鉴于海珠村已失序，我们不可再作耽搁。我命牛小宝择八人留守此地，其余将士皆随我启程；王洪须即刻向新来医师再度交代隔离诊治之法。至于蒋黎元，我问及此前那吓哭的守卫姓名，答是碧波县衙役，名叫李信。
“此人虽怕成这样仍守要道，堪当重任。叫他依旧镇守，你去亲自告诉李信，未有我命，任何人不得放入——任他是何等显贵高官，皆不例外。”我摸出方才抽空写的信递给蒋黎元，“这封信，交给那位即将不听命令执意擅闯的大官。”
蒋黎元面露困惑，“大人所指是……？”
我望向灰色的天，笑了一下，“荣亲王……赵泽荫。”
午后一切安排已毕，我们再度启程。有小林哥引路，马蹄疾驰如飞。
沿途，我们顺便将零星散布的民舍皆逐一进行了查验，将死者以及接触之物就地焚化。一路尘烟与火光交织，惨烈之状，几令观者麻木。
入夜时分，我终抵了这场灾祸的起源之地。但见进村道路被断木阻塞，数名汉子手持火把守在障后。
蒋黎元正欲上前表明身份，忽闻破空之声骤起——几支火箭疾射而来！幸得祝山枝反应如电，腾空掠起，剑光闪动间箭矢纷纷坠地。牛小宝则立刻率部下扑上，三两下便制住袭击之人。
小林哥一个箭步冲上前，揪住其中一缺了门牙的汉子，狠狠扇了两记耳光，怒骂道，“丧尽天良！连乡亲都要杀？怕我们来讨粮，便要赶尽杀绝？！”
那挨打之人鼻血直流，目露癫狂，嘶声喊道，“不这么做我们也得死！这是里长的命令！不然大家都得死——都得死啊！”
蒋黎元见状怒极，厉声喝问，“那混账现在何处！”
海珠村临海而立，潮声隐隐可闻。我与祝山枝再度上马，随大队驰往村中的戏台。
那一边，因得人通报，里长包锐已跪伏在地，浑身战栗不止。
蒋黎元扑上前揪起这矮胖的男人，眼中怒火喷薄，“你这天杀的畜生！染病的百姓在哪儿？”
不待这吓破胆的男人回话，村外骤然响起喧哗，竟有二三十人高举火把扑杀而来！
此刻包锐竟癫狂大笑起来，“该死的海寇造反了！哈哈哈……反了！都反了！”
祝山枝一脚踹在这畜生后腰，龙泉剑铮然出鞘，“这班人都疯了。”
“慢着！”我抬手止住牛小宝，自他身后缓步走到场中。
只见对面一名黑衣女子长发披散，赤膊执刀，目光如淬寒冰般死死锁住我，“你是何人？包锐搬来的救兵？老娘不管你们来头多大，今日定要杀个痛快！”
“我是朝廷钦派的祓疫使，黄一正。阁下是何人？”
“呸！朝廷还会管这些人的死活？给我上！”
我凝神细看，见女子身后众人皆袒露臂膀，目露凶光，个个身形精悍——并非村民，他们是海寇。
眼看祝山枝就要疾冲上前，我再次拉住他。深吸一口气，我解下面纱，径直走向那黑衣女子，“听着，我现在要做的是清点感染人数，即刻隔离救治。若你执意阻拦，休怪我赶尽杀绝。”
“……你们与那畜生不是一伙？”女子举手拦住手下，厉声道，“这混账将染了痘疮的村民全部囚禁任其自生自灭！生怕出海村民带回疫病，竟不准他们靠岸！你该亲眼去看看那般惨状！”
“牛将军，带包锐上来。”
老将军步履生风，连日的劳累竟未减其威势。他将包锐拖拽而来，声如洪钟，“一正大人，此等畜生死不足惜！”
我回头瞥了眼已吓得失禁的男人，低声道，“动手吧，牛将军。”
刀光一闪，包锐头颅应声落地。四下顿时死寂，众人皆骇然失色。
我又向前两步，对那女子道，“报上姓名，令你的人缴械投降，配合安置海珠村村民。如此，我可暂留你们性命，待我最终裁定你们的身份。或者——你可以尝尝违抗皇命、全军覆没的滋味。”
