江天雾茫茫。
赵敬宗一身黑袍，纵身在渡口下马，大步走向前，大抵是早年在海上跑船的缘故，他虽年过五十，却仍精神矍铄。
淙老在船头相迎，江风荡来，衣袂飘飘。
两人也算是故交，一见面，便忍不住闲话家常。
淙老想起方才那一幕，神色颇有些为难，“赵兄，令嫒的事，只怕要缓缓了。”
赵敬宗没头没尾听了这么一句，沉默一时，才疑惑地看向他：“这事，同三爷说了？”
“还没。”
“既然如此，有什么可缓的。”赵敬宗不以为意，边与他说话，边提袍走上了甲板，夜来江风冷彻，却吹得人心激荡。
淙老跟上他的脚步，想说什么又咽回肚子里，兀自叹气。
赵四爷劳苦功高，这回若非他率先起疑，派人盯梢船主陈阿四，顺藤摸瓜，走私硝石一事不会这么快就查得水落石出，今日他又亲自带人马去查抄永泰昌，足见对令嫒之事抱有极大期许，他若此时泼冷水，恐怕也不太合适，倒不如让他自己去看。
两人走到舱门口，里头灯火正晃。
赵敬宗抬眼看去，舱中摆一张矮几，两人对坐，隔着三尺距离，李三爷一身玄衣，袖口紧束，正低头翻看什么，灯火从他侧脸照过去，勾出一道硬朗的轮廓。
坐在李三爷对面的，却是个女子，一身青苍色长袍，素净落拓，一头乌发只松松绾着。
赵敬宗的目光在女子身上停留许久，不是因为她长得好看，在他眼里，自家女儿襄茹比她好看百倍，模样还更俏丽。
只是她不在这船上，他目下一阵刺痛，心底冷了半分，面上却不显，大步走了过去。
淙老站在后面，心里五味杂陈。
赵四爷因阿姊嫁给了李家六老爷，早有亲上加亲之意，先前林老夫人在世的时候，他便派人旁敲侧击地在其面前提过自家小女儿赵襄茹，只是李老爷子那关过不去，而刚巧今年李老爷子不在泉州，此等天赐良机，岂能草草放过。
不过，要说这桩婚事，还得怪在李家六老爷头上。
六老爷李自珍好勇斗狠，还有个酒后胡乱夸口的臭毛病。
当年他与人火并，被困在闽浙交界的四礵列岛上，冲破敌阵之前，曾与赵敬宗酒后许诺，倘若今日全身而退，日后便要缔结儿女亲。
只可惜他自己没有儿子，于是夸口让其女儿嫁与兄长之子完婚。
而待一行人回到了闽中，赵敬宗提及此事，李自用那里自然不认。
赵敬宗为此耿耿于怀多年，做多番打算，次次落空，但他仍然不死心。
李自用只有三个儿子。大儿子李廷劼走了科举这条路，便与闽中的海港再无干系，泉州七大港最后的主子，只能在那另外两位之间抉择。
次子李廷勋业已出局，即便他活着回来，因着当年那件事，泉州各家也不会认他。
至此，形势已然明朗。
他赵敬宗也算是为李家出生入死多年，他的女儿必须要嫁给未来泉州李家的继承人。
风声乍起，冷雾拂来。
赵敬宗大步跨进舱内，径直走到李廷勘面前，抱拳躬身，声音洪亮：“三爷。”
“赵叔不必多礼。”
李廷勘举步上前，托住了他的胳膊，两人既有上下之别，又有长幼之分，很多礼节都要由场合来定。
赵敬宗听他一声“赵叔”，悠悠起身，心中已有成算，转身落座。
侍从已将碗筷添好，赵敬宗正要说什么，对面女子却撑着竹拐起身，行了一礼。
许师孝自小远洋出海，船上多为长她一辈的人，见礼倒成了一种习惯。
只是她礼数周到，赵敬宗却全然不理会，许师孝不免有些诧异。
侍从上前，将一副干净的碗筷摆在其面前，又往他碟中布了一箸鲥鱼。
“赵叔连夜奔波，先吃些东西垫垫吧。”李廷勘坐了下来，向椅背一靠。
赵敬宗道了声谢，拿起筷子。
许师孝默默看着，想到此人刚刚查抄了永泰昌，不如还是从这里搭茬：“四爷此番查抄永泰昌，上至南安洪濑分号，下至惠安獭窟、崇武两处分号，再加上晋江法石的总号，真是辛苦。晚辈初闻此事，也惊讶非常，想那‘永泰昌’都是多少年的老字号了，竟然也会出这样的事，真是骇人听闻，四爷您究竟是怎么觉察出来的？”
赵敬宗听出她在拍马屁，筷子顿了顿，随即又夹了一筷醉蟹，并不接话。
李廷勘看了过来：“此事干系重大，海防同知那边可曾知会？”
“尚未。”赵敬宗抬眼，“想着先来禀报三爷，听三爷示下。”
李廷勘靠在竹椅里，沉吟片刻：“既如此，明日一早，我让人去请同知过府。说起来，此番能揪出这条线，赵叔当居首功。待案子审结，该请的功，一样也少不了。”
赵敬宗等的就是这句话。
