不多时，蒋黎元带着两名肤色黝黑的村民赶到。许是亲眼见得被囚百姓的惨状，蒋黎元眼下犹带着泪痕，但此刻并非伤怀之时——比起悲伤，愤怒更为有用。
“大人是要问附近岛屿的情形？”见两名村民神色惶惶，盯着鞋尖不敢作声。蒋黎元沉吟片刻，措辞十分谨慎地回道，“附近确有大小岛屿若干，平日打鱼采珠的村民常泊岸歇息。据下官所知，其上亦确有成规模的聚居据点。”
我盯着蒋黎元的脸，笑了笑，“拿纸笔给我大致画出来。”
比尔斯并不避讳，接口道，“听闻陈朝末年中原动荡，不少海民为避祸迁至岛上居住。在旁人眼中，或许皆被视作海寇。”
“哼，不过是在各处跑船谋生罢了，什么海寇不海寇的！”宁苏冷嗤一声，倚在一旁愤然道，“照你这么说，我也是海寇了，有本事抓我见官去！”
“你这莽撞性子，真是一点未改。”
“要你啰嗦！”
没理会宁苏与比尔斯斗嘴，我又看向两个村民，“我知道你们常暗中贩运物资给这些岛屿。我只问一事，近几个月，哪座岛购入了大量盐和粮食？”
蒋黎元面露困惑，犹豫再三方道，“下官也不瞒大人…海民与诸岛往来确有其事，甚至不乏违禁交易，此非隐秘，官府虽知，却一时难治……若大人此刻要问罪，下官恳请予他们个戴罪立功的机会。”
“啧，诚实回话即可，剩下的不是你该考虑的事情。”我喝口水润嗓子，继续说道，“我只是个祓疫官，蒋大人。”
蒋黎元一咬牙，取来纸笔，在村民的协助下绘出了一幅附近海岛的分布草图。
“下官所能想到的……大人想找的，应是这个岛。”蒋黎元指向位于海珠村正东的一座岛屿，“磲珊岛是周遭规模最大的岛，上面有淡水，附近又有采珠点，每年都要召大量珠民前往。”
“没错…往年他们多半要铁器、黑石，今年却怪得很，叫珠民带了许多盐粮，尤其是盐。”一村民小声附和，“咱也听说他们运盐之事惊动了官府，不过有钱能使鬼推磨，县里府上并未深究。后来不知怎的，他们索性闭岛不准人上去了。”
蒋黎元蹙眉问道，“大人何以突然问起此岛？”
我心中巨石骤落，指尖点向那座不大的岛屿，“便是此处了——是他们将痘疫从新国带到了海珠村。”
怪不得迟迟找不到宁世大神的踪迹，原来这个神棍躲在海上。
“一正，你是想找他们清算么？”
我望向窗外晦暗的天色，对比尔斯道，“你可知彗星之事？”
比尔斯一怔，偏头思索片刻，蓦然醒悟，“先前我便觉得那些珠民有些古怪，神智昏沉地念叨什么灾星、乱世、天罚……原是指彗星？”
“对，我记不得是多少年出现一次，你能大致算出来吗？”
比尔斯微笑着点点头，“嗯，大致时间还是能算出来的。”
我连忙把上次彗星出现的时间告诉比尔斯。他凝神推算片刻，正色道，“彗星周期未必恰是七十六年，但若果真如此，时间已极为接近——十月底或可见到。”
今天是十月十四，很好，还有时间。
我站起身捏紧拳头，心中如沸水般滚烫，暗自下了决心：一定不能让般歹人得意哪怕一点。
随即写了一封信，我叫来祝山枝，我要亲自去潋水村一趟。
入夜后，我们终于又到了潋水村外。远远可见牛马连夜运转物资，火光点点，一路上犹如星光璀璨。
李信用力举着刀，死死盯着那一侧，仿佛谁要敢过来便要与来者拼命似的。
我下了马，在桥这头张望了一番，并没看到那个人，心稍微安了下来。
说不清为何未将信直接交与李信——或许是潜意识里仍想见那人一面，又或许是信中事关重大，我不愿假手于人。