一壮汉闻言即刻上前附耳那女子，“大姐！如今不宜硬拼，咱们的物资已见底了……”
女子死死捏着拳头，半晌，她咬着嘴唇放下了刀。随即，她的手下也纷纷缴械。
“我叫宁苏。”
我拱手一笑，“宁女侠，既来了，便请你的兄弟们搭把手吧。”
“我船上还有些病患。”
“一并接来安置。”
我坐在戏台旁的老槐树下，只觉阵阵眩晕。
尸臭已难以掩盖，纵是刮得脑仁生疼的海风，也吹不散这弥漫的死气。虽未亲见那所谓的地狱惨状，我脑中却已浮现清晰的景象，继而长生殿前那盛满罪孽的血池又再度涌现。
思及此，我忍不住干呕起来。祝山枝忧心忡忡地探我的额头，让我倚在他身上休息，“啧，你也太过娇弱了。”
就着水壶连饮数口温水，我轻声道，“祝山枝，你老实告诉我，这世道是否真的很糟？”
“……说实话，眼下已算好了。至少没有战乱饥荒。”祝山枝思忖片刻，揽住我的肩头，“西边曾有个小国叫鹿城，因内乱加之卑陆截断进出道路，举国人相食。女子孩童们都被挂起来贩卖，国王甚至将试图逃亡者抓来分给士兵为食……你能想象么？那才是人间炼狱。人已不再是人，不过是一堆肉。”
“……那你说，人活在这世上，究竟为了什么？”
祝山枝长叹一声，低头认真望向我，“振作些。你不是说不给你的皇帝陛下丢人么？放心，有我在，不比徐鸮差。”
我眨了眨酸涩的双眼，伸手摸摸祝山枝微卷的发梢，“如今可还后悔遇见我？”
尽管戴着面罩，祝山枝耳根处泛起的红晕依旧可见。他眼含笑意，轻声道，“不后悔。这是我这一生——最幸运的事。”
蒋黎元率人解救出被圈禁的村民后，清点了未染疫的青壮并进行分组劳作。有力气的就地搭建草棚，重症者移入祠堂安置，妇女们则逐户搜寻可用的物资，拆取被面赶制简易的面罩。
牛将军则分派一队人马随小林哥前往潋水村接运物资，另一队直入里长的家宅与仓库，彻底清查、严格管控所有存粮。
宁苏亦指挥着她的海船近岸，将此前带走的病患陆续运送下来。
终于，我再度见到了仅有一面之缘的比尔斯。颧骨凹陷、眼圈泛红，胡茬凌乱的男人激动地握住我的手，干裂的嘴唇微微颤抖，“我就知道……你一定会来。”
我喉间一哽，轻声道，“嗯，我必须来。”
比尔斯无暇感怀，立即引我逐一查看病患，随后谨慎地问道，“你是否种过痘？”
我卷起衣袖，露出手臂上那个浅淡的小疤，“是这个吗？我记不太清了。”
“正是，那就好。”比尔斯稍显宽慰，仍嘱咐道，“还需做好防护。此次痘疫虽不如预想中来得猛烈，但对老弱妇孺依旧致命。对了，尸体可正确处理了？”
“带了火油，都已焚化。”
“很好，随我来。”说着，比尔斯带我来到祠堂旁一间狭小的柴房里。
屋内仅有一名男子在榻前照料，我上前一看，顿时怔住——
那是一名临盆在即的孕妇，已显现红疹与高热。
憔悴的男人哽咽着问道，“先生……我娘子她……会不会……”
榻上的妇人因发热而气息微弱，却仍勉力一笑，“庆哥，先生医术高明，要信他。”
待庆哥离去，比尔斯轻轻扶起妇人，我则小心为她喂服汤药。
“庆嫂，上回我问的那件事……你考虑得如何了？”
我正在疑惑，比尔斯接下来的话却令我震惊不已。
“若你挺不过去……可否容我剖腹取子？”
我一怔，连忙道，“比尔斯，这个时代如此行事，只怕——”
连日的阴霾终于散开，午后的阳光破窗而入，为比尔斯金色的发丝与睫毛镀上一层光晕，他温声道，“如果可以，届时你来当我的助手，好么一正。”
