心窝，搅得他满腔的酸水尽数倒灌，连维持表面的清高都成了一种难堪凌迟。
苏悯苍白着脸，死死咬住后槽牙。他没有挣扎，只用空出的左手，一根一根、极其用力地去掰顾清斛钳在腕骨上的手指。
然后他直起身，居高临下地整理着被扯乱的袖口。再抬起眼时，清冷的眸子里已覆上了一层料峭的寒霜，冷极反笑：“希望侯爷出去后，能给殿下带来的价值，抵得上我今日暴露身份的代价。”
顾清斛极短促地轻笑了一声。他根本不在意这句夹枪带棒的警告，随手捡起地上的圣旨，撑着冰冷潮湿的青石地砖，缓缓站直了身躯。
沉睡的虎豹终于抖落了锁链。火光将他冷峻的面庞切割成泾渭分明的两半：一半浸在跳跃的暖影里，暗褐的血迹斑驳；另一半彻底隐匿于深渊，犹如修罗道里爬出的鬼魅，危险至极。
“辛苦苏侍郎走这一遭了。”他随意地掸了掸衣摆上硬结的血痂，声线低沉，“我们走吧。”
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走出大理寺狱最深处的那扇铁门时，大理寺少卿皇甫钺已在廊下候着了。
两人打了个照面，皆是聪明人，并未多做寒暄。皇甫钺命人捧来一套干净的玄色缺骻袍，甚至备了温水与巾栉。顾清斛也没客气，就着冷泉水草草洗去脸颊与颈侧的污泥，褪下身上穿了几日的硬如铁壳的血衣，换上簇新的暗纹常服。
玄色极好地掩盖了皮肉上崩裂的血迹，上好的丝绸重新裹住他挺拔的骨架，硬生生将浸淫狱中的熏人的血腥气与腐朽味压了下去。单看外表，又是那个在御街上走马观花、风流桀骜的宴怀侯。唯有他自己知道，粗糙的里衣布料每一次摩擦过腕骨和脊背的伤处，都带着细密的钝痛。
穿戴停当，顾清斛便跟在苏悯身后，乘了进宫的小轿，一路直入紫宸殿。
大殿内并未点多少烛火，深秋的天光透过窗棂漏进来显得有些昏暗。紫檀御案后，大靖的最高掌权者正靠在龙椅中，指尖缓慢地拨弄着一串紫檀佛珠。柳氏党羽的步步紧逼、后宫沈氏的哭闹纠缠，叠加上燕州糜烂至极的战局，硬生生熬损了这位九五之尊的精神。然而，哪怕面容透出疲惫，来自帝王的天威难测、生杀予夺的威压，依旧如浓云般死死盘踞在丹墀之上。
顾清斛撩起袍角，规规矩矩地跪叩行礼：“罪臣顾清斛，叩见圣上。”
大殿内一片寂静。
天子连眼皮都未曾抬一下，只用指节极其缓慢地、一下一下叩击着桌面。
这是一场心照不宣的无声对峙。圣人心知肚明，屠城案与工部案的烂账全是借口，他本就是要借着这些由头彻底拔了顾家这颗碍眼的钉子。可如今北境将倾，他却不得不捏着鼻子，重新把世家门阀变成权力天平上各怀鬼胎的互相利用。
这是帝王的屈辱，也是门阀相互倾轧、最终反噬皇权的无奈。天子恨沈家的无能，恨柳家的越权，更恨自己此刻不得不仰仗顾家的刀。
足足晾了半盏茶的功夫，圣人才终于停了叩击桌面的手。但他自始至终未曾施舍半个字，只讳莫如深地阖着眼。
立在一旁的苏悯适时地上前一步，打破了这令人窒息的死寂。
“侯爷。”苏悯的声音在空旷的大殿里回荡，公事公办不带半分私情，“圣上谕旨，燕州兵马散落，此番北上，兵部会于沿途州府调拨三万轻骑归侯爷节制。至于粮草调度......”
长达半个时辰的觐见，全靠苏悯这个吏部侍郎在中间转圜。兵力如何收拢、粮道如何布防、甚至到了北境后如何处置溃逃的沈家残部，天子金口紧闭，只有高高在上的傲慢，都靠苏悯精准地揣度着圣意，将一条条带着枷锁的军令套在顾清斛的脖子上。
顾清斛始终将脊背挺得笔直，半垂着眼帘。对于苏悯代传的每一道苛刻军令，他都未置一词，只以一句平稳的“臣领旨”照单全收。
不争辩，不叫屈。他太清楚天子此刻的忌惮与不甘，也清楚自己此刻不过是皇权用来擦拭边关血污的用之即弃的布。
正事交代完毕。顾清斛双手交叠，伏地行了最后的大礼：“臣定不辱没大靖疆土。臣告退。”
他站起身，正欲敛步退出大殿。
“绵绵这几日......”
一道极度低沉、沙哑，却依然透着不可忤逆之气的嗓音，猝不及防地在大殿上方响起。
顾清斛的脚步猛地顿住。
圣人终于开了口，提及的却非国祚江山、亦非北境烽火，而是那个被强行禁锢在公主皮囊下的先帝遗孤。语气里破天荒地牵出了一丝极其罕见的、属于长辈的恻隐。
在这场残酷的皇权游戏里，他曾真心疼爱过那个玉雪聪明的小侄子。可帝王之爱终究抵不过万里江山。赵锦绵既然被他亲手送进了顾家的门，便注定是皇权用来辖制顾家的一枚棋，早晚要同顾家一起被埋进大靖的史册深处做个陪葬。
那一点微末的怜悯，如同风中残烛，只闪烁了一瞬，就立刻被冷酷的帝王心术彻底掐灭。
“......也受了些苦。”圣上的声音重新冷硬下来，他没有看顾清斛，只是随手翻开手边的本奏疏，“你回去先......罢了。你退下吧。”
未尽的话语悬在大殿里，只有高高在上的无情与决绝。
顾清斛站在原地。宽大玄色袖袍下，他布满勒痕与血痂的手极慢、极克制地攥紧，手背上迸出骇人的青筋。他没有抬眼去窥探天子的神情，只是重新垂下眼睫，将眼底骤然翻涌起的戾气与心疼尽数掩去。
他可以接受天子将他当做垫脚石，可以接受顾家被泼尽脏水。可是，赵锦绵不行。没有人可以动他的赵锦绵。
“臣告退。”
他再未停留，转身踏出了紫宸殿高高的门槛。深秋的阳光落在他玄色的肩头，却照不暖他眼底凝结的秋池水冷。
小狗疯疯的
侯爷：赵洐深，苏悯，还有多少个！！！！！！！！！
公主：你在说什么？
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还有几章侯爷就要回燕州办大事了，小情侣各自用力OvO
作者有话说
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第55章 少年应有鸿鹄志