李信磕磕巴巴地问我，“大人……可是在等那个、那个不惜动手也要闯进来的男人？”
祝山枝在一旁诧异万分，连声唏嘘，“幸好徐鸮守在外面，否则谁拦得住他？真吓人。呃…你该不会连这也料到了吧？”
我回身拍拍祝山枝的脸，笑道，“嗯，我怕赵泽荫把你揍哭。这世上，大抵唯有徐鸮敢拦他了。”
祝山枝撇撇嘴嘀咕，“我不是打不过他，是打得过打不过都麻烦……被他盯上肯定会插翅难飞。”
正徘徊间，对岸忽然传来一声沙哑的呼唤。
“黄一正！”
心中蓦然一颤，我急转过身去——数日未见的那人正从黑暗中大步走出，周身逐渐被火光照亮。
“别过来！”我厉声喝道，“赵泽荫，站住！”
“你是不是非要把我气死才甘心，黄一正！”
“不要靠近。”我将信递与迎上的兵士，高声道，“仔细看信！”
“你！黄一正！”
“王爷！不行！”一旁的徐鸮奋力抱住赵泽荫，阻拦他再进一步，“别辜负她一片苦心！你绝不能过去！”
我只能模糊望见赵泽荫的面容，从他此刻的语气判断，已是怒极。我冲他摇摇头，扬声道，“去办只有你能办到的事，而我也要去做我能做的事。”
“你若敢死在这里，”赵泽荫嘶声吼道，“我绝不放过你！不——即便是死，你也休想离开我！”
祝山枝几乎绷不住笑意，强忍着扯扯我的衣袖，“喂喂，怎么突然旁若无人地开始表白了？”
脸颊蓦地烧透，我狠狠瞪了赵泽荫一眼，即刻上马与祝山枝驰离这是非之地。
“你们到底成不成亲？”
“成你个头，我们已经决裂了。”
祝山枝长叹一声，“真羡慕，决裂了都要追着你来。”
我裹紧帽子，嘟囔道，“你说这个人怎么这么难缠。”
“早都提醒过你了，惹上赵泽荫，可就甩不掉了。”
海珠村恢复了秩序，蒋黎元正有条不紊地安排村民各司其职，连日来已是一脸疲色，嗓音也早已嘶哑。看他这幅模样，我倒有几分欣慰：是个勤恳务实的官儿。
这日，我未见比尔斯与宁苏的踪影，询问之下，才知他们去了海边。
尚未望见海面，咸湿的海风已扑面而来。视野尽头，碧波无际，远岛如黛。海珠村虽临海，却不宜大船停泊，滩岸亦不算平坦。
我沿着潮线行走了片刻，远远望见了那二人。他们正立于一片黝黑的礁石之侧，似乎商议着什么。
宁苏见我走近，扬声道，“你们真要攻打磲珊岛？”
“嗯，罪魁祸首就在那里。”
“……我不明白，为何要做出这等丧尽天良之事。”
我坐在沙滩上，望着青绿色的波涛，任海风拂面，“不过是牺牲些无足轻重的草芥，伪造乱世之象，以配合远方不见硝烟的权利之争。死去的百姓于他们而言分文不值，只是棋子罢了。他们真正想要的，在锦州。”
宁苏愤然道，“说来说去，竟是你们争权夺利，拿百姓当筹码？！”
比尔斯摇头轻叹，“身如浮萍，可怜可悲。”
“话虽刺耳，我却无法反驳。”我起身拍去衣上的沙尘，走到宁苏面前，“我能做的仅止于此，甚至无法许诺重整麓州官场。即便是齐胜，我也未必动得了他。”
宁苏自嘲一笑，转向比尔斯，“瞧见了吧？所以我讨厌陆地。你想好没有，何时启程？不去瀛洲了？”
比尔斯沉思良久，方道，“待这里的事平息，我们便走。”
“……大梁不好么？你们不想留下？”
“哼，那倒不是啦。”宁苏抱着胳臂冷嗤一声，“我和北正王有点过节，得离她远点儿。”
“什么过节？”