不待我回答，庆嫂无声地落下泪来，嘴唇无法抑制地颤抖着，“先生……我的孩子，便托付给您了。”
我别开脸去，不忍再看这悲怆的一幕。
痘疮之于孕妇，几近绝症。我推门而出，拭去眼角的泪痕，情绪在这一刻再也抑制不住。
“别哭，”比尔斯轻声道，“所幸防控及时，疫情并未远扩。历史上痘疫夺走的生命数以千万计，人类于天地间，终究还是太过渺小。”
“可我妈妈说过……痘疫早已被人类彻底消灭了。”
比尔斯蓦地一怔，随即漾开笑意，揉了揉我的发顶，“天啊……真了不起，这真是——太好了。”
我这才意识到，我和比尔斯可能并非来自同一个未来。
坐在草棚子里一边吃杂鱼粥，一边聊着这次痘疫的事，比尔斯随即向我讲述了他的遭遇。
自在锦州与我一别后，比尔斯收到一封友人之信，邀他前往麓州一叙。他本打算赴约后再折返，不料数日后，海珠村竟突发痘疮——起初仅一户染病，很快便蔓延至五六户人家。
比尔斯心知不妙，急忙禀报里长包锐。奈何正值采珠旺季，包锐唯恐耽误收成，非但未加重视，反欲将疫情压下。
恰在此时，比尔斯的友人因不满巡检司借机勒索商船，前去理论，非但未获停泊许可，反遭驱逐。
随后疫情愈演愈烈，包锐竟纠集打手，将感染者尽数驱赶至深山中任其自灭。
比尔斯见形势危急，一面托王洪速往锦州求援，一面协同友人暗中救出部分病患安置在船上。直至船上物资耗尽，这群走投无路的莽汉终横下心来，集结二十余名不畏死的弟兄与村民，誓要诛杀包锐。
而这晚，我们正好来了。
“你和宁苏是好友？”
“嗯，我以前一直跟着他们跑船。”比尔斯顿了顿，说道，“去年他们被卷入新国的海乱中，只能仓促变更航线，所以没有及时贿赂这里的巡检司，这才有了冲突。外来者总是压不过地头蛇，哪里都一样。”
新国海乱？我这才想起去年冬，赵泽荫确曾赴北州，同北正王萧瑾与高迎远击退海寇。不想宁苏一行亦受牵连，流落至麓州，偏又撞上痘疫爆发。
我心下隐隐泛起不安——痘疫源头始终未明，世上怎有这样的巧合？
沉吟片刻，我问道，“新国可是已有疫情？”
“有。”清冽的女声传来，“我是听海上的弟兄们说的，北州的渡口早已经禁止新国船只来往，边市也关了。”
此时宁苏掀帘进来，虽戴着面罩，仍可见其眉眼锐利，鼻梁高挺，一身掩不住的飒飒英气。天光已大亮，她刚协助村民们曝晒了衣物，此番正要歇口气。也不讲究，她接过比尔斯递来的饼子，就着冷水吃了起来。
我暗忖高迎远动作倒是迅捷，许是早已察觉端倪，及早做了防备。忽而，我突而恍然大悟，孟达海能说动高佑带其面圣，岂会仅凭三言两语？想必是高迎远早已密信通报高佑，后者方觉事态紧急，立时禀奏了皇上。
若果真如此，则疫病源起海外便几乎可以断定了。幸而此病毒曝露数日便失其传染性，尚不足过虑，眼下只需严控口岸、详加盘查即可。
那么，最紧要的问题来了——
罪魁祸首“宁世大神”，究竟身在何处？
我凝神片刻，即刻命人召蒋黎元前来，并特意嘱咐将常跑海路的村民一同带来。
这时小林哥跑来找我，不似初见时那般满怀敌意，他此刻神情小心，低声询道，“大人，我们的柴火快用尽了……乡亲们不敢进山砍树，那林子以往都是包大爷的……”
我一时无言，“他都死了，砍便是。”
“可……日后会不会又冒出个老爷，叫我们交钱？”
我拍了拍他的肩，“放心去罢。”
小林哥这才挠挠头，露出憨厚的笑容，立即招呼弟兄们进林伐木。