他匆匆起身，行礼：“三爷言重了，敬宗不过跑跑腿罢了。若论真正的功劳——还要落在小女身上。”
李廷勘目光微凝：“赵叔，此话从何说起？”
烛火惶惶，许师孝也看向了赵敬宗。
赵敬宗端起茶盏，抿了一口，不紧不慢道：“三爷有所不知。前些日子，港署命各保商栈复核今年以来的往来单子，小女襄茹，正巧在一栈帮闲，就接了这个差事。”
舱内疏忽一静。
许师孝垂眸看着面前的鸡汤，方才夸赵敬宗居功至伟，原是存了几分试探的心思，却不曾想，会引出这么一番话来。
赵敬宗目光沉着，接着道：“她月前就察觉出了‘永泰昌’的‘辑里干经’有异，只是没有声张，先告诉了我，我这才派人盯梢陈阿四那条船。若非她心细，这份单子就是堆在库里落灰，也不会有人多看一眼。”
他说得轻巧，话中的得意却是怎么也遮掩不住的，许师孝抿了一口茶，一言不发。
赵敬宗则眯眼打量着李三爷，只等他接话，便将请小女到后泉堂一会的事提一提。
却见李廷勘靠坐在竹椅里，面色微凝，半晌才开口：“令嫒在保商一栈帮闲？”
语气不咸不淡，不像是惊喜。
赵敬宗面皮微抽，近来安平港人事复杂，又闹出了清查“吃空饷”的事，三爷有此说，莫不是把他当成了陈炳台之流？
看来先前那番话说得不够圆滑，险些弄巧成拙了。
他于是补救：“小女自小随我跑船，账目上的事，比寻常账房还明白些。一栈的栈主几次三番想留她做正，她只说不必，帮忙归帮忙，不占那个缺。”
李廷勘倒没说什么，手指搭在膝上，走私硝石是杀头的罪，永泰昌敢做，必然把功夫做得滴水不漏。
而一个只是帮闲的孩子，能在行家的伪装下看穿实情，这份眼力，也着实让人意外。
“辑里干经是湖州产的上等丝，向来走的是苏杭—广州那条线，往泉州出的本就不多。永泰昌做这宗买卖，不知令嫒是从账目上看出来破绽，还是货运上觉出了不对？”
三爷问得这样细，可见是上了心。
赵敬宗端茶的手微微一顿，心下思量起来，他若随口敷衍两句，反倒显得这桩本事不够分量。
权衡片刻，他抬起眼，目光沉沉地看去，“三爷若真想知道详细，不如改日让她进后泉堂，当面回话。”
“也好。”李廷勘点了头，笑道：“后泉堂近日正缺人手，令嫒既有这等本事，来看看也好。”
赵敬宗心头一松，连忙起身要谢，却见他抬手止住。
“赵叔不必多礼。”李廷勘仍旧靠在椅背里，面色温和疏朗，“天色不早了，船要起锚，赵叔早些回去歇着。”
赵敬宗应了一声，整了整衣袍站起身。
舱外的夜色已经彻底沉了下去。
江面上的雾比来时更浓了，白茫茫地铺开去，只有船头风灯还在雾里挣扎。
李廷勘起身相送。
许师孝也撑着竹拐站了起来，立在矮几旁。
赵敬宗走到舱门口，忽又停住了脚步。
他回过头，目光落在许师孝身上，那女子正垂着眼，不知在想什么，侧脸被灯火映着，安净得像一页没有写字的笺纸。
赵敬宗的目光在她身上停了一息，嘴角微微牵了牵，三爷什么人物，什么样的女子没见过，对这个，大约也不过是瞧着新鲜罢了。
他收回目光，大步跨过跳板，身影没入雾中。
江风飒然。
舱内，许师孝没急着走，坐下来拿了一只空盏，给自己倒了碗热茶，方才赵敬宗来得匆忙，她连口汤都没喝利索。
李廷勘靠回椅中，朝外扬了扬下巴：“淙叔。”
帘子一动，淙老走进来，才见赵敬宗已经走了，许六堂却还在这里，他猜测着方才都说了什么，不禁有些怅然。
李廷勘不知他所想，只看向他，“一栈的卷宗现在何处？”
淙老怔了一下，才反应过来，面露难色：“三爷，天色不早了，即便要看，也等明……”
李廷勘听这话头，就知道卷宗已经被搬上了船，放下茶盏：“去拿来。”
淙老见他神色肃然，便不再多言，转身出去了。
许师孝斜眼看向李廷勘，也明白了几分，这人原对此事不甚上心，可别人把东西递到了眼前，他就忍不住翻一翻。
她喝完那盏茶，把空盏搁在矮几上，撑着竹拐就往外走。
李廷勘抬眼看她，灯下一身青苍色长袍，乌发松绾，步履轻盈，从方才到现在，她几乎没怎么吭声，先前赵敬宗进门时，他不曾引见她，她倒是能忍。
许师孝走到门口，只见外间已是白茫茫一片，江风吹来，浑身冷瑟。
作者有话说
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第20章 硝石