宁苏快人快语，叉腰回我道，“她劝降我，我不从。总说我是女海寇，可我不过收点过路商船的保护费，一不戕害百姓，二拿钱必办事，逍遥自在！凭什么听她的？我就讨厌她那副‘不顺从便决裂’的架势——打新国海贼我也出了力，哼，好心没好报！”
宁苏一席话令我一时无言，对那位北正王萧瑾的好奇却又添了几分。
“你对磲珊岛了解吗？有的话不如如实相告。”比尔斯知道我关心什么，他还真是善解人意。
“我没见过那头目，听说神出鬼没、神神叨叨的，姓卫。”宁苏凝神回想，忽一拍手，“叫卫然！”
我略感意外——竟不是卫寂。
“据说他会法术，能隔空害人。”宁苏故意张牙舞爪，露出坏笑，“怕不怕？”
比尔斯拦下宁苏闹腾的手，“故弄玄虚，这世上何来法术。”
我轻笑一声，“不过是个装神弄鬼的臭神棍罢了。”
不过片刻，宁苏的部下前来,便一道先走了，他们还得负责沿岸巡逻，谨防歹人逼近。而我与比尔斯则缓步沿着沙滩走走。
“说来矛盾……若无法术，你我又算是什么？”
“……一正，你是来问信标之事的吧。”
我心中苦涩，嘴角亦不自觉露出一丝苦笑，“顺便问问。主要是有人不信，心中犹豫了。”
比尔斯轻笑，声音温和，“原本我打算将自己的信标交给你，但我们来自不同的未来，我的信标对你们而言，并没什么用处。关于信标，我并不确定能否带两个人一同走，但至少能肯定一事，信标实则是一种锚定物。”
见我面露困惑，比尔斯继续解释，“是能够贯穿过去与未来，始终存在的东西。”
“……你是说，树？”
比尔斯的眼睛亮了起来。他从颈间取下一个小小的木哨，递给我，“嗯，这是用家中院里的椴树枝所制，是姐姐送我的。”
指腹抚过木哨细腻的纹理，我不禁苦笑——怪不得妈妈留给我们的信标，也是木制。
“再多的事情我就不知道了，总之我希望你们能一起回去，回去才有救。”拍拍我的肩膀，比尔斯笑道，“走吧，回去照顾患者。”
“先生从前…是医生么？”
“……嗯。”比尔斯似陷入了回忆，低语如喃，“是一名…本该死在战场上的军医。”
经清点，潋水村与海珠村尚有四十七人染疫，四十四人殁，七人危重，庆嫂亦在其中。物资正源源运来，其速度与品类之全，略出意料。听将士们说，外头那位大人放了话，若饿死一人，便要有些人——有一个算一个——付出极其惨痛的代价。
蒋黎元打了个寒战，小心道，“各县调剂物资本非易事，纵是齐大人也未必能如此迅捷…荣亲王当真是雷厉风行。”
“那些饭桶，岂能与他相比。”我算了算时间，赵泽荫应该已经出发，而锦州那头，想必明途也已准备收网了。
我们三人，皆在等待同一时刻的来临。
如是三四日，外间传来消息，战船已自碧波湾渡口启航。宁苏虽不情愿，却仍旧匆匆登上小舟，驶向她的大船。我望着她与弟兄们的身影渐远，心中慨然。
“准备好了么？比尔斯方才让我转告你，时间定在今晚。”
我向祝山枝点点头，望向苍茫无际的海面，任海风拂面。
“你说…一个自负的凶手，是会藏匿在暗处静待结果，还是忍不住要亲眼看他布下的陷阱，究竟捕获了何物？”
祝山枝打着哈欠，伸个懒腰，“你的话我怎么听不太懂…不过若换作是我，定要亲眼见到目标才甘心。”
回去洗了把脸，又帮着王洪处理完出脓包的病患，我向村里的妇人讨了身打补丁的夹棉衣裳换上。
腹中空空，我却也无心吃饭，只静待天色沉透，便随比尔斯来到一处偏僻草屋。
奄奄一息的庆嫂已陷入昏迷，若再不将胎儿取出，便是一尸两命的结局。
