咸德四十八年，咸德帝萧元已是沉疴难起，于初春之际退位。
次年冬，周玄清父子二人出使西齐返京后迎来的不是庆功宴，而是御审。
为显气势，宋伯谦刻意在一开始就将声调放得极为严厉，“请问文远伯，令媳出身西齐皇室，可是属实？”
周秉白主动出列，淡淡答道：“血脉不可改，但内子一不涉朝政二未恃势凌人，行事从无过错。”
“也好，暂且当作如此，那本官抵达你父子歇脚的宁关驿外，被护卫强行拦阻，待我拿出御旨时，文远伯是怎么说的？”
“我请求大人延迟几日再行宣旨。”
当时周秉白以替大渝拿下齐三城为饵，并且送上大雍美人，雍渝世代交好，诱渝与绥绝交。
大渝皇帝与大绥断了邦交后，遣使随周秉白回雍，静待大雍攻下齐渝边境三城，坐享其成。
但周秉白到宁关驿后却不慎染病，迟迟不动身。
渝使者以为周秉白是觉得渝绥交恶不深，故意推迟，于是奏明皇帝，向绥军开战。
宋伯谦送来的御旨就在这个关键的时候，因此，周玄清只能拒接。
待大绥金狮军将火力对准大渝后，周秉白改口为‘骑三成’，用泉州供给大雍西部边境的三成战马数量暂息渝帝的怒火。
吃了闷头亏的大渝皇帝不愿腹背受敌，收了战马便将周秉白列入通番禁令名单里。
宋伯谦冷哼一声，盯住周玄清的眼睛，“君臣乃是三纲之首，御旨当前，你凭什么要求延迟？就凭你手中握有太宗御赐的金锏吗？”
这是性质极为严重的一句指控，殿上群臣虽未有人插言，但也因此生出了少许哗然之声。
周玄清杵着金锏，视线徐徐扫过周边面有疑色的众臣，挑了挑眉，语音清晰，“原来在宋大人眼中，不费一兵一卒捣碎敌国联盟，是在亵渎皇权？”
这个问题的答案宋伯谦心里很模糊，但他很清楚此刻绝对不能任由对方转换话题，立即厉声反驳道：“雍齐交好，自是大善！请文远伯不要顾左右而言他……”
周秉白随着“雍齐交好”这四个字转过身，微微仰头面向萧询，低声道：“臣相信陛下如果事先知道大渝起兵攻绥，必定不会颁下那道旨意，是不是？”
绥渝交恶的消息传来之后，萧询就开始偷偷后悔，被这样突然一问，嘴角便不由自主抿了起来。
宋伯谦绝对不能放纵这样的问话走向，立时向身侧扫了一眼。
林侍郎接到指示迈步而出，大声道：“启禀陛下，臣以为小周大人这番辩解，完全是倒果为因。据微臣所知，渝绥之战小周大人早就知道，却密而不报……”
此言一出，萧询和群臣都是大吃一惊，齐齐倒吸了一口冷气。
虽不是攻打大雍，但事关边境战事，周秉白却将其瞒下来，若生变，其后果不堪设想。
周玄清微微皱眉，但却未直接询问林侍郎，反而转向了位列前端的兵部尚书郑勋，“林大人是兵部侍郎。郑尚书，我想知道刚才那句话，是否是兵部的结论？”
郑勋在上朝之前属于典型的中间派，并没有完全决定自己对于此事的最终看法。
下属的激进发言委实令他有些不悦，皱眉答道：“兵部未曾有过合议，这应该是林大人自己的见解吧。”
周玄清这才转向林侍郎，“林大人这是打算改了宋大人原定的罪名，要指控周家叛国了？”
指控一位刚刚促成两国交好的官员叛国，林文济当然知道这听上去十分荒唐，赶忙解释道：“下官并无此意，只是……查看了相关奏报后发现，从时间上看，小周大人入绥访渝在前，而雍齐和谈在后。”
“靖安侯世子此前诱金狮军南下直入青州，欲将其一网打尽。偏偏在这时小周大人访渝，致使计策扑空。为此世子怒而上书，斥责大人您……画蛇添足，有通敌之嫌。”
周秉白挑眉看了这人片刻，面上浮起一丝嘲讽的笑意，“将金狮军一网打尽，必须调动多少兵力，耗费多少军资，身在兵部的大人您心中可曾有数？单凭青州营两万人马想要歼灭七万金狮军，这难道不是将青州拱手相送吗？”
他这句应答里挂着兵部，郑勋当下只好又上前一步，向着萧询躬身一礼，道：“臣以为，文远伯与周大人既出使各国，便有权纵横合谋将我朝的利益最大化。”
林文济就算再迟钝也明显感觉到了上司的怒意，更何况他其实是个极为圆滑之人，并不敢继续出言硬顶，暗暗向宋伯谦投去求救的一瞥。
“郑尚书所言甚是，林大人这是跑偏了，今日殿上要审问的，不是两位大人的谋略，对于周大人之前如何破解敌国联盟，根本无须多论。”
宋伯谦圆场般地接了这样一句话，之后声调一转，突然又变得凌厉了起来，“本官只问文远伯一句话，圣旨当前，您是否曾经明言，你不愿接旨？”
“当时正值博弈的关键……”
“请文远伯直接回答，是还是不是？”
周玄清微抿唇角，冷冷答道：“是。”
听到这个回答，萧询的眸色明显暗沉了下来，许多朝臣表情也随之转换。
宋伯谦冷笑了一声，“看来这抗旨逆君，不敬陛下之罪，文远伯是打算当廷承认了？”
周宋两家交恶已久，自萧询即位，针对周家大大小小的弹劾奏本层出不穷。
如今宋伯谦步步逼问必然是为了要下这样的定论，以抗旨逆君之罪铲除异己，周玄清心知局势已回天无力。
他看向金阶之上，语调变得温和，“老臣受太宗所托，扶持先帝四十余年。陛下自初立就疑心老臣，是为臣之错。”
周玄清微微转身，历经三朝的老臣眸色烈烈，眉梢眼角皆是岁月的痕迹。
无论内心深处的观点如何，面对他扫视过来的明亮目光，大部分朝臣的视线都情不自禁地有所回避。
“两代帝王的恩信，老臣功名利禄皆受过，如今只有一言，大雍与西齐交好之势不可破，陛下切记，切记啊……”
话到此处，周玄清扬起金锏。
群臣大惊，叫喊着护驾。
可羽林卫上殿时，只看见周玄清脖颈间飞溅的鲜血。满堂死寂，周秉白膝行着爬过去，扶起父亲。
“汝忠，”周玄清的头靠在儿子肩上，瞳仁微散，语音也越来越轻，“走吧……”
文远伯自刎后，宋伯谦一党以靖安侯世子的奏报为基础，着重弹劾周玄清忤逆犯上、周秉白奏事不实。
萧询因登基不久，为了给众人留下好名声，并未从严处置，反而将此事抹了过去。但周秉白却因此失了心，请旨往郅岐岛自省。
周家一落千丈，昔日周玄清门下的后生以为有此结局除了宋伯谦的弹劾，谢长昀的一封军情奏报也是导火索。
但先生已逝，自个儿的前程才是首位。起初还有三三两两替文远伯喊冤的，后来都归于沉寂了。
孔略在兰香楼叫了位姑娘，洋洋洒洒地同她说了许多。
烟花之地谋生的年轻姑娘哪知道这么多，听完后半倚在他怀里，端着杯酒，道：“先生有不快，满饮此杯开开怀吧。”
酒还未入口，刑部就来拿人了。
此时京兆府后院，高瑞图在与孔略详谈后便着人寻找他的下落，一直无果。
又因妻儿不在，高瑞图身心乏力，数日来一直闷在书房里发呆很少离开。
手下衙差尖锐叫喊的声音此时自院外传来，打破了室内已经有些僵死的气氛，“大人！府尹大人！有新情况了！”
高瑞图着急地起身，几乎撞到桌角，“快说，什么情况？”
衙差匆匆行了个礼，道：“属下奉大人之命，去螺市街、兰香楼一带巡查，遇到了街坊正要去报案。”
“什么？兰香楼的命案已经上交刑部，陛下派出的御史还在查看卷宗，这又是要报什么案？”
“请大人稍安。”衙差忙抬手安抚地朝下按了按，解释道，“螺市街昨夜死了个兽医，仵作去验了，死因与之前的如出一辙，中毒而亡。”
此言一出，高瑞图露出了意外之色，“又死了一个？”
衙差深吸一口气，“大人拾掇一下，去明堂上吧，这两起案子一前一后的出现，势必会引起不小的风浪。”
高瑞图不禁拍了一下自己的前额，急匆匆地往前堂去，途中陡然驻足，说：“师爷呢？还没消息吗？”
“师……师爷在前堂。”
消失多日的孔略现身，高瑞图心头一喜，然后到了堂上，他只觉得前额闷闷地发疼，闭上眼睛便不想再睁开。
刑部主司戚桐以及负责此案的御史孟如晦身后所押之人正是孔略。
“高大人，此人在你眼皮子底下作案。”孟如晦的神情和语调皆十分严肃，正色道，“是您有意徇私还是他手段高明呢？”
高瑞图微微垂着眼帘，眸色冷峻，“二位大人，这……本官近日身体不适，告假在府，徇私之名实在担不起啊。”