油灯昏黄，比尔斯跪在草席前，神色平静得近乎肃穆。他的手在胸前缓缓划动，仿佛在进行某种祈祷仪式。
“开始吧，一正。”比尔斯深吸口气，盯向了即将死去的妇人。
那是我第一次如此直面人体的内在构造——皮肤、脂肪、血肉、脏器。比尔斯却似司空见惯，一边利落地以刀剖开庆嫂的腹腔，一边向我细致讲解，仿佛手下不过是一件寻常物什。
我反复呕吐数次，直至再无物可吐，才渐渐将比尔斯的言语听进耳中，记在心里。
当亲眼见证那个小生命被取出时，我不得不承认被恐惧攫住了心脏，激得头皮一阵阵发麻。
比尔斯仔细将孱弱如幼猫的孩子裹好递到我手中后，才在已然失去呼吸的庆嫂额头，落下轻柔的一吻。
婴儿的啼哭划破黑暗，在这生死交界之处，像一盏鱼灯。
痛哭流涕的庆哥接过孩子，想再见妻子最后一面，却已迟了。
好在村中有新产妇，这孩子暂时有口奶吃，否则在这即将入冬的时节，怕是难以存活下去。
好端端的一家人，却不得不用死亡来迎接新生。
“你没经历过战争。”比尔斯净手时，含笑看我，“真到那时，哪有时间哀恸？只能像流水线上的工人般麻木地处理伤患——哪个有救便先救哪个，日久便习惯了。”
“我想再多跟你学些医术，别走好不好？安置好女儿再回来不行么？”
比尔斯认真思忖片刻，擦干手摸摸我的头顶，“不需要，你的未来不在这里。等回家治好了病，养好身体再从头跟着学校里的教授学医。”
虽得牛小宝再三劝慰，我仍固执地亲眼看着庆嫂化作烈焰。这一刻，深深的无力感缠绕在心头，我比以往任何时候都渴望回家——渴望带着明途一起回家。
日子便这样一天天流过。痘疫逐渐控制住了，未再出现新的感染者，潋水村的情况较他处好了不少。
我从外间传来的书信中得知，整个碧波县如今只剩六七人染病，平潭府则仅有两例，其余诸县暂未发现疫病的踪迹。
我隐隐觉出几分蹊跷——说句冷血的话，这位“宁世大神”所图谋的瘟疫乱世，并未达成应有的惨烈，反倒刚刚显露锋芒，就被我们生生扼断了蔓延之势。
每日除了照料病患，我将一应调度事宜皆交托蒋黎元处置，守卫之责则由牛小宝担当，因而得了不少空闲静坐沉思。
天日渐寒，几场秋雨过后，气温陡降。我常独坐在海边出神，猎猎海风刮过脸颊，刺得生痛。
思绪总不由自主地飘回关于“长命仙”的旧事，仍有一个疑团萦绕心头。
当初为救祝山枝，我们将波吉那可从丰州逼至晋州铲除；同时，丁禹随另一路人马择险道潜入蜀州——据其交代，是因听人提及盛家庄，才想去碰一碰运气，结果反遭赵泽荫灭口。
其后，杨颂借一名西域人设局，诱我与赵泽荫前往长生殿——他深知我们在西域的经历，知晓我们与阿呼团结有血仇。
然而蹊跷的是，我们在长生殿乃至越州境内，竟未再找到阿呼团的丝毫踪迹。
可以推测一下，阿呼团知道我一路被人诱导迟早要去长生殿走一趟，而却没有选择帮助这个有着千丝万缕关系的长命仙，反倒更像是借杨颂之手，抛出那个因服食过量丹药而中毒的“诱饵”。
是了，阿呼团亦想铲除长生殿，故而顺水推舟，坐观虎斗。
那么这一次，“宁世大神”的覆灭，我们是否同样落入了阿呼团的谋算？
于他们而言，若疫病失控、天下大乱，自有其利可图；若我们迅速扑灭疫情，他们亦可乐见其成，借力抹去“宁世大神”这一存在。
我不由再次想起那个行踪诡秘、出现总不合时宜的男人——乐正玄知。他先出现于越州，后又现身锦州，每一次都仿佛在暗示